22 de septiembre de 2002
por Craig Chval
Después de que Notre Dame aplastara a Penn State en el Gator Bowl para cerrar la temporada de fútbol americano de 1976, las expectativas estaban por las nubes cuando los Irish se embarcaron en su calendario de 1977. Sports Illustrated predijo un campeonato nacional, y Notre Dame estaba clasificado en tercer lugar por la Associated Press cuando los Irish viajaron a Pittsburgh para la apertura de la temporada contra los Panthers, campeones nacionales defensores.
El optimismo parecía bien fundado. Notre Dame recuperó a los 11 titulares de la defensa. Y aunque el entrenador Dan Devine y su personal tuvieron que reemplazar a seis titulares en la ofensiva, no hubo escasez de jugadores experimentados y talentosos listos para dar un paso adelante y jugar.
No es sorprendente que la defensa llevara a los Irish en los primeros momentos. Sin el ganador del Trofeo Heisman y némesis de Notre Dame, Tony Dorsett, el séptimo clasificado, Pitt, tuvo problemas en el ataque. Pero los Irish no fueron mucho mejores. La victoria de Notre Dame por 19-9 no estuvo asegurada hasta que el mariscal de campo de los Panthers, Matt Cavanaugh, sufrió una fractura de muñeca al ser placado por el ala defensiva de Notre Dame, Willie Fry.
La semana siguiente, la defensa de Notre Dame no fue suficiente para llevar la ofensiva contra Mississippi. Un calor sofocante en Jackson, Mississippi, finalmente pasó factura, ya que los Irish cedieron un touchdown tardío para una sorprendente victoria de Ole Miss por 20-13.
Casi todos los fans de Notre Dame saben que esta historia tiene un final feliz. Los Irish se recuperaron de la sorprendente derrota para encadenar 10 victorias consecutivas y conseguir su 10º campeonato nacional. El notable cambio fue impulsado por uno de los partidos más famosos de la historia de Notre Dame, en el que los irlandeses vestidos de verde aplastaron al quinto clasificado, Southern California, por 49-19, y fue coronado por una paliza de 38-10 sobre el primer clasificado, Texas, en la Cotton Bowl de 1978.
Devine es recordado, con razón, junto a los grandes entrenadores irlandeses de todos los tiempos, por haber elegido el momento y el rival perfectos para dar rienda suelta a la «Máquina Verde» de Notre Dame contra su archienemigo USC. Cuando los irlandeses derrotados abandonaron el campo en Oxford, Mississippi, el 17 de septiembre de 1977, Devine no pensaba en camisetas verdes ni en campeonatos nacionales. En su lugar, se enfrentaba al reto de su carrera como entrenador en el salón de la fama.
Los Irish de Devine no sólo tenían un decepcionante 1-1, sino que todos los ingredientes estaban en su sitio para un hundimiento total.
Para empezar, aunque la defensa no estaba en su mejor momento, el equipo del coordinador defensivo Joe Yonto estaba jugando mucho mejor que el ataque de Notre Dame. En dos partidos, la ofensiva irlandesa promedió 16,0 puntos por partido y no logró anotar 20 puntos en ninguno de ellos. Notre Dame no habría sido el primer equipo de fútbol americano en dividirse por la mitad, con los jugadores defensivos señalando a una ofensiva que no estaba tirando de su peso.
Encima de eso, Devine se enfrentaba a una controversia con el quarterback. Cuando Rusty Lisch salió del banquillo para llevar a los Irish a una victoria por 21-18 sobre Alabama en noviembre de 1976, la mayoría de los observadores creían que estaría más que preparado para ocupar el puesto del titular que se había graduado, Rick Slager.
Pero con la ofensiva irlandesa del 77 luchando por despegar, la atención empezó a centrarse en la posición de quarterback. Joe Montana también había demostrado su capacidad de remontar a los Irish desde atrás, liderando a Notre Dame en la remontada contra North Carolina y Air Force como estudiante de segundo año en 1975. Una lesión en el hombro mantuvo a Montana fuera de la acción en 1976, y la rehabilitación en curso de su hombro de lanzamiento encontró a Montana como tercer mariscal de campo de Notre Dame en septiembre de 1977, detrás de Lisch y del senior Gary Forystek.
La competencia a tres bandas por el puesto de mariscal de campo titular ilustró perfectamente otro posible dolor de cabeza para Devine. Tanto Montana como Forystek fueron reclutados por el legendario predecesor de Devine, Ara Parseghian. Lisch, por otra parte, fue miembro de la primera clase de reclutamiento de Devine, junto con una serie de jugadores clave – el centro David Huffman, el linebacker Bob Golic y el corredor Jerome Heavens, por nombrar sólo algunos. Mientras Devine luchaba por mantener unidos a los Irish del 77 frente a sus primeras dificultades, la posibilidad de que se formaran líneas de fractura entre el antiguo y el nuevo régimen era algo que difícilmente podía ignorar.
