Fabricant anglais traditionnel, la MG Car Company s’est rendue célèbre à partir de 1928, lorsque le modèle Midget J1 a défini la proposition de la marque : des voitures de sport rapides, légères et bon marché engagées dans le plaisir de conduire. De là sont apparues la série P, la série T et la MGA, mais aucune n’a eu autant de succès que la MGB, qui depuis 1962 a le titre de voiture de sport la plus populaire jamais fabriquée par la société d’Oxford.
Création de John Thornley, directeur général de MG, la voiture a été inspirée par l’Aston Martin DB2/4 : ce serait un coupé fermé avec plus d’espace pour les bagages. Avec une retouche de style réalisée par Pininfarina, elle n’arrive sur le marché qu’en 1965, avec le patronyme GT. Mais pour servir les USA, la priorité était le roadster.
La MGB était bonne, belle et bon marché : avec seulement 3,89 mètres, elle était la première MG à structure monobloc. De la MGA, elle a hérité de la mécanique : suspensions, freins (à disque à l’avant) et le moteur sonore à soupapes dans la culasse porté à 1,8 litre, avec deux carburateurs SU. Ainsi, ses 870 kg n’ont eu besoin que de 11,2 secondes pour atteindre les 100 km/h. Le maximum était de 168 km/h, très bien pour l’époque.
Il n’était pas le plus rapide ou le plus performant, mais il figurait parmi les plus désirés : aucun autre n’offrait autant de plaisir pour si peu. Comme ses prédécesseurs, elle ne coûtait qu’une fraction des voitures de sport plus chères et plus puissantes et n’était pas loin derrière : entre des mains expertes, elle pouvait suivre la Lotus Elan, l’Austin Healey et, selon la piste, même la Jaguar E-Type. La position de conduite collaborait avec la conduite : la punta-tacco était instinctive, en raison du large espace pour les jambes, et le volant était proche du thorax, comme il se doit dans une voiture de sport. Le passage des quatre vitesses était un plaisir à part : bien positionné, ses passages étaient doux et suivis d’un délicieux pop métallique. Il n’y avait pas de frein assisté, mais malgré l’effort, la modulation des freins était parfaite.
Le chrome était limité à l’essentiel : calandre, pare-chocs et frises, outre un charmant support central dans le panneau pour renforcer la structure du pare-brise. A l’intérieur, seules deux concessions au luxe : boîte à gants et vitres inclinables. La banquette arrière était exclusive au coupé GT, mais de peu d’utilité : elle servait davantage à cacher les deux batteries, positionnées pour égaliser la répartition du poids entre les essieux.
Il devint rapidement l' »Aston Martin des pauvres », en allusion au niveau de qualité et de popularité. Ce surnom prend tout son sens en 1967, lorsqu’elle reçoit un nouveau six cylindres de 2,9 litres et 145 ch : plus rapide, elle est rebaptisée MGC et passe de 0 à 100 km/h en 10 secondes, avec une pointe à 193 km/h. Malgré cela, elle n’eut que peu de succès et ne dura que deux ans.
Les meilleures performances n’arriveront qu’en 1973, avec l’arrivée du V8 en aluminium de Rover : avec 3,5 litres, il était moins puissant que le six cylindres de la MGC, mais bien plus généreux en couple. Exclusif du coupé GT, il conservait sa pointe à 193 km/h, mais offrait des accélérations vigoureuses : ses 1 100 kg passaient de 0 à 100 km/h en seulement 8,3 secondes.
En raison de l’imposition du marché américain, il perdit une partie de son attrait en 1974, avec des pare-chocs en plastique et un moteur recalibré à seulement 87 ch. Pourtant, elle s’est vendue comme du pain chaud : les États-Unis ont consommé 80 % de la production, contre 15 % pour les Britanniques.
La MGB sur la photo appartient au collectionneur Daniel Castaldelli et est un modèle 1980 de la dernière série : la production a été arrêtée cette année-là. Malgré de bonnes ventes, l’exploitation était déficitaire, ce qui a provoqué la fin de l’usine, une stratégie du plan de redressement de British Leyland, propriétaire de MG depuis 1968.
Inconformés, les fans de la marque se sont mobilisés pour faire vivre son héritage, ce qui a ramené sur le marché l’entreprise qui en a produit pas moins de 500.000 MGB en 18 ans sur les routes.
Fabriqué au Royaume-Uni
MGMG6 est revenu aux affaires entre les mains de Rover dans les années 1980, mais a fermé à nouveau ses portes en 2005, pour être ensuite racheté par le groupe chinois Nanjing. Au lieu des voitures de sport, elle produit aujourd’hui, toujours au Royaume-Uni, la compacte MG3 et la famille MG6, composée d’un hatch et d’une berline (photo), cette dernière vendue au Brésil entre 2011 et 2014.