Omituinen ja pelottava tauti tappaa ihmisiä kaikkialla maailmassa. Lääkärin mielipiteet ovat jakautuneet, ja on hyvin vaikeaa saada tarkkaa kuvaa siitä, mistä on kyse. Viranomaiset yrittävät välttää paniikkia, matkustaminen on häiriintynyt ja valeuutiset leviävät. Kaikki tämä tapahtui, kun Charles Dickens tarttui kynäänsä elokuussa 1856 kirjoittaakseen kirjeen Sir Joseph Olliffelle, Britannian Pariisin suurlähetystön lääkärille.
Löysin kirjeen hiljattain tutkiessani suuren kirjailijan elinikäistä kirjeenvaihtoa. Siinä Dickens kiitti lääkäriä siitä, että tämä oli varoittanut häntä kurkkumätäepidemian puhkeamisesta Boulogne-sur-Merissä Pohjois-Ranskan rannikolla, kun hän oli siellä lomalla. Kolme kirjailijan pojista oli tuolloin siellä koulussa ja valmistautumassa uuteen lukukauteen. Dickens kertoi lääkärille: ”Minulla ei ole epäilystäkään siitä, että olemme täällä terveellisimmässä tilanteessa ja puhtaimmassa talossa. Silti, jos määräisitte meidät pois – tottelisimme.”
Difteria oli tuolloin vähän tunnettu, ja yleisö kutsui sitä ”pahanlaatuiseksi kurkkukivuksi”, ”Boulognen kurkkukivuksi” tai ”Boulognen kuumeeksi”. Sen tieteellisen nimen, kurkkumätä, keksi Pierre Bretonneau, ja se viittasi kurkunpäähän bakteeri-infektion seurauksena kehittyvään nahkamaiseen kalvoon. Se oli vaarallinen, tarttuva ja usein kuolemaan johtava. Tauti leviää samalla tavalla kuin COVID-19 – suoran kosketuksen tai hengityspisaroiden välityksellä.
Kirjeessä Dickens nosti esiin tohtori Philip Cramptonin tapauksen. Hän oli lomalla Boulognessa suunnilleen samaan aikaan kuin Dickens, kun kaksi hänen kaksi- ja kuusivuotiasta poikaansa ja hänen 39-vuotias vaimonsa kuolivat kaikki viikon sisällä kurkkumätään. Dickens kirjoitti:
Minulla ei ollut aavistustakaan mistään niin kauheasta kuin tohtori Crampton-paran kokemukset.
Tartunnan levittäytyessä kanaalin yli Ranskasta Englantiin tieteelliset tutkimukset kiihtyivät, ja vuoteen 1860 mennessä – neljä vuotta sen jälkeen, kun tauti oli todettu ensimmäisen kerran Englannissa – sen historia, oireet ja tarttuvuus ymmärrettiin paremmin.
Boulogne oli tuolloin englantilaisten suosiossa, ja 1850-luvulla heitä oli 10 000 (neljäsosa väestöstä). Dickens piti kaupungista, jota hän kutsui ”niin viehättäväksi, maalaukselliseksi ja hyväksi paikaksi kuin tiedän”, koska hän saattoi pysyä suhteellisen anonyyminä. Hän saattoi nauttia miellyttävästä kesäsäästä, joka edisti hänen työskentelyään. Boulogneen pääsi Lontoosta noin viidessä tunnissa junalla ja Folkestonesta lähtevällä lautalla, joka kulki kahdesti päivässä.
Hän kirjoitti siellä osia Bleak Housesta, Kovista ajoista ja Little Dorritista, ja hän keskittyi sinne journalistisessa kirjoituksessaan Ranskalainen juomapaikkamme, joka julkaistiin hänen aikakauskirjassaan Household Words. Dickensille kehittyi lämmin suhde ranskalaiseen vuokranantajaansa Ferdiand Beaucourt-Mutueliin, joka tarjosi hänelle erinomaisen majoituksen – sekä Boulognessa että myöhempinä vuosina Condetten kylässä, jonne hän oli asuttanut rakastajattarensa Ellen Ternanin lemmenpesään.