Afortunadamente, Devine demostró que era lo suficientemente astuto como para guiar a los Irish a través del campo de minas. Una pieza clave de su estrategia para recuperar a los irlandeses tras su descorazonadora derrota ante Mississippi fue confiar en los líderes que heredó de Parseghian. La primera orden del día fue una reunión sólo para jugadores, convocada no por Devine, sino por sus cuatro capitanes: Fry, Ross Browner, Terry Eurick y Steve Orsini.
Orsini, un colaborador no reconocido en el running back y en los equipos especiales, recuerda la urgencia.
«Cuando llegamos como estudiantes de primer año, nos dijimos que todos tendríamos un anillo de campeón nacional antes de dejar Notre Dame», dice Orsini.
«Ahora era el momento de revisar las tripas. Nos miramos a nosotros mismos y supimos que éramos mucho mejores de lo que habíamos estado jugando».
El encuentro estabilizó a los Irish, pero aún no estaban fuera de peligro. El ataque siguió fallando la semana siguiente contra Purdue, mientras que el quarterback de primer año de los Boilermaker, Mark Herrmann, daba problemas a la defensa irlandesa. Devine sustituyó a Lisch por Forystek, que fue la punta de lanza de la ofensiva antes de que su temporada y su carrera en Notre Dame terminaran por un golpe aplastante de Fred Arrington, de Purdue.
Lisch volvió a entrar en el partido, pero los Irish iban perdiendo 24-14 a finales del tercer cuarto cuando Devine recurrió a Montana.
«Cuando Joe entró, marcó toda la diferencia del mundo», explica el esquinero irlandés Luther Bradley.
Montana y el ala cerrada All-America Ken MacAfee llevaron a los Irish a dos touchdowns en el cuarto cuarto, permitiendo a Notre Dame escapar con una victoria de 31-24.
Las victorias sobre Michigan State y Army prepararon el escenario para la táctica de entrenamiento más famosa de la carrera de Devine – y una de las más espectaculares en la larga e histórica tradición de Notre Dame. Pero si Devine no hubiera enderezado el barco de los Irish, es casi seguro que nunca hubiera tenido la oportunidad de sorprender a sus jugadores, a los 59.075 espectadores del estadio de Notre Dame y a todo el mundo del fútbol universitario, vistiendo a los Irish con uniformes verdes por primera vez en nueve años.
«El entrenador Devine se había ganado a los jugadores que habían sido reclutados por el entrenador Parseghian, y luego confió en nosotros lo suficiente como para dejarnos enderezar las cosas», explica Orsini.
Si bien la gestión de Devine de la crisis de principios de temporada fue sutil y discreta, su estrategia para los Trojans fue todo menos silenciosa.
Para maximizar el impacto de las camisetas verdes, que encargó con cuatro meses de antelación, Devine sólo informó a un puñado de entrenadores y a sus cuatro capitanes. Devine juró a los capitanes guardar el secreto, y el plan funcionó a la perfección.
Es posible que algunos jugadores hicieran una doble toma en la reunión de animación del viernes por la noche, cuando se instó a los estudiantes a vestirse de verde para el partido. Y unos cuantos más se sintieron perturbados al encontrar sus calcetines blancos de juego recortados en verde, en lugar de azul, cuando se vistieron para el calentamiento previo al partido (muchos jugadores tenían los tobillos pegados con cinta adhesiva sobre sus calcetines y zapatos, lo que hacía prácticamente imposible un cambio de calcetines al por mayor en el último minuto).
Pero cuando los Irish volvieron al vestuario tras el calentamiento previo al partido y encontraron las camisetas verdes colgadas en sus taquillas, quedó claro que nadie se lo esperaba.
Orsini intenta describir la escena cuando los Irish volvieron al vestuario.
«Fue como si acabáramos de ganar el partido», recuerda.
«Fue un golpe de genio. Y fue un shock …. wow», ríe Bradley.
Yonto, que jugó con el seleccionador irlandés Frank Leahy y entrenó con Parseghian, Devine y Holtz, admite estar sorprendido por el nivel de emoción de los jugadores.
«Fue como una mañana de Navidad», dice Yonto.
«Algunos chicos se arrancaban literalmente las camisetas cuando veían las camisetas verdes»
Como dijo Bradley, «tomas todo eso y luego vas a patear algunos culos en el campo ….»
