Viimeisen kerran, kun näin Robert Swiftin syksyllä 2016, hän oli rahaton ja oli tuskin syönyt kahteen päivään. Hänen selkäänsä sattui, hänellä oli univaikeuksia, ja hänet oltiin potkimassa ulos hotellihuoneestaan Rosevillessä, Kaliforniassa, jossa pyykkikasat törmäsivät tyhjiin Coors Light -tölkkeihin. Olin huolissani hänestä.
Swift oli tuolloin toista vuotta yrittämässä palata synkästä paikasta. Sonicsin vuonna 2004 lukiosta nostama Swift kamppaili loukkaantumisten ja masennuksen kanssa kuuden liigavuotensa aikana. Hän tuhlasi rahansa. Tunsi perheensä käyttävän häntä hyväkseen. Hänestä tuli alakuloinen ja ylipainoinen. Hän päätyi D-liigaan ja sitten Japaniin. Sen jälkeen alamäki jatkui. Heroiinia, amfetamiinia, kokaiinia. Hän käytti säästönsä loppuun. Menetti talonsa. Vuonna 2014 hänet löydettiin huumekauppiaan talosta ratsian aikana. Lopulta Swift pidätettiin asesyytteistä ja passitettiin King Countyn vankilaan.
Out From The Darkness: Robert Swiftin tie NBA:n lottovoitosta huumeidenkäyttäjäksi…
Sieltä hän tuli ulos, kun pahimmat vieroitusoireet hellittivät. Swift otti kynän ja paperin ja alkoi tehdä tarkistuslistaa siitä, mitä hänen piti tehdä saadakseen elämänsä takaisin. Viimeinen kohta: pelata taas ammattilaispalloa.
Sitä oli kolme vuotta sitten. Viime viikonloppuna Swift debytoi Circulo Gijonissa, viidennen divisioonan joukkueessa Espanjassa. Hän näytti hieman hitaalta, eikä hänen nosteensa ollut siellä missä hän haluaisi sen olevan, mutta hän teki tupla-tuplan. Kolme päivää myöhemmin, kun puhuin hänen kanssaan puhelimessa, Swift hehkui yhä. ”Rehellisesti sanottuna se on ollut uskomatonta”, hän sanoo. ”Tämä kuulosti hienolta tilanteelta, mutta nyt kun olen täällä, tilanne on parempi kuin olisin voinut kuvitellakaan.”
Viimeisen puolentoista vuoden aikana Swift sanoo jauhaneensa kohti tavoitettaan. Aluksi Sports Illustratedin jutun tultua julki hän kuuli vanhoilta ystäviltä ja ikätovereilta. Ihmiset tarjoutuivat auttamaan. Bob Myers, hänen entinen agenttinsa, auttoi järjestämään try-outin Warriorsin D-liigan joukkueeseen. Swift ei päässyt mukaan, mutta kokemus kasvatti hänen itseluottamustaan. Hän treenasi ahkerammin ja liittyi kristilliseen koripalloryhmään, Identity Hoops Internationaliin, Yhdysvaltain-kiertueelle. Eräässä toisessa turnauksessa Las Vegasissa hän otti uudelleen yhteyttä vanhempiinsa, joita hän ei ollut nähnyt puoleen tusinaan vuoteen. Heidän suhteensa on ollut pitkään monimutkainen. Swift ei ole varma, miksi, mutta tällä kertaa se sujui ongelmitta. Hän jäi heidän luokseen joksikin aikaa. Selvitti joitakin asioita.
Courtesy of Circulo Gijon
Välillä Swift sai vihdoin agentin, joka alkoi työskennellä passin saamiseksi. Merentakaiset joukkueet olivat ottaneet yhteyttä. Hänen piti vain olla, kuten hän sanoo, ”passivalmis”. Sitten aiemmin tänä vuonna hänen asianajajansa kehotti häntä kokeilemaan. Virallista ilmoitusta ei ollut tullut, mutta miksei voisi yrittää? Niinpä Swift meni passitoimistoon, haki passia ja odotti ja toivoi. Sanoo Swift: ”
Toistaiseksi Swift asuu neljän makuuhuoneen asunnossa yhdessä Circulo Gijonin kolmen muun amerikkalaispelaajan kanssa, mukaan lukien hänen hyvä ystävänsä Sacramentosta, Mike Kuethe, joka alun perin suositteli Swiftille joukkuetta, ja Swift joukkueelle. Tulet viihtymään täällä, Kuethe sanoi hänelle. Niinpä Swift kävi videokeskustelun omistajan kanssa. Hän sanoo, että seura maksoi hänen lentonsa ja kattaa kaksi ateriaa päivässä. Hän asuu ”kirjaimellisesti korttelin päässä rannasta ja kolmen korttelin päässä areenalta” ja puhuu tarpeeksi espanjaa pärjätäkseen. Swift sanoo, että palkka ”riittää elämiseen”. Jos joukkue sijoittuu ykköseksi – ”kun sijoittumme ykköseksi”, Swift selventää – hän sanoo saavansa taatun pelipaikan ensi kaudeksi, ja hänen palkkansa kolminkertaistuu. Vaikka Circulo Gijon on alemman sarjatason joukkue, se pyrkii nousemaan ylöspäin vuoden tai kahden välein. ”Meillä on suuria unelmia”, Swift sanoo.
Robert Swift allekirjoittaa sopimuksen espanjalaisseuran kanssa kamppailtuaan vuosikausia riippuvuuden kanssa
Heroinin uusiutumisprosentit ovat tunnetusti korkeat, mutta Swift sanoo, ettei hän enää pidä kirjaa siitä, kuinka kauan on kulunut siitä, kun hän käytti sitä. ”Rehellisesti sanottuna en edes tiedä. Se ei ole ongelma. Siitä lähtien, kun pääsin pois piirikunnasta , en ole koskaan katsonut takaisin.”
Nyt hän toivoo, että tämä vauhti säilyy. Joukkue pelaa taas sunnuntaina. Hän pyrkii olemaan tehokkaampi, kevyempi. Hän haluaa hyödyntää turnausmahdollisuudet tänä kesänä ja palata sitten Espanjaan. Luoda elämänsä jälleen koripallon ympärille. Puhelimessa hän on innoissaan. Hän on kiitollinen. Välillä melkein huimaava. Hän tuntee ottaneensa seuraavan askeleen. ”Tiedätkö sen listan, josta kerroin sinulle vankilasta, siitä, mitä haluan tehdä elämälläni?” hän sanoo ennen kuin katkaisemme puhelun. ”Nyt minun täytyy kai istua alas ja kirjoittaa uusi.”