Sept. 22, 2002
by Craig Chval
Miután a Notre Dame legyőzte a Penn State-et a Gator Bowlban az 1976-os futballszezon zárásaként, az ír csapat az égbe szökött, és az elvárások az egekbe szöktek, amikor 1977-ben nekivágtak a programnak. A Sports Illustrated nemzeti bajnoki címet jósolt, és az Associated Press a harmadik helyre rangsorolta a Notre Dame-ot, amikor az írek Pittsburghbe utaztak a szezonnyitóra a címvédő Panthers ellen.
Az optimizmus megalapozottnak tűnt. A Notre Dame mind a 11 kezdőjátékost visszahozta a védelembe. És bár Dan Devine vezetőedzőnek és stábjának hat kezdőt kellett pótolnia a támadásban, tapasztalt és tehetséges játékosokból nem volt hiány, akik készen álltak arra, hogy pályára lépjenek és játszanak.
Nem meglepő módon a védelem vitte az íreket az elején. Mínusz a távozó Heisman Trophy-győztes és a Notre Dame nemezise, Tony Dorsett, a hetedik helyen álló Pitt támadásban küzdött. De az írek sem voltak sokkal jobbak. A Notre Dame 19-9-es győzelme csak akkor vált biztossá, amikor a Párducok irányítója, Matt Cavanaugh csuklótörést szenvedett, amikor a Notre Dame All-America védője, Willie Fry megtámadta.
A következő héten a Notre Dame védelme nem volt elég ahhoz, hogy a rangsorolatlan és előkelő helyen álló Mississippi ellen elviselje a támadójátékot. A fullasztó hőség a Mississippi állambeli Jacksonban végül megtette a hatását, és az írek egy késői touchdownt adtak fel a sokkoló 20-13-as Ole Miss-győzelemhez.
Majdnem minden Notre Dame-rajongó tudja, hogy ennek a történetnek happy endje van. Az írek visszatértek a vereségből, hogy 10 győzelmet arassanak zsinórban, és megszerezzék a 10. nemzeti bajnoki címüket. A figyelemre méltó fordulatot a Notre Dame történetének egyik leghíresebb mérkőzése táplálta, amelyben a zöld ruhás írek 49-19-re verték az ötödik helyen álló Dél-Kaliforniát, és amelyet az 1978-as Cotton Bowlban a listavezető Texas 38-10-es legyőzése koronázott meg.
Devine-re méltán emlékeznek az ír edzők nagyjai mellett, mert a tökéletes időt és a tökéletes ellenfelet választotta a Notre Dame “zöld gépezetének” bevetésére az ősrivális USC ellen. Amikor a legyőzött írek 1977. szeptember 17-én levonultak a pályáról Oxfordban, Mississippiben, Devine nem a zöld mezekre és a nemzeti bajnokságra gondolt. Ehelyett a csarnokbeli edzői karrierjének kihívásával nézett szembe.
Nemcsak, hogy Devine írjei csalódást keltő 1-1-re álltak, de minden összetevő adott volt a teljes összeomláshoz.
Először is, bár a védelem nem volt a legjobb formában, Joe Yonto védelmi koordinátor csapata sokkal jobban játszott, mint a Notre Dame támadói. Két mérkőzésen az ír támadójáték átlagosan 16,0 pontot ért el meccsenként, mivel egyik meccsen sem sikerült 20 pontot szereznie. Nem a Notre Dame lett volna az első futballcsapat, amelyik középen kettészakadt, és a védekező játékosok ujjal mutogattak a támadásra, amelyik nem hozta a kötelezőt.
Ezeken felül Devine-nak egy irányítói vitával kellett szembenéznie. Amikor Rusty Lisch feljött a kispadról, hogy 1976 novemberében 21-18-as győzelemre vezesse az íreket az Alabama ellen, a legtöbb megfigyelő úgy gondolta, hogy több mint készen áll majd arra, hogy betöltse a távozó Rick Slager helyét.
De mivel a ’77-es ír támadójáték nehezen lendült fel, a figyelem kezdett az irányítói pozíció felé fordulni. Joe Montana is bebizonyította, hogy képes az íreket hátulról összeszedni, 1975-ben másodévesként a Notre Dame-ot a North Carolina és az Air Force elleni visszatérő győzelmekhez vezette. Egy vállsérülés miatt Montana 1976-ban nem léphetett pályára, és a dobó vállának folyamatos rehabilitációja miatt Montana 1977 szeptemberében a Notre Dame harmadik irányítója lett Lisch és az idősebb Gary Forystek mögött.
A kezdő irányítói posztért folyó hármas verseny tökéletesen illusztrálta Devine újabb potenciális fejfájását. Montanát és Forysteket is Devine legendás elődje, Ara Parseghian toborozta a Notre Dame-ba. Lisch viszont Devine első újoncosztályának tagja volt, egy sor kulcsjátékossal együtt – David Huffman centerrel, Bob Golic linebackerrel és Jerome Heavens futójátékossal, hogy csak néhányat említsünk. Miközben Devine azért küzdött, hogy összetartsa a ’77-es íreket a korai nehézségek ellenére, aligha hagyhatta figyelmen kívül a régi és az új rendszer között kialakuló törésvonalak lehetőségét.