Dickensin on täytynyt olla huolissaan lehdistössä olleista kertomuksista ”Boulognen kurkkukivusta”, ja siksi hän lähetti poikansa kotiin Englantiin turvaan. Ranskalaiset lääkeviranomaiset vähättelivät tartunnan laajuutta, joka valitettavasti sattui samaan aikaan lavantaudin kanssa, joka tappoi Dickensin ystävän, koomikkokirjailija ja toimittaja Gilbert Abbott À Beckettin. À Beckett oli myös lomamatkalla Boulognessa, ja – toinen traaginen käänne – kun hän makasi kuolemansairaana, hänen poikansa Walter kuoli kurkkumätään kaksi päivää ennen kuin hän itse sairastui lavantautiin.
Kirjeessään The Timesille 5. syyskuuta 1856 joukko tunnettuja boulognelaisia lääkäreitä huomautti, että ”muutamaa harvinaista poikkeusta lukuun ottamatta tämä tauti on koskenut vain kaupungin köyhempiä kortteleita ja vähävaraisinta väestöä”. Muutamaa päivää myöhemmin, 12. syyskuuta, henkilö, joka kutsui itseään ”Another Sufferer from the Boulogne Fever” (toinen Boulogne-kuumeen kärsijä), kirjoitti lehdelle kertoakseen, että hän oli asunut samassa täysihoitolassa kuin À Beckett ja että hänen vaimonsa oli sairastunut kurkkumätään. Hän päätti kirjeensä anomalla:
Jos voitte säästellä arvokasta tilaanne tälle kirjeelle, siitä voi olla hyötyä myös varoittaaksenne henkilöitä, jotka aikovat ylittää kanavan Boulogneen.
Väärää tietoa
Tämän johdosta Boulognen lääkeviranomaiset lähettivät 16. syyskuuta toisen kirjeen, jossa kyseenalaistettiin ”Toisen kärsijän” väitteet ja huomautettiin, että ”paniikki” rajoittui ”melkein kokonaan tilapäisiin vierailijoihin” – vaikka lääkärit myönsivätkin: ”Aivan varmasti emme neuvoisi ketään viemään lasta” ”taloon, jossa on hiljattain esiintynyt pahanlaatuista kurkkukipua”. Väärää tietoa epidemiasta levisi laajalti: täysihoitolat ja matkatoimistot mainostivat edelleen varauksetta Boulognea lomakohteena. Jopa hotelli, jossa À Beckett kuoli, salasi hänen kuolemansa todellisen syyn.
Journalistina Dickens oli itsekin erittäin herkkä valeuutisille. Kirjeessään Olliffelle hän huomautti:
Meillä on ollut yleinen tieto siitä, että ulkomailla on tällainen sairaus lasten keskuudessa, ja kaksi lapsemme pientä tuttavuutta on jopa kuollut siihen. Mutta on tavattoman vaikeaa … saada totuutta selville tällaisessa paikassa; ja kaupunkilaiset luonnollisesti pelkäävät erityisesti sitä, että minä tiedän sen, koska heillä on niin monia keinoja tehdä se paremmin tunnetuksi.”
Vuonna 1856 niillä, jotka olivat varovaisia ja harkitsevia, oli paremmat mahdollisuudet selviytyä hengissä, ja loppujen lopuksi Dickensin elämä palasi normaaliksi. Hänen poikansa palasivat kouluun Boulogneen, ja hän palasi sinne monta kertaa.
Rokote kurkkumätää vastaan kehitettiin vasta vuonna 1920, mutta vasta vuonna 1940 sitä tarjottiin valtakunnallisesti ilmaiseksi lapsille. Rokotteita COVID-19:tä vastaan ollaan nyt ottamassa käyttöön, ja elämä palaa toivottavasti normaaliksi myös meillä. Palaamme lomakohteisiimme – ehkä jopa Boulogneen kävelemään Dickensin jalanjäljissä kaupungissa, jota hän niin kovasti rakasti.