Egy különös és ijesztő betegség gyilkol embereket szerte a világon. Az orvosi vélemények megoszlanak, és nagyon nehéz pontos képet kapni arról, hogy mi történik. A hatóságok igyekeznek elkerülni a pánikot, az utazást megzavarták, és az álhírek elterjedtek. Mindez akkor történt, amikor Charles Dickens 1856 augusztusában tollat ragadott, hogy levelet írjon Sir Joseph Olliffe-nek, a párizsi brit követség orvosának.
A levelet nemrég fedeztem fel a nagy író egész életében folytatott levelezésének kutatása során. Ebben Dickens megköszönte az orvosnak, hogy figyelmeztette őt egy diftériajárvány kitörésére az észak-franciaországi Boulogne-sur-Mer partjainál, amikor ő ott nyaralt. Az író három fia akkoriban éppen ott járt iskolába, és az új tanévre készültek. Dickens elmondta az orvosnak: “Nincs kétségem afelől, hogy itt vagyunk a legegészségesebb helyzetben, és a legtisztább házban. Mégis, ha elparancsolná, hogy menjünk el – engedelmeskednénk.”
A diftéria akkoriban kevéssé volt ismert, és a közvélemény “rosszindulatú torokfájás”, “boulogne-i torokfájás” vagy “boulogne-i láz” néven emlegette. Tudományos nevét, a diftériát Pierre Bretonneau találta ki, és a gégében a bakteriális fertőzés következtében kialakuló bőrszerű hártyára utalt. Veszélyes, fertőző és gyakran halálos kimenetelű volt. A betegség ugyanúgy terjed, mint a COVID-19 – közvetlen érintkezés vagy légúti cseppek útján.
A levélben Dickens kiemelte Dr. Philip Crampton esetét. Dickensszel nagyjából egy időben nyaralt Boulogne-ban, amikor két két- és hatéves fia, valamint 39 éves felesége egy héten belül mindketten meghaltak diftériában. Dickens azt írta:
Nem volt fogalmam semmi olyan szörnyűségről, mint amit szegény Dr. Crampton átélt.
Azzal, hogy a fertőzés átterjedt a csatornán Franciaországból Angliába, a tudományos vizsgálatok felgyorsultak, és 1860-ra – négy évvel az első angliai észlelés után – már jobban ismerték a betegség történetét, tüneteit és fertőzőképességét.
Boulogne ekkor az angolok kedvelt törzshelye volt, akik az 1850-es években 10 000 főt (a lakosság negyedét) tettek ki. Dickens azért szerette a várost, amelyet “olyan furcsa, festői, jó helynek nevezett, amilyet csak ismerek”, mert viszonylag névtelen tudott maradni. Élvezhette a kellemes nyári időjárást, amely kedvezett a munkájának. Boulogne Londonból körülbelül öt óra alatt elérhető volt vonattal és a Folkestone-ból naponta kétszer induló komppal.
A Bleak House, a Hard Times és a Little Dorrit egyes részeit ott írta, és a Háztartási szavak című folyóiratában megjelent, Francia locsolóhelyünk című újságírói művének középpontjába állította. Dickens meleg kapcsolatot alakított ki francia földesurával, Ferdiand Beaucourt-Mutuel-lel, aki kiváló szállást biztosított számára – mind Boulogne-ban, mind pedig a későbbi években Condette falucskában, ahol szerelmének, Ellen Ternannak szerelmi fészket épített.
Dickenst bizonyára aggasztották a sajtóban megjelent beszámolók a “boulogne-i torokgyulladásról”, ezért biztonság kedvéért hazaküldte fiait Angliába. A francia egészségügyi hatóságok bagatellizálták a fertőzés mértékét, amely sajnos egybeesett egy tífuszjárvánnyal, amely megölte Dickens barátját, Gilbert Abbott À Beckett komikus írót és újságírót. À Beckett szintén Boulogne-ban nyaralt, és – egy újabb tragikus fordulat – miközben halálos betegen feküdt, fia, Walter két nappal azelőtt halt meg diftériában, hogy őt magát is elkapta a tífusz.
A The Times-nak 1856. szeptember 5-én írt levelében a neves boulogne-i orvosok egy csoportja megjegyezte, hogy “nagyon kevés kivételtől eltekintve ez a betegség a város szegénynegyedeire és a lakosság legszegényebb rétegeire korlátozódott”. Néhány nappal később, szeptember 12-én egy magát “A boulogne-i láz újabb szenvedőjének” nevező személy írt a lapnak, hogy ugyanabban a panzióban lakott, mint À Beckett, és hogy a felesége elkapta a diftériát. Levelét azzal zárta, hogy könyörgött:
Ha tudnak egy kis értékes helyet szánni erre a levélre, akkor talán azoknak a személyeknek is hasznára válhat, akik át akarnak kelni a csatornán Boulogne-ba.
Téves információ
Ez egy újabb levelet váltott ki a boulogne-i egészségügyi hatóságoktól szeptember 16-án, amelyben megkérdőjelezték “Egy másik szenvedő” állításait, és rámutattak, hogy a “pánik” “majdnem teljesen az ideiglenes látogatókra korlátozódott” – noha az orvosok elismerték: “Egészen bizonyos, hogy senkinek sem tanácsolnánk, hogy gyermeket vigyen” “olyan házba, ahol nemrég rosszindulatú torokgyulladás volt”. A járvánnyal kapcsolatos félretájékoztatás széles körben elterjedt: a panziók és az utazási társaságok továbbra is fenntartás nélkül hirdették Boulogne-t mint üdülőhelyet. Még az a szálloda is, ahol À Beckett meghalt, eltitkolta halálának valódi okát.
Maga is újságíróként Dickens rendkívül érzékeny volt az álhírekre. Olliffe-nek írt levelében megjegyezte:
Az általános tudomásunkra jutott, hogy külföldön van egy ilyen betegség a gyermekek között, sőt két gyermekünk kis ismerőse meg is halt benne. De rendkívül nehéz … egy ilyen helyen kideríteni az igazságot; és a városlakók természetesen különösen félnek attól, hogy megismerjem, mivel annyi eszközzel rendelkeznek, hogy jobban megismertessék.”
1856-ban az óvatos és körültekintő embereknek nagyobb esélyük volt a túlélésre, és végül Dickens élete valóban visszatért a normális kerékvágásba. Fiai újra iskolába jártak Boulogne-ban, és ő is sokszor visszatért.
A diftéria elleni vakcinát csak 1920-ban fejlesztették ki, bár csak 1940-ben kezdték el országos szinten ingyenesen felajánlani a gyerekeknek. A COVID-19 elleni vakcinákat most vezetik be, és az élet remélhetőleg számunkra is visszatér a normális kerékvágásba. Visszatérünk a nyaralóhelyeinkre – talán még Boulogne-ba is, hogy Dickens nyomdokain járjunk egy olyan városban, amelyet annyira szeretett.