Szerencsére Devine bebizonyította, hogy elég okos volt ahhoz, hogy átvezesse az íreket az aknamezőn. A Mississippitől elkeserítő vereséget követően az írek összegyűjtésére irányuló stratégiájának egyik kulcseleme az volt, hogy a Parseghiantól örökölt vezetőkre támaszkodott. Az első napirendi pont egy csak a játékosoknak szóló megbeszélés volt, amelyet nem Devine, hanem a négy csapatkapitány – Fry, Ross Browner, Terry Eurick és Steve Orsini – hívott össze.
Orsini, aki a futócsapatnál és a speciális csapatoknál is közreműködött, emlékszik a sürgősségre.
“Amikor újoncként megérkeztünk, azt mondtuk egymásnak, hogy mindannyiunknak lesz egy nemzeti bajnoki gyűrűje, mielőtt elhagyjuk a Notre Dame-ot” – mondja Orsini.
“Most jött el a zsigeri ellenőrzés ideje. Magunkba néztünk, és tudtuk, hogy sokkal jobbak vagyunk, mint ahogy eddig játszottunk.”
A találkozó megnyugtatta az íreket, de még mindig nem voltak túl a nehezén. A támadójáték a következő héten a Purdue ellen továbbra is hibázott, miközben a Boilermaker újonc irányítója, Mark Herrmann az ír védelemnek okozott gondot. Devine Lisch helyére Forystek került, aki felpezsdítette a támadójátékot, mielőtt a szezonjának és a Notre Dame karrierjének véget vetett a Purdue játékosának, Fred Arringtonnak a megsemmisítő találata.
Lisch újra pályára lépett, de az írek 24-14-es hátrányban voltak a harmadik negyed végén, amikor Devine Montanához fordult.
“Amikor Joe beugrott, az mindent megváltoztatott a világon” – magyarázta az ír válogatott cornerback, Luther Bradley.
Montana és az All-America tight end Ken MacAfee két touchdownhoz vezette az íreket a negyedik negyedben, így a Notre Dame 31-24-es győzelmet aratott.
A Michigan State és az Army elleni győzelmek előkészítették a terepet Devine karrierjének leghíresebb edzői trükkjéhez – és a Notre Dame hosszú és nagy múltú hagyományainak egyik leglátványosabbjához. De ha Devine nem hozta volna helyre az ír hajót, szinte biztos, hogy soha nem lett volna lehetősége arra, hogy sokkolja a játékosait, a Notre Dame Stadion 59 075 nézőjét és az egész egyetemi futballvilágot azzal, hogy kilenc év után először zöld mezbe öltözteti az íreket.
“Devine edző megnyerte a játékosokat, akiket Parseghian edző toborzott, majd bízott bennünk annyira, hogy hagyta, hogy rendbe hozzuk a dolgokat” – magyarázza Orsini.
Míg Devine finoman és visszafogottan kezelte a szezon eleji válságot, a Trojans stratégiája minden volt, csak nem csendes.
A négy hónappal előre megrendelt zöld mezek hatásának maximalizálása érdekében Devine csak egy maroknyi edzőt és a négy csapatkapitányt tájékoztatta. Devine titoktartásra esküdött fel a kapitányoknak, és a terv tökéletesen működött.
Néhány játékos talán kétszer is elgondolkodott a péntek esti buzdító gyűlésen, amikor a diákokat arra biztatták, hogy viseljenek zöldet a meccsre. És még többen megdöbbentek, amikor a meccs előtti bemelegítéshez való öltözködéskor a fehér zoknijukat nem kékkel, hanem zölddel szegélyezve találták (sok játékos bokája a zokni és a cipő fölé volt ragasztva, ami gyakorlatilag lehetetlenné tette a zokni nagyszabású, utolsó pillanatban történő cseréjét).
De amikor az írek a meccs előtti bemelegítést követően visszatértek az öltözőbe, és a szekrényekben zöld mezeket találtak, egyértelmű volt, hogy erre senki sem számított.
Orsini megpróbálja leírni a jelenetet, amikor az írek visszatértek az öltözőbe.
“Olyan volt, mintha épp most nyertük volna meg a meccset” – emlékszik vissza.
“Zseniális húzás volt. És sokkoló volt …. wow” – nevet Bradley.
Yonto, aki Frank Leahy ír vezetőedző alatt játszott, és Parseghian, Devine és Holtz mellett edzősködött, elismeri, hogy meglepte a játékosok érzelmeinek mértéke.
“Olyan volt, mint a karácsony reggel” – mondja Yonto.
“Néhány srác szó szerint letépte a pólóját, amikor meglátta a zöld mezt.”
Ahogy Bradley fogalmazott: “Fogod mindezt, aztán mész és szétrúgsz néhány segget a pályán ….”
