- L’analyse génétique des restes de 14 rhinocéros laineux montre qu’un réchauffement du climat, et non la chasse, les a probablement tués il y a 14 000 ans.
- Le nombre de rhinocéros laineux est resté constant jusqu’à près de leur extinction, et bien après que les humains aient migré vers leur territoire en Sibérie.
- Les mutations génétiques suggèrent que les rhinocéros étaient tellement adaptés à la vie dans des conditions froides qu’ils ne pouvaient pas survivre lorsque le climat s’est rapidement réchauffé.
Dans la toundra arctique du nord-est de la Sibérie se trouve le cimetière d’une espèce de mégafaune aujourd’hui éteinte, le rhinocéros laineux, datant de 50 000 ans. Maintenant, une nouvelle analyse génomique des restes de 14 de ces fantastiques créatures jaunes à fourrure montre que le changement climatique était le coupable probable de leur disparition – et non la chasse par les humains migrateurs, comme les scientifiques l’avaient supposé.
« Nous pouvons dire que le climat a probablement joué un rôle énorme dans l’extinction et le déclin du rhinocéros laineux », a déclaré la paléogénéticienne Edana Lord de l’Université de Stockholm et du Musée suédois d’histoire naturelle, auteur principal de l’étude récente dans Current Biology. Cependant, Lord et ses collègues ne peuvent pas exclure l’activité humaine comme facteur contribuant aux dernières années des rhinocéros.
Les rhinocéros laineux (Coelodonta antiquitatis), prédécesseurs des rhinocéros de Sumatra actuels (Dicerorhinus sumatrensis), parcouraient la Sibérie il y a des dizaines de milliers d’années. L’arrivée des humains dans leur aire de répartition et une période de réchauffement climatique, connue sous le nom d’interstadial de Bølling-Allerød, coïncident toutes deux avec la disparition de ces anciens animaux de la taille d’un SUV.
Les scientifiques ont obtenu 14 spécimens sous la forme de 12 os, d’une biopsie de tissu momifié et d’un échantillon de poils. En déterminant la séquence complète de l’ADN de l’un de ces restes, et la séquence de l’ADN maternel des 14, les chercheurs espéraient exposer des parties clés de leur histoire.
Ils se sont concentrés sur l’ADN mitochondrial – l’ADN transmis par la mère – qui a révélé un arbre généalogique diversifié de rhinocéros. Cependant, si la chasse ou d’autres activités humaines avaient décimé leur population, leur diversité génétique aurait sensiblement diminué, a déclaré Lord.
Au contraire, le nombre d’espèces est resté constant jusqu’à près de leur extinction, et bien après que les humains aient migré dans leur aire de répartition. Les spécimens de l’équipe datent d’aussi peu que 18 500 ans ; l’espèce a persisté 4 500 ans de plus.
Une analyse plus poussée des mutations génétiques des rhinocéros au fil du temps a mis en évidence des adaptations évolutives motivées par le changement de climat. Dans 89 gènes, les scientifiques ont trouvé des changements qui ont probablement conduit à des traits adaptés au froid. De telles adaptations suggèrent que les rhinocéros laineux étaient adaptés à un environnement froid et ne pouvaient pas s’adapter à un climat plus chaud et plus humide.
Malgré ces indices, les chercheurs ne peuvent pas exclure que les humains aient joué un rôle. Alors que les rhinocéros laineux et les humains semblaient vivre en harmonie pendant des milliers d’années, les premiers colons humains en Sibérie étaient nomades. Une fois que les nomades ont créé des établissements permanents, les changements dans les sources de nourriture et l’habitat ont pu nuire à la population de rhinocéros – mais les données génétiques seules sont peu susceptibles de le montrer.
« Il est très difficile de dire s’ils ont été réellement tués ou chassés par les humains », a déclaré le généticien de la faune Alfred L. Roca de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, qui n’a pas participé à l’étude.
Pour même suspecter une interaction humaine, a déclaré Roca, les chercheurs devraient trouver des restes qui « ressemblent à ceux qui ont été dépecés par les humains », comme ce fut le cas pour les mammouths laineux. « Que les humains à la fin aient quelque chose à voir avec est une question ouverte, seulement parce que les humains ont eu tellement à faire avec la disparition d’autres espèces », a-t-il noté.
La période de réchauffement rapide d’il y a 14 000 ans reflète les températures enflammées de notre planète aujourd’hui. La découverte de spécimens intacts d’animaux de ces époques fournit des indices sur ce qui pourrait attendre les espèces d’aujourd’hui – y compris nous. Cependant, la découverte de ces échantillons est rare, et isoler leur ADN fragile n’est pas une mince affaire. Par exemple, les fragments d’os, comme ceux utilisés par Lord et son équipe, se dégradent souvent avec le temps et sont contaminés par de l’ADN bactérien lors de leur décomposition.
Malgré ces défis, Lord est passionnée par l’impact de ses recherches sur l’éclairage de notre passé et de notre présent. « J’aime ramener à la vie ces créatures disparues », dit-elle. « La façon dont le climat passé a eu un impact sur les espèces est incroyablement importante pour savoir comment le climat futur va avoir un impact sur les espèces. »
Citation:
Lord, E., et al. Pre-extinction Demographic Stability and Genomic Signatures of Adaptation in the Woolly Rhinoceros. Current Biology, 30(19). 2020. https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.046
Note de la rédaction : le texte de cette histoire a été modifié le 1er décembre 2020 pour clarifier le cadrage autour de la citation d’Alfred L. Roca. Le morceau indiquait à l’origine « Pour prouver l’implication humaine… » mais cela a été remplacé par « Pour même suspecter une interaction humaine. »
Carolina Cuellar Colmenares (@Wzrd_of_Lnlynss) est une étudiante diplômée du programme de communication scientifique de l’Université de Californie, Santa Cruz. D’autres histoires Mongabay produites par des étudiants de l’UCSC sont disponibles ici.