- 14 gyapjas orrszarvú maradványainak genetikai elemzése azt mutatja, hogy valószínűleg nem a vadászat, hanem az éghajlat felmelegedése végzett velük 14.000 évvel ezelőtt.
- A gyapjas orrszarvúak száma egészen a kihalásukig állandó maradt, jóval azután, hogy az ember már elvándorolt a szibériai területükre.
- A genetikai mutációk arra utalnak, hogy az orrszarvúak annyira alkalmazkodtak a hideg körülmények között való élethez, hogy nem tudtak túlélni, amikor az éghajlat gyorsan felmelegedett.
A Szibéria északkeleti részén található sarkvidéki tundrán egy mára kihalt megafauna faj, a gyapjas orrszarvú 50 ezer éves temetője található. Most 14 ilyen fantasztikus sárga szőrös állat maradványainak új genomikai elemzése azt mutatja, hogy eltűnésükért valószínűleg az éghajlatváltozás volt a felelős – nem pedig a vándorló emberek vadászata, ahogy azt a tudósok feltételezték.
“Azt mondhatjuk, hogy a gyapjas orrszarvú kihalásában és hanyatlásában valószínűleg nagy szerepe volt az éghajlatnak” – mondta Edana Lord paleogenetikus a Stockholmi Egyetem és a Svéd Természettudományi Múzeum munkatársa, a Current Biology című folyóiratban nemrég megjelent tanulmány vezető szerzője. Lord és kollégái azonban nem zárják ki, hogy az emberi tevékenység is hozzájárult az orrszarvúak utolsó éveiben.
A gyapjas orrszarvúak (Coelodonta antiquitatis), a mai szumátrai orrszarvú (Dicerorhinus sumatrensis) elődei több tízezer évvel ezelőtt Szibériában barangoltak. Mind az ember megjelenése az elterjedési területükön, mind pedig a Bølling-Allerød interstadiál néven ismert éghajlati felmelegedési időszak egybeesik ezen ősi, terepjáró méretű állatok eltűnésével.
A tudósok 14 példányt szereztek be 12 csont, egy mumifikálódott szövetbiopszia és egy hajminta formájában. Az egyik ilyen maradvány teljes DNS-szekvenciájának, valamint mind a 14 állat anyai DNS-szekvenciájának meghatározásával a kutatók remélték, hogy feltárhatják történelmük kulcsfontosságú részeit.
A mitokondriális DNS-re – az anyán keresztül öröklődő DNS-re – összpontosítottak, ami egy változatos orrszarvú családfát tárt fel. Ha azonban a vadászat vagy más emberi tevékenység megtizedelte volna a populációjukat, a genetikai sokféleségük észrevehetően csökkent volna, mondta Lord.
Ehelyett a fajok száma a kihalásukhoz közeli időpontig állandó maradt, és jóval azután, hogy az emberek bevándoroltak a területükre. A kutatócsoport példányai még 18 500 évvel ezelőttről származnak; a faj további 4500 évig fennmaradt.
A rinocéroszok genetikai mutációinak további elemzése az idők folyamán a változó éghajlat által vezérelt evolúciós alkalmazkodásra utalt. A tudósok 89 génben találtak olyan változásokat, amelyek valószínűleg a hideghez alkalmazkodó tulajdonságokhoz vezettek. Ezek az adaptációk arra utalnak, hogy a gyapjas orrszarvúak alkalmazkodtak a hideg környezethez, és nem tudtak alkalmazkodni a melegebb, nedvesebb éghajlathoz.
Ezek ellenére a kutatók nem zárják ki, hogy az ember is szerepet játszott. Míg a gyapjas orrszarvúak és az emberek látszólag évezredeken át harmóniában éltek, a korai emberi telepesek Szibériában nomádok voltak. Miután a nomádok állandó településeket hoztak létre, a táplálékforrások és az élőhely változásai károsíthatták az orrszarvúpopulációt – de a genetikai adatok önmagukban nem valószínű, hogy ezt mutatják.
“Azt, hogy az emberek valóban megölték vagy levadászták-e őket, nagyon nehéz megmondani” – mondta Alfred L. Roca, az Urbana-Champaign-i Illinois Egyetem munkatársa, aki nem vett részt a tanulmányban.
Roca szerint ahhoz, hogy emberi beavatkozásra gyanakodjanak, a kutatóknak olyan maradványokat kellene találniuk, amelyek “úgy néznek ki, mintha emberek mészárolták volna le őket”, mint a gyapjas mamutok esetében. “Hogy az embereknek a végén volt-e valami közük hozzá, az nyitott kérdés, már csak azért is, mert az embernek annyi köze volt más fajok kihalásának elűzéséhez” – jegyezte meg.”
A 14 000 évvel ezelőtti gyors felmelegedési időszak tükrözi bolygónk mostani gyulladt hőmérsékletét. Az ilyen korszakokból származó állatok ép példányainak megtalálása támpontokat ad arra vonatkozóan, hogy mi várhat a mai fajokra – köztük ránk is. Az ilyen minták feltárása azonban ritka, és törékeny DNS-ük izolálása nem könnyű feladat. Például az olyan csontdarabok, mint amilyeneket Lord és csapata használt, idővel gyakran lebomlanak, és bomlásuk során bakteriális DNS-sel szennyeződnek.
A kihívások ellenére Lord szenvedélyesen hisz abban, hogy kutatásai hatással vannak mind a múltunk, mind a jelenünk megvilágítására. “Szeretem életre kelteni ezeket a kihalt élőlényeket” – mondta. “Az, hogy a múltbeli éghajlat hogyan hatott a fajokra, hihetetlenül fontos ahhoz, hogy a jövő éghajlata hogyan fog hatni a fajokra.”
Citation:
Lord, E., et al. Pre-extinction Demographic Stability and Genomic Signatures of Adaptation in the Woolly Rhinoceros. Current Biology, 30(19). 2020. https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.046
Szerkesztői megjegyzés: a cikk szövegét 2020. december 1-jén módosítottuk, hogy tisztázzuk az Alfred L. Roca idézet körüli keretezést. A cikkben eredetileg az állt: “Az emberi közreműködés bizonyítására …”, de ezt a “Az emberi közreműködésnek még a gyanúja is felmerül.”
Carolina Cuellar Colmenares (@Wzrd_of_Lnlynss) a Santa Cruz-i Kaliforniai Egyetem tudományos kommunikációs programjának végzős hallgatója. A UCSC hallgatói által készített egyéb Mongabay-történetek itt találhatók.