- 14 villasarvikuonon jäänteiden geneettinen analyysi osoittaa, että lämpenevä ilmasto, ei metsästys, todennäköisesti tappoi ne 14 000 vuotta sitten.
- Villasarvikuonojen määrä pysyi vakaana, kunnes ne kuolivat sukupuuttoon lähelle sukupuuttoa, ja vielä kauan sen jälkeen, kun ihmiset olivat siirtyneet niiden reviirille Siperiassa.
- Geneettiset mutaatiot viittaavat siihen, että sarvikuonot olivat niin sopeutuneet elämään kylmissä olosuhteissa, etteivät ne selvinneet hengissä, kun ilmasto lämpeni nopeasti.
Siperian koillisosan arktisella tundralla sijaitsee nyt sukupuuttoon hävinneen megaeläinlajin, villasarvikuonon, 50 000 vuotta vanha hautausmaa. Nyt uusi genomianalyysi 14 tällaisen fantastisen karvaisen keltaisen otuksen jäännöksistä osoittaa, että ilmastonmuutos oli todennäköinen syyllinen niiden katoamiseen – ei vaeltavien ihmisten harjoittama metsästys, kuten tutkijat olivat olettaneet.
”Voimme sanoa, että ilmastolla oli luultavasti suuri rooli villasarvikuonon sukupuuttoon kuolemisessa ja häviämisessä”, sanoo Tukholman yliopistossa ja Ruotsin luonnonhistoriallisessa keskusmuseossa työskentelevä paleogenetiikan tutkija Edana Lord, joka on hiljattain ilmestyneessä Current Biology -lehdessä julkaistun tutkimuksen johtava kirjoittaja. Lord ja hänen kollegansa eivät kuitenkaan voi sulkea pois sitä, että ihmisen toiminta olisi vaikuttanut osaltaan sarvikuonojen viimeisiin vuosiin.
Villasarvikuonot (Coelodonta antiquitatis), nykypäivän sumatran sarvikuonon (Dicerorhinus sumatrensis) edeltäjät, vaelsivat Siperiassa kymmeniä tuhansia vuosia sitten. Sekä ihmisen tulo niiden levinneisyysalueelle että ilmaston lämpenemisjakso, joka tunnetaan nimellä Bølling-Allerød interstadial, osuvat samaan aikaan näiden muinaisten maasturin kokoisten eläinten katoamisen kanssa.
Tutkijat saivat 14 näytettä 12 luun, muumioituneen kudosbiopsian ja karvanäytteen muodossa. Määrittämällä yhden jäännöksen täydellisen DNA-sekvenssin ja kaikkien 14 jäännöksen äidin DNA-sekvenssin tutkijat toivovat voivansa paljastaa keskeisiä osia niiden historiasta.
He keskittyivät mitokondriaaliseen DNA:han – äidin kautta siirtyvään DNA:han – joka paljasti monipuolisen sarvikuonojen sukupuun. Jos metsästys tai muu ihmistoiminta olisi kuitenkin vähentänyt niiden populaatiota, niiden geneettinen monimuotoisuus olisi vähentynyt tuntuvasti, Lord sanoi.
Sen sijaan lajin määrä pysyi vakaana lähes sukupuuttoon asti, ja vielä kauan sen jälkeen, kun ihmiset olivat muuttaneet niiden levinneisyysalueelle. Ryhmän yksilöt ovat peräisin vasta 18 500 vuoden takaa; laji säilyi vielä 4 500 vuotta.
Sarvikuonojen geneettisten mutaatioiden tarkempi analyysi ajan kuluessa viittasi muuttuvan ilmaston ohjaamiin evolutiivisiin sopeutumisiin. Tutkijat löysivät 89 geenistä muutoksia, jotka todennäköisesti johtivat kylmään sopeutuneisiin ominaisuuksiin. Tällaiset sopeutumiset viittaavat siihen, että villasarvikuonot olivat sopeutuneet kylmään ympäristöön eivätkä kyenneet sopeutumaan lämpimämpään ja kosteampaan ilmastoon.
Tutkijat eivät voi näistä vihjeistä huolimatta sulkea pois sitä, että ihmisellä on ollut osuutta asiaan. Vaikka villasarvikuonot ja ihmiset näyttivät elävän sopusoinnussa tuhansia vuosia, ihmisen varhaiset asuttajat Siperiassa olivat nomadeja. Kun nomadit perustivat pysyviä asutuksia, muutokset ravinnonlähteissä ja elinympäristössä saattoivat vahingoittaa sarvikuonokantaa – mutta pelkät geneettiset tiedot eivät todennäköisesti osoita tätä.
”On hyvin vaikea sanoa, tappoivatko tai metsästivätkö ihmiset niitä oikeasti vai eivät”, sanoo villieläingenetiikan tutkija Alfred L. G. W. Roca Illinoisin yliopistosta Urbana-Champaignissa, joka ei osallistunut tutkimukseen.
Rocan mukaan tutkijoiden olisi löydettävä jäännöksiä, jotka ”näyttävät ihmisten teurastamilta”, kuten villamammuttien tapauksessa. ”Se, oliko ihmisillä lopulta jotain tekemistä asian kanssa, on avoin kysymys, vain siksi, että ihmisillä on ollut niin paljon tekemistä muiden lajien sukupuuttoon ajamisen kanssa”, hän totesi.
Nopea lämpenemisjakso 14 000 vuotta sitten heijastaa planeettamme tulehtuneita lämpötiloja nyt. Tällaisilta aikakausilta peräisin olevien eläinten ehjien yksilöiden löytäminen antaa viitteitä siitä, mitä nykyisille lajeille – myös meille – saattaa olla luvassa. Näytteiden löytäminen on kuitenkin harvinaista, eikä niiden herkän DNA:n eristäminen ole helppoa. Esimerkiksi Lordin ja hänen ryhmänsä käyttämät luunpalaset hajoavat usein ajan myötä ja saastuvat bakteerien DNA:lla hajotessaan.
Näistä haasteista huolimatta Lord suhtautuu intohimoisesti tutkimustensa vaikutukseen sekä menneisyytemme että nykyisyytemme valaisemisessa. ”Pidän siitä, että herätän nämä sukupuuttoon kuolleet olennot henkiin”, hän sanoi. ”Se, miten menneisyyden ilmasto vaikutti lajeihin, on uskomattoman tärkeää sen kannalta, miten tulevaisuuden ilmasto vaikuttaa lajeihin.”
Sitaatti:
Lord, E., et al. Pre-extinction Demographic Stability and Genomic Signatures of Adaptation in the Woolly Rhinoceros. Current Biology, 30(19). 2020. https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.046
Toimittajan huomautus: Jutun tekstiä muutettiin 1.12.2020 selventämään Alfred L. Rocan lainausta ympäröivää kehystystä. Jutussa luki alun perin ”Todistaa ihmisen osallisuutta …”, mutta se korvattiin sanalla ”Epäillä edes ihmisen osallisuutta.”
Carolina Cuellar Colmenares (@Wzrd_of_Lnlynss) on jatko-opiskelija Kalifornian yliopiston Santa Cruzin tiedeviestintäohjelmassa. Muut UCSC:n opiskelijoiden tuottamat Mongabayn jutut löytyvät täältä.