Barker-Karpisin jengi oli yksi 1930-luvun hurjimmista rikollisjoukoista, ja se sijoittui liittovaltion poliisin (FBI) kuuluisan rikollisuuden vastaisen sodan kärkeen John Dillingerin, George ”Baby Face” Nelsonin, George ”Machine Gun” Kellyn, Bonnie Parkerin ja Clyde Barrow’n sekä Charles Arthur ”Pretty Boy” Floydin rinnalla. Barker-jengin juuret juontavat Arizona ”Ma” Clark Barkerin (1873?-1935) ja hänen neljän poikansa Hermanin (1894-1927), Lloydin (1896-1949), Arthur ”Dockin” (1899-1939) ja Fredin (1902-35) perheeseen. Vuonna 1927 Herman Barker teki ilmeisesti itsemurhan haavoitettuaan häntä Kansasin poliisin toimesta. Vuonna 1932 Lloyd alkoi istua 25 vuoden tuomiota postiryöstöstä Yhdysvaltojen Leavenworthin vankilassa Kansasissa. Herman ja Lloyd eivät koskaan kuuluneet myöhempään jengiin, joka toi perheelle pahamaineisuutta.
FBI teki Ma Barkerista roistomaisen ammuttuaan hänet vuonna 1935. Hänen roolistaan jengin toiminnassa on epäselvyyttä. Alvin ”Creepy” Karpis (1907-79), joka yhdessä Freddie Barkerin kanssa näytti olevan ryhmän pääjehu, kirjoitti myöhemmin, että Ma Barker oli joku, josta he pitivät huolta, mutta että hänelle ei olisi tullut mieleenkään sekaantua heidän liiketoimiinsa. Tämä on ristiriidassa FBI:n ”Bloody Mama” -kuvauksen kanssa, joka kuvasi hänet aivona, joka hallitsi jengiä rautaisella nyrkillä. Missourissa syntynyt Arizona ”Kate” Donnie Clark avioitui George Barkerin kanssa vuonna 1892, ja heillä oli neljä poikaa Missourissa. Noin vuonna 1910 perhe muutti Tulsaan, Oklahomaan. Täällä pojat joutuivat jatkuvasti vaikeuksiin, ja Dock ja Freddie liittyivät nuorisorikollisryhmään, joka tunnettiin nimellä Central Parkin jengi.
Vuoteen 1923 mennessä kaikki neljä Barkerin poikaa olivat joko vankiloissa tai parantoloissa. Ma Barker työskenteli väsymättä saadakseen heidät pois sieltä, mikä oli loputon työ, sillä veljekset olivat koko lyhyen elämänsä ajan jatkuvasti vankiloissa ja vankiloista pois. Istuessaan vankeusrangaistustaan Freddie Barker tapasi Karpiksen, ja he yhdistivät voimansa vapauduttuaan ja aloittivat legendaarisen rikoskierroksen. Vuonna 1932 Oklahoman kuvernööri William ”Alfalfa Bill” Murray armahti Dockin elinkautisesta tuomiosta, jonka hän oli saanut vartijan murhasta. Myös Dockin tuttava Volney Davis vapautettiin pian. Useat rikoshistorian asiantuntijat ovat arvelleet, että Barker ja Davis hyötyivät Oklahoman poliitikkojen, todennäköisesti osavaltion senaattorin, lahjonnasta. Barker-Karpisin jengi ryösti useita pankkeja eri puolilla Keskilänttä ja syyllistyi lukuisiin murhiin, mutta kaksi korkean profiilin kidnappausta nostivat heidän asemaansa FBI:ssä. Vuonna 1933 he sieppasivat minnesotalaisen panimon omistajan William A. Hamm Jr:n ja saivat 100 000 dollarin lunnaat. Vuonna 1934 he saivat 200 000 dollaria siepattuaan Minnesotan miljonäärin Edward Bremerin.
Monet merkittävät gangsterit liittyivät Barkereihin eri rikoksissa, kuten Harvey Bailey, Harry Campbell, Frank Nash, Fred Goetz (”Shotgun” George Ziegler), Charles Fitzgerald ja tohtori Joseph Patrick Moran. Tammikuussa 1935 FBI pidätti Dockin ja viikkoa myöhemmin vangitsi ja tappoi Ma ja Freddie Barkerin talossa Lake Weir -järvellä Floridassa. Ammuskelu kesti neljä tuntia, ja on arveltu, että Ma ampui itsensä. Vuonna 1936 FBI pidätti Karpiksen New Orleansissa, ja johtaja J. Edgar Hoover oli paikalla; hänen roolistaan operaatiossa on kiistelty. Vuonna 1939 vartijat tappoivat Dock Barkerin pakoyrityksessä liittovaltion vankilasta Alcatrazin saarella Kalifornian rannikolla. Vuonna 1947 Lloyd Barker pääsi vapaaksi, mutta kaksi vuotta myöhemmin hänen vaimonsa ampui ja tappoi hänet. Arizona, Herman ja Freddie Barker on haudattu Welchin lähelle Oklahomaan. FBI:n luonnehdinta Ma Barkerista on säilynyt muun muassa elokuvissa Bloody Mama (1970) ja Public Enemies (1996). Tiedoista ei käy ilmi, että häntä olisi koskaan pidätetty tai syytetty rikoksesta.