Lähes kaikissa blogikirjoituksissani olen pyrkinyt tekemään jonkin asian. Koski se sitten autonomiaa, yrittäen arvioida jotain suurempaa asiaa tai vain kertoakseni tarinan, mutta en usko, että yksikään niistä on yhtä vaikuttava kuin se, jonka kerron tänään.
Dax Cowart oli, kun tutustuin hänen tarinaansa, yksinkertaisesti mies, jota luennoitiin minulle luokassa. Ei kestänyt kauan, ennen kuin tajusin miehen merkityksen, joka ei ollut vain luennon kohde. Hän puolusti potilaiden oikeuksia, erityisesti oikeutta kuolla. Dax Cowart ei ollut kuin tohtori Kuolema, josta olen kirjoittanut aiemmin. Molemmat puolustivat potilaiden oikeutta kuolla. Toinen oli lääketieteen puolella, toinen kärsimyksen puolella. Silti molemmat miehet, Dax Cowart paljon suuremmassa määrin kuin tohtori Kuolema, ovat suhteellisen tuntemattomia. Dax Cowartin tarina ansaitsee tulla tunnetuksi. Hän ei ole vain joku, joka ajoi omia etujaan, vaan potilaiden etuja yleensä, niiden potilaiden, joita hän ei koskaan tapaisi tai joita hän ei koskaan tuntisi. Cowart käytti elämän, jota hän ei halunnut elää, ollakseen läsnä jollekin, joka tarvitsi häntä. Tämä on hänen tarinansa.
Donald Cowart (ennen kuin hän muutti nimensä Daxiksi) oli yksinkertaisesti rakastavan keskiluokkaisen amerikkalaisen kodin tuote 1950-luvulla. Hän rakasti urheilua ja oli haluttu jalkapalloilija. Lukion jälkeen Cowart lähti palvelukseen Vietnamiin lentäjäksi. Kierroksensa jälkeen Cowart jäi ilmavoimien reserviin.
Oli kesä 1973. Cowart pysyi tontilla ilmavoimien reservissä ja vietti aikaansa kotona perheensä kanssa. Cowart lähti isänsä kanssa alueelle, jota hänen isänsä aikoi ostaa. Cowarttien tietämättä siellä oli vakava kaasuvuoto: koko alue oli täynnä propaanikaasua ilmassa. Tutkittuaan maa-alueen Cowartit menivät autoonsa lähteäkseen. Auton moottorin sytyttäminen sytytti kaiken kaasun kipinöimään, jolloin auto syttyi lähes välittömästi tuleen ympäristöineen. Molemmat miehet saivat vakavia palovammoja, hiiltyivät ja vammautuivat käsittämättömästi. Cowart menetti silmänsä, kätensä, silmänsä ja lähes kaiken ihonsa kehostaan. Hänen isänsä kuoli matkalla sairaalaan, mutta Cowart selvisi hengissä.
Muistellessaan yleisölle Cowart sanoi olleensa niin sietämättömässä tuskassa, että hän toivoi kuolevansa juuri sillä hetkellä. Hän tosiaan pyysi pelastajaansa antamaan hänelle aseen, jolloin hänen pelastajansa ”hyvin ystävällisellä ja myötätuntoisella tavalla” sanoi hänelle, ettei hän voinut tehdä sitä. Cowart halusi alusta alkaen kuolla, koska pelkäsi, että hän ei olisi enää sama yksilö, jolla olisi samat kyvyt, vaikka hän toipuisi.
Seuraavat 10 kuukautta Cowart oli pakkohoidossa. Koska kipulääkkeiden vaikutuksia ei täysin ymmärretty, Cowart jätettiin enemmän tai vähemmän oman onnensa nojaan kivun käsittelyssä. Vakavien ja laajojen palovammojensa seurauksena Cowart kärsi jatkuvasti kivuista. Lähes aina kun hän pystyi, Cowart rukoili lääkäreitä kuolemaan, mistä nämä kieltäytyivät. Cowartin käytettävissä olevat ”hoitomuodot” eivät olleet ainoastaan sietämättömiä, vaan niitä annettiin päivittäin. Niihin kuului jatkuva sidosten laittaminen ja poistaminen hänen erittäin herkälle, vaurioituneelle iholleen, kloorikylvyt (jotka yrittäessään torjua tulehduksia aiheuttavat erittäin kivuliaan kirvelyn tuntemuksen paljaalle iholle) ja kuolleen ihon poistaminen terävimmillä välineillä. Irvistelevä Cowart rinnasti hoidot siihen, että hänet ”nyljetään elävältä” säännöllisesti. Kaikesta tästä huolimatta häneltä evättiin kaikenlainen yhteydenpito, jonka avulla hän olisi voinut saada oikeusapua. Cowart yritti epätoivoisesti itsemurhaa useaan otteeseen. Hän ei koskaan onnistunut siinä. Noiden kymmenen kuukauden aikana Cowartin jokainen päivä oli sellainen, jonka loppua hän ei halunnut nähdä.
Sairaalasta päästyään Cowart pysyi sokeana ja ilman käsiä. Tästä huolimatta hän suoritti lakitutkinnon Texas Tech Universityssä ja perusti oman praktiikan. Tällä hetkellä Cowart on erikoistunut hoitovirheisiin, erityisesti tapauksiin, joihin liittyy potilaan itsemääräämisoikeuden loukkauksia. Vielä tänäkin päivänä Cowart taistelee raivokkaasti potilaiden oikeuksien puolesta, sillä hän oli kokenut vuosia elämästään oman henkilökohtaisen helvetin, joka oli seurausta hänen sairaalassaan saamastaan kohtelusta.
Dax Cowartin tarina on yhtä ahdistava kuin tärkeä. Tietenkin hänen lopputuloksensa, hänen koko tilanteensa olisi ollut jyrkästi erilainen, jos se olisi tapahtunut tänään. Tämä on täysin asian vierestä. Hänen elämänsä tarkoitus, opetus, jonka hän meille opettaa, ei riipu hänen silloisista olosuhteistaan. Se ei riipu edes hänen elämänhalustaan, jota ei ollut suurimman osan hänen elämästään. Tämä tapaus valaisee lääketieteen rakennetta ja meille itsellemme annettuja oikeuksia.
Cowart oli potilaan oikeuksien puolestapuhuja. Hänen henkilökohtaiset kokemuksensa ajoivat hänet ryhtymään asianajajaksi, jossa hän pystyi vaikuttamaan asioihin, joita hän ei voinut tehdä ollessaan itse kärsivä potilas. Cowartin tapaus valaisee sitä tosiasiaa, että mielestäni on olemassa jotain, joka on lääketieteen itsensä ulkopuolella. Ei ole vain hoitoa. On olemassa empatiaa, ymmärrystä, myötätuntoa, taustalla olevia tunnevivahteita, jotka tekevät meistä ihmisiä. Missä tämä oli Cowartin aikana?
Ollakseni reilu, yksikään lääkäri Cowartin maailmassa ei olisi ollut valmis myöntämään hänelle kuolemaa. Vaikka he epäilemättä tunsivat myötätuntoa häntä kohtaan, minkäänlaista avustettua itsemurhaa ei ollut olemassa. Se tunnettiin murhana. He joutuisivat vankilaan. Vaikka hänen vammansa olivat kauheat, ne eivät olleet kuolemaan johtavia. Hänen lääkärinsä hylkäsivät kaikki mahdollisuudet hänen elämänsä lopettamiseen, koska he, oletettavasti, näkivät hoitovaihtoehtoja.
Cowart paljasti, että oli olemassa järjestelmä, joka oli suurempi kuin nämä ihmisyyden osatekijät. Järjestelmä, joka sekä tuolloin koostui lääkäreiden säännöstöistä yhdessä lain kanssa, esti jonkun, joka ei halunnut muuta kuin kuolla, juuri sen. Kuoleman. Kuolemaa ei otettu huomioon. Mitä tahansa Cowart halusikin, ilman harkintaa.
Lääkäreiden puolustukseksi, kuten sanoin, se oli tuolloin murha. Yhtä lailla Cowart epäilemättä kärsi mielenterveysongelmista, jotka saattoivat haitata hänen arvostelukykyään. Mutta tämä tapahtuma nostaa esiin tärkeän asian: me ihmiset ansaitsemme oikeuden määrätä, mitä ruumiillemme tapahtuu. Ei vain elämisen tai kuolemisen muodossa, vaan täysin sen ulkopuolella. Meidän pitäisi voida hallita hoitoamme ja toimeentuloamme. Nykyaikainen lääketiede kunnioittaa monia näistä seikoista erittäin hyvin. Kuitenkin se näkökohta, jonka kanssa kamppailemme edelleen, on avustettu itsemurha. Miksi olemme niin epäröiviä sen myöntämisessä? Pidämmekö kuolemaa rikoksena vai vapautuksena sitä tarvitseville ihmisille?
En kannata sitä, että ehdottomasti kenelle tahansa, joka haluaa kuolla, se myönnettäisiin. Asia on paljon, paljon monimutkaisempi kuin pelkkä kuoleman haluaminen. Mutta puollan Cowartin tavoin erästä väylää. Keskustelua, mahdollisuutta ilmaista mitä lääkäri voi tarjota ja mitä minä haluan. Ihmisillä pitäisi olla mahdollisuus kuolla. Oikeus kuolemaan monimutkaistuu tietysti valtavasti asetusten, lakien ja määräysten myötä. En usko, että ne ovat perusteettomia. Uskon kuitenkin viime kädessä, että Cowart taisteli sen yksinkertaisen asian puolesta, jota niin monet meistä eivät ymmärrä. Kuoleminen ei ole rikos. Se on oikeutemme.