Az évezredek egyik legrettegettebb betegsége, a lepra még mindig velünk van – bár fenyegető erejéből sokat veszített. Néhány rejtélye azonban megmaradt, különösen az eredete. Egy ma megjelent tanulmányban a kutatók az ősi DNS-hez fordultak, hogy felfedezzék a lepra gyökereit, és az út, amelyet követtek, meglepő helyre vezetett.
A lepra krónikus bakteriális fertőzés eredménye, szinte mindig a Mycobacterium leprae. A kezdeti fertőzés után általában öt évbe telik, mire a tünetek megjelennek.
A jó hír az, hogy a hosszú lappangási idő ellenére a lepra nem erősen fertőző. Az Egészségügyi Világszervezet megjegyzi, hogy a világ népességének 99 százaléka természetes immunitással rendelkezik ellene, és még ha te is ebbe a szerencsétlen egy százalékba tartozol, a betegség gyógyítható egy meglehetősen megfizethető gyógyszerekből álló kombinációval. Legalábbis ez igaz a 21. században.
Az emberiség történelmének korábbi szakaszában a lepráról nem voltak jó hírek.
Az embereket rendkívül fertőzőnek tartották, és a tüneteket mutató embereket kiközösítették vagy távoli, gyakran sivár helyekre szállították. A tünetekkel sem lehetett sokat kezdeni, amelyek kezdetben meglehetősen jóindulatúak voltak (furcsa színű foltok a bőrön), de a későbbiekben rendkívül legyengítővé váltak, beleértve az idegek és a látás súlyos károsodását is.
A közhiedelemmel ellentétben az M. leprae önmagában nem emészti fel a szervezetet. Ehelyett a károsodott idegek már nem küldenek megfelelő figyelmeztetéseket a fertőzésről és a sérülésekről az agynak, és a szervezet természetes önvédelmi rendszere összeomlik, ami gyakran súlyos szövetvesztéshez vezet, ami az egyéb károsodásokkal együtt végzetes lehet.
Back To The Beginning
Még mindig évente mintegy 200 000 ember fertőződik leprával, főként az elszegényedett és trópusi területeken. Azok, akik megkapják a többféle gyógyszeres kezelést, hatékonyan kigyógyulnak a betegségből, maradandó fogyatékosság nélkül, ha elég korán diagnosztizálják.
De annak ellenére, hogy már jobban értjük a kezelés módját, a tudomány még mindig homályos a lepra eredetét illetően.
A korábbi kutatások számos különböző, általában földrajzilag elszigetelt törzset azonosítottak a történelem során. Az ismert törzsek közül például csak kettőt találtak Európában.
Egy 2005-ös tanulmány a lepra eredetéről arra a következtetésre jutott, hogy valószínűleg Kelet-Afrikában vagy a Közel-Keleten alakult ki, és a fajunkkal együtt terjedt el az emberi vándorlási hullámok során szerte a világon.
Most azonban a kutatók újra megvizsgálták az eredet kérdését, és új választ találtak.
A kutatócsoport az ötödik és a tizenötödik század között élt közel száz európai között azonosított M. leprae-minták ősi DNS-ét szekvenálta. Az egyéneket a leprával összeegyeztethető csontvázdeformációk alapján választották ki a vizsgálatba.
A kutatóknak sikerült rekonstruálniuk a mintákból az M. leprae tíz genomját, köztük a legrégebbi ismert M. leprae genomot, amely az angliai Great Chesterfordból származik, és valahol az ötödik század eleje és a hatodik század közepe között keletkezett.
Fun fact: Az a legrégebbi M. leprae genom, amely az ötödik század elején és a hatodik század közepén keletkezett. leprae genomról kiderült, hogy ugyanaz a törzs, amelyet ma Angliában a fertőzött vörös mókusokban találtak, ami a szerzők szerint arra utal, hogy a mókusokkal való kapcsolat és a mókusszőrme-kereskedelem szerepet játszhatott a betegség középkori elterjedésében.
A tanulmányban szekvenált európai M. leprae genomok az összes ismert törzset képviselik, beleértve azokat is, amelyeket korábban nem találtak Európában, és amelyekről úgy gondolták, hogy csak más kontinenseken léteznek. Valójában a baktérium három különböző törzsét találták meg egyetlen dániai középkori temetőben.
Blame Europe. Talán.
A mai kutatás legfontosabb eredménye az, hogy tíz új M. leprae genom hozzáadása a szakterület adatbázisához egy pontosabb képet ad a betegség múltjáról.
A lepra legkorábbi történelmi említése Indiából származik, és körülbelül i. e. 600-ból származik, míg az ugyancsak Indiából származó, a betegségre utaló jeleket feltételező csontvázmaradványokat Kr.e. 2000-re datálták.
A különböző törzsek genomjának időbeli változásait elemezve az új tanulmány megállapította, hogy az utolsó közös ősük – ha úgy tetszik, minden M. leprae anyja – legalább 4000 évvel ezelőtt létezett, ami arra utal, hogy a baktérium őstörzse még régebb óta létezik. De honnan származik?
A tény, hogy a rendkívül változatos törzseket mind európaiaktól izolálták, azt jelenti, hogy a lepra szülőhelye nem olyan egyértelmű, mint azt a korábbi kutatások sugallták. Sőt, elemzésük alapján a mai tanulmány szerzői szerint lehetséges, hogy a betegség először Európában ütötte fel a fejét.
Az ősi DNS-ből izolált hepatitis B vírusról tegnap megjelent tanulmányhoz hasonlóan ez az új kutatás is a múltban kutat, hogy a tudósok tisztább képet kapjanak a minket napjainkban is sújtó betegségekről.
Az új kutatás ma jelenik meg a PLOS Pathogens című folyóiratban, és szabad hozzáférésű, úgyhogy jó szórakozást hozzá.