Depuis plus d’un siècle, le désert de Strzelecki en Australie s’est lentement développé en deux moitiés. D’un côté, un paysage avec des dunes de sable atteignant 10 mètres (33 pieds) de haut dispersées au milieu d’une végétation dense remplie d’arbustes ligneux. De l’autre, un désert avec des dunes courtes et grasses et peu de végétation. Aujourd’hui, les chercheurs pensent que ces changements sont dus à la plus longue clôture du monde et aux animaux qu’elle est censée tenir à l’écart.
La « clôture des dingos » a été construite à l’origine dans les années 1880 pour dissuader la propagation des lapins avant que des rénovations au tournant du 19e siècle ne visent à garder les chiens sauvages du continent d’un côté et loin du bétail.
Les chercheurs ont comparé des images de drone du paysage de chaque côté de la clôture grillagée de 5 000 kilomètres de long (3 100 miles) avec des photos aériennes historiques entre 1948 et 1999. Ils ont notamment constaté que le côté sans dingos comptait 60 arbustes ligneux de plus par hectare et des dunes mesurant jusqu’à 66 centimètres (26 pouces) de plus. A quoi est due cette différence ?
Publiant leurs conclusions dans le Journal of the Royal Study Interface, les scientifiques pensent que l’absence de dingos a créé un effet en cascade. Sans un prédateur apex comme les dingos, les renards et les chats ont prospéré au cours des 100 dernières années, tuant les petites espèces proies comme les souris et les lapins. La végétation de ce côté de la clôture a prospéré sans les rongeurs autour pour manger les graines des plantes.
« Pris ensemble, ces résultats fournissent des preuves que l’élimination des prédateurs faîtiers peut avoir des effets qui s’étendent à la structure physique du paysage, et que la densité des plantes ligneuses pourrait être un facteur clé pour contrôler la façon dont ces effets se manifestent », ont écrit les auteurs.
L’élimination du dingo, espèce clé, a eu des effets s’étendant jusqu’à la « structure physique sous-jacente du paysage ». La croissance des arbustes – ou « empiètement des arbustes » – retient à la fois le sable et les sédiments et fait en sorte que le vent effleure leur sommet, ce qui fait que les dunes deviennent plus hautes et plus stables.
Comme le notent les auteurs, l’élimination des grands carnivores peut avoir des « effets profonds » sur les écosystèmes, comme ce fut le cas lorsque les loups ont été retirés du parc national de Yellowstone. Plus précisément, les chercheurs notent comment les infrastructures humaines peuvent induire ces cascades trophiques, entraînant indirectement des changements à grande échelle dans les paysages.
Une étude similaire menée par l’Université de Nouvelle-Galles du Sud cette année a révélé que la clôture n’affecte pas seulement l’abondance d’autres animaux et plantes, mais réduit également la qualité du sol. Le sol est plus sain dans les zones où les dingos sont présents et se nourrissent de kangourous, ce qui réduit le nombre de marsupiaux qui broutent la végétation.
L’étude conclut que la restauration future est plausible avec la réintroduction des dingos.