Lo que hicieron los irlandeses. Dominaron por completo a los conmocionados Trojans, derrotándolos por primera vez en cuatro años.
A partir de ahí, sólo el 15º clasificado, Clemson, supuso un reto para Notre Dame, ya que Montana condujo a los Irish a remontar una desventaja de 10 puntos en el último cuarto hasta una victoria por 21-17 en el Valle de la Muerte. Lo único que les quedaba a los Irish era el primer clasificado, Texas, en la Cotton Bowl, y los Longhorns nunca tuvieron ninguna oportunidad.
La transformación de Notre Dame fue completa. El quinto equipo que llegó a Dallas para prepararse para la Cotton Bowl no se parecía más al equipo irlandés que salió de Jackson, Mississippi, con el rabo entre las piernas que un buey a un caniche.
Probablemente no importó que todos los pronosticadores del país predijeran que Texas y su halfback ganador del Trofeo Heisman, Earl Campbell, aplastarían a Notre Dame. Probablemente no importó que todos los hombres, mujeres y niños de Dallas se empeñaran en decirle a cualquiera que tuviera una sudadera de Notre Dame que los irlandeses iban a recibir la paliza de sus vidas. Y lo más probable es que no significara nada el hecho de que los funcionarios ya hubieran preparado un balón de fútbol pintado y una tarta para el gobernador de Texas, conmemorando el campeonato nacional que los Longhorns reclamarían con su victoria en la Cotton Bowl sobre Notre Dame.
Pero seguro que hizo que las cosas fueran mucho más dulces.
Los Irish no necesitaban jugar con un chip del tamaño de Texas sobre sus hombros – eran lo suficientemente buenos como para ganar sin él. Pero la visión de los aficionados de Texas dirigiéndose a las salidas del Cotton Bowl antes del tercer cuarto de la victoria de Notre Dame por 38-10 fue el espectáculo más bonito desde …. bueno, desde que todos esos jugadores de Notre Dame salieron furiosos del túnel vistiendo camisetas verdes contra Southern California en octubre.
Bradley compartió un secreto con su padre durante la semana previa a la Cotton Bowl.
«Los entrenadores nos dijeron que si Texas utiliza el wishbone, no podrán anotarnos», le dijo Bradley a su padre.
Su audaz predicción fue casi acertada. Una vez más, fue un movimiento entre bastidores del entrenador Devine el que preparó a los irlandeses.
En 1970 y 1971, los irlandeses de Parseghian se enfrentaron a la mejor selección de Texas en la Cotton Bowl. Después de perder por poco la oportunidad de ganar en el 70, los Irish volvieron a derrotar a los Longhorns, número 1, en la Cotton Bowl del 71, poniendo fin a su racha de 30 victorias. Una de las claves de la victoria de Notre Dame (24-11) fue una defensa especialmente diseñada para neutralizar a la cacareada «wishbone» de Texas. Esa defensa de Notre Dame fue diseñada nada menos que por Joe Yonto. Así que cuando los irlandeses del 77 se enfrentaron a otra de las mejores ofensivas de Texas, contaban con el arquitecto original de esa defensa, gracias a la decisión de Devine de retener a Yonto y a varios otros asistentes del personal de Parseghian.
La defensa de Notre Dame cumplió con el alarde de Bradley a su padre. Los irlandeses forzaron seis pérdidas de balón e hicieron que Campbell trabajara cada una de sus 116 yardas en 29 acarreos. Mientras tanto, los backs irlandeses Vagas Ferguson y Heavens superaron cada uno la marca del siglo por tierra. Ferguson anotó tres veces y Eurick añadió dos touchdowns cuando Notre Dame se puso con una ventaja de 24-3 en el segundo cuarto y nunca miró atrás.
«Se olvidaron de un pequeño detalle», se ríe Yonto de los Longhorns.
«Tenían que jugar el partido.»
La victoria en la Cotton Bowl aupó a Notre Dame a lo más alto de las encuestas, coronando una temporada extraordinaria.
«Dan Devine hizo un gran trabajo manteniendo unido a ese equipo», dice Yonto.
«Y hay que dar mucho crédito a gente como Steve Orsini, Ross Browner, Terry Eurick y Willie Fry. Ellos son los que le dieron la vuelta a las cosas»
Yonto recuerda una simple frase, escrita en una pizarra en el vestuario del Cotton Bowl de Notre Dame:
«No se trata de cómo empiezas, sino de cómo terminas»
Craig Chval se graduó en Notre Dame en el 81 y fue asistente estudiantil en la oficina de información deportiva de los irlandeses. Actualmente es un abogado y escritor independiente que vive en Viena, Va.