Az írek ezt meg is tették. Teljesen uralták a sokkos állapotban lévő Trojans-t, és négy év után először legyőzték őket.
A továbbiakban csak a 15. helyen álló Clemson jelentett kihívást a Notre Dame számára, mivel Montana vezetésével az írek a negyedik negyedben 10 pontos hátrányból 21-17-es győzelmet arattak a Death Valley-ben. Az írek számára már csak az első helyen álló Texas maradt a Cotton Bowlban – és a Longhornsnak esélye sem volt.
A Notre Dame átalakulása teljes volt. Az ötödik helyen álló csapat, amely Dallasba érkezett, hogy felkészüljön a Cotton Bowlra, nem hasonlított jobban arra az ír csapatra, amely farkát behúzva mászott ki a Mississippi állambeli Jacksonból, mint ahogy egy ökör hasonlít egy uszkárra.
Valószínűleg nem számított, hogy az ország összes előrejelzője azt jósolta, hogy a Texas és a Heisman-trófea-díjas hátvédje, Earl Campbell elgázolja a Notre Dame-ot. Valószínűleg az sem számított, hogy Dallasban minden egyes férfi, nő és gyerek arra törekedett, hogy bárkinek, aki Notre Dame-pulóvert visel, elmondja, hogy az írek életük legnagyobb verése vár rájuk. És valószínűleg az sem jelentett semmit, hogy a hivatalos szervek már előkészítettek egy festett labdát és egy tortát a texasi kormányzónak, hogy megemlékezzenek a nemzeti bajnoki címről, amelyet a Longhorns a Notre Dame elleni Cotton Bowl-győzelemmel szerezhet meg.
De az biztos, hogy sokkal édesebbé tette a dolgokat.
Az íreknek nem volt szükségük arra, hogy texasi méretekkel a vállukon játszanak – elég jók voltak ahhoz, hogy anélkül is nyerjenek. De a Notre Dame 38-10-es győzelmének harmadik negyedét megelőzően a Cotton Bowl kijáratai felé áramló texasi szurkolók látványa volt a legszebb látvány a …. nos, azóta, hogy októberben a Dél-Kalifornia elleni mérkőzésen a Notre Dame összes játékosa zöld mezben viharzott ki az alagútból.
Bradley egy titkot osztott meg édesapjával a Cotton Bowl előtti héten.
“Az edzők azt mondták nekünk, hogy ha a Texas a wishbone-t futtatja, akkor nem fognak tudni pontot szerezni ellenünk” – mondta Bradley az édesapjának.
A merész jóslatuk majdnem telitalálat volt. Ismét Devine kulisszák mögötti edzői húzása volt az, ami az íreket helyzetbe hozta.
1970-ben és 1971-ben is Parseghian írjei a Cotton Bowlban az első helyen álló Texasszal kerültek szembe. Miután ’70-ben csak hajszál híján elszalasztották a feldobást, az írek visszatértek, hogy megfojtsák az első számú Longhorns-t a ’71-es Cotton Bowlban, és véget vetettek a 30 meccses győzelmi sorozatuknak. A Notre Dame 24-11-es győzelmének egyik kulcsa a védelem volt, amelyet kifejezetten arra terveztek, hogy semlegesítse a Texas nagyra becsült wishbone-ját. A Notre Dame védelmét nem más tervezte, mint Joe Yonto. Így amikor a ’77-es írek egy másik toplistás texasi wishbone támadással kerültek szembe, ott volt a védelem eredeti tervezője, hála Devine döntésének, hogy megtartotta Yonto-t és több más asszisztenst Parseghian stábjából.
A Notre Dame védelme beváltotta Bradley dicsekvését az apjának. Az írek hat eladott labdát kényszerítettek ki, és 29 futásból 116 yard minden egyes yardját ledarálták Campbellnek. Eközben az ír hátvédek, Vagas Ferguson és Heavens mindketten átlépték a százas határt a földön. Ferguson háromszor talált be, Eurick pedig két touchdownt tett hozzá, miközben a Notre Dame a második negyedben 24-3-as előnyre tett szert, és soha többé nem nézett vissza.
“Elfelejtettek egy apró részletet” – kacagott Yonto a Longhornsról.
“Le kellett játszaniuk a meccset.”
A Cotton Bowl-győzelem a Notre Dame-ot a felmérések élére emelte, megkoronázva ezzel egy figyelemre méltó szezont.
“Dan Devine nagyszerű munkát végzett a csapat összetartásában” – mondja Yonto.
“És olyan embereket kell dicsérni, mint Steve Orsini, Ross Browner, Terry Eurick és Willie Fry. Ők azok, akik megfordították a dolgokat.”
Yonto emlékszik egy egyszerű mondatra, amelyet a Notre Dame Cotton Bowl öltözőjében egy táblára írtak:
“Nem az számít, hogyan kezded, hanem az, hogyan fejezed be.”
Craig Chval a Notre Dame ’81-ben végzett, és az ír sportinformációs iroda korábbi diákasszisztense. Jelenleg ügyvéd és szabadúszó író, aki Bécsben, Va-ban él.