Egy tipikus beszélgetés egy barátommal, aki viszonylag kevéssé ismeri az operát, így hangozhat…
Én: “Nincs kedved megnézni velem a Penzance kalózait?”
Barátom: “Nem akarod megnézni velem a Penzance kalózait?”
Barátom: “Nem: “Az egy opera? Nem igazán vagyok oda az operákért.”
Én: “Nem igazán – nos, valahogy úgy. Ez egy operett.”
Barátom: “Ez egy