- El análisis genético de los restos de 14 rinocerontes lanudos muestra que el calentamiento del clima, y no la caza, probablemente acabó con ellos hace 14.000 años.
- El número de rinocerontes lanudos se mantuvo constante hasta cerca de su extinción, y mucho después de que los humanos hubieran emigrado a su territorio en Siberia.
- Las mutaciones genéticas sugieren que los rinocerontes estaban tan adaptados a vivir en condiciones de frío que no pudieron sobrevivir cuando el clima se calentó rápidamente.
En la tundra ártica del noreste de Siberia se encuentra un cementerio de una especie de megafauna ya extinta, el rinoceronte lanudo, que data de hace 50.000 años. Ahora, un nuevo análisis genómico de los restos de 14 de estas fantásticas criaturas peludas y amarillas muestra que el cambio climático fue el probable culpable de su desaparición, y no la caza por parte de los humanos migratorios, como los científicos habían asumido.
«Podemos decir que el clima probablemente tuvo un gran papel en la extinción y el declive del rinoceronte lanudo», dijo la paleogenetista Edana Lord, de la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural, autora principal del reciente estudio en Current Biology. Sin embargo, Lord y sus colegas no pueden descartar que la actividad humana haya contribuido a los últimos años de los rinocerontes.
Los rinocerontes lanudos (Coelodonta antiquitatis), predecesores del actual rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis), vagaban por Siberia hace decenas de miles de años. Tanto la llegada de los humanos a su área de distribución como un periodo de calentamiento climático, conocido como el interestadio de Bølling-Allerød, coinciden con la desaparición de estos antiguos animales del tamaño de un todoterreno.
Los científicos obtuvieron 14 especímenes en forma de 12 huesos, una biopsia de tejido momificado y una muestra de pelo. Al determinar la secuencia completa de ADN de uno de estos restos, y la secuencia de ADN materno de los 14, los investigadores esperaban exponer partes clave de su historia.
Se centraron en el ADN mitocondrial -el que se transmite a través de la madre-, que reveló un árbol genealógico de rinocerontes muy diverso. Sin embargo, si la caza u otra actividad humana hubiera diezmado su población, su diversidad genética habría disminuido notablemente, dijo Lord.
En cambio, el número de la especie se mantuvo constante hasta cerca de su extinción, y mucho después de que los humanos emigraran a su área de distribución. Los especímenes del equipo datan de hace 18.500 años; la especie persistió otros 4.500 años.
El análisis posterior de las mutaciones genéticas de los rinocerontes a lo largo del tiempo apuntaba a adaptaciones evolutivas impulsadas por el cambio climático. En 89 genes, los científicos encontraron cambios que probablemente dieron lugar a rasgos adaptados al frío. Estas adaptaciones sugieren que los rinocerontes lanudos se ajustaron a un entorno frío y no pudieron adaptarse a un clima más cálido y húmedo.
A pesar de estos indicios, los investigadores no pueden descartar que los humanos hayan desempeñado un papel. Aunque los rinocerontes lanudos y los humanos parecían vivir en armonía durante miles de años, los primeros pobladores humanos de Siberia eran nómadas. Una vez que los nómadas crearon asentamientos permanentes, los cambios en las fuentes de alimento y el hábitat podrían haber perjudicado a la población de rinocerontes, pero es poco probable que los datos genéticos por sí solos lo demuestren.
«Es muy difícil saber si los humanos los mataron o cazaron», dijo el genetista de fauna silvestre Alfred L. Roca, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, que no participó en el estudio.
Para sospechar siquiera de la interacción humana, dijo Roca, los investigadores tendrían que encontrar restos que «parecieran haber sido descuartizados por los humanos», como fue el caso de los mamuts lanudos. «Si los humanos al final tuvieron algo que ver es una cuestión abierta, sólo porque los humanos han tenido mucho que ver con la extinción de otras especies», señaló.
El rápido periodo de calentamiento de hace 14.000 años refleja las inflamadas temperaturas de nuestro planeta en la actualidad. El hallazgo de especímenes intactos de animales de esas épocas proporciona pistas sobre lo que podría ocurrir con las especies actuales, incluidos nosotros. Sin embargo, descubrir estas muestras es poco frecuente, y aislar su frágil ADN no es tarea fácil. Por ejemplo, los fragmentos de hueso, como los utilizados por Lord y su equipo, a menudo se degradan con el tiempo y se contaminan con ADN bacteriano a medida que se descomponen.
A pesar de estos desafíos, a Lord le apasiona el impacto que su investigación tiene para iluminar tanto nuestro pasado como nuestro presente. «Me gusta dar vida a estas criaturas extinguidas», afirma. «La forma en que el clima del pasado afectó a las especies es increíblemente importante para saber cómo afectará el clima del futuro a las especies»
Citación:
Lord, E., et al. Pre-extinction Demographic Stability and Genomic Signatures of Adaptation in the Woolly Rhinoceros. Current Biology, 30(19). 2020. https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.046
Nota del editor: el texto de esta noticia se modificó el 1 de diciembre de 2020 para aclarar el encuadre en torno a la cita de Alfred L. Roca. El artículo decía originalmente «Para demostrar la participación humana…» pero se sustituyó por «Para sospechar siquiera la interacción humana».
Carolina Cuellar Colmenares (@Wzrd_of_Lnlynss) es estudiante de posgrado en el Programa de Comunicación Científica de la Universidad de California, Santa Cruz. Otras historias de Mongabay producidas por estudiantes de la UCSC se pueden encontrar aquí.