Yli sadan vuoden ajan Australian Strzeleckin autiomaa on kasvanut hitaasti kahtia. Toisella puolella on maisema, jossa 10 metrin korkeuteen yltävät hiekkadyynit ovat hajallaan tiheän, puupensaiden täyttämän kasvillisuuden keskellä. Toisella puolella on aavikko, jossa on lyhyitä, paksuja dyynejä ja vähän kasvillisuutta. Nyt tutkijat uskovat, että nämä muutokset johtuvat maailman pisimmästä aidasta ja eläimistä, jotka sen on tarkoitus pitää poissa.
”Dingoaita” rakennettiin alun perin 1880-luvulla estämään jänisten leviämistä, ennen kuin 1800-luvun vaihteessa tehdyillä uudistuksilla pyrittiin pitämään mantereen villiintyneet koirat toisella puolella ja poissa karjasta.
Tutkijat vertasivat drone-kuvia maisemasta 5 000 kilometrin pituisen lankaverkkoaidan molemmin puolin historiallisiin ilmakuviin vuosina 1948-1999. He havaitsivat muun muassa, että sillä puolella, jolla ei ollut dingoja, oli 60 puupensaikkoa hehtaaria kohden enemmän ja dyynit olivat jopa 66 senttimetriä (26 tuumaa) korkeampia. Mistä ero johtuu?
Tutkijat julkaisevat havaintonsa The Journal of the Royal Study Interface -lehdessä ja uskovat, että dingojen puuttuminen on aiheuttanut kaskadivaikutuksen. Ilman dingojen kaltaista huippupetoa ketut ja kissat ovat kukoistaneet viimeisen sadan vuoden aikana ja tappaneet pieniä saalislajeja, kuten hiiriä ja kaneja. Kasvillisuus aidan tällä puolella on kukoistanut ilman jyrsijöitä, jotka syövät kasvien siemeniä.
”Kaiken kaikkiaan nämä havainnot todistavat, että huippupetojen poistamisella voi olla vaikutuksia, jotka ulottuvat maiseman fyysiseen rakenteeseen, ja että puuvartisten kasvien tiheys saattaa olla keskeinen tekijä, joka kontrolloi sitä, miten nämä vaikutukset ilmenevät”, kirjoittavat kirjoittajat.
Keystone-dingon poistamisella on ollut vaikutuksia, jotka ulottuvat ”maiseman fyysiseen perusrakenteeseen” asti. Pensaiden kasvu – tai ”pensaiden tunkeutuminen” – sekä pitää hiekkaa ja sedimenttiä alhaalla että saa tuulen pyyhkäisemään niiden latvojen yli, jolloin dyynit kasvavat korkeammiksi ja vakaammiksi.
Kuten kirjoittajat toteavat, suurten lihansyöjien poistamisella voi olla ”syvällisiä vaikutuksia” ekosysteemeihin, kuten tapahtui, kun sudet poistettiin Yellowstonen kansallispuistosta. Erityisesti tutkijat huomauttavat, miten ihmisen infrastruktuuri voi aiheuttaa näitä trofisia kaskadeja, jotka epäsuorasti johtavat laajamittaisiin muutoksiin maisemissa.
Uuden Etelä-Walesin yliopiston tänä vuonna tekemässä samankaltaisessa tutkimuksessa todettiin, että aitaaminen ei vaikuta ainoastaan muiden eläinten ja kasvien runsauteen, vaan myös heikentää maaperän laatua. Maaperä on terveempää alueilla, joilla dingot ovat läsnä ja ruokailevat kenguruita, mikä vähentää kasvillisuutta laiduntavien pussieläinten määrää.
Tutkimuksen johtopäätöksenä on, että dingojen palauttaminen tulevaisuudessa on uskottavaa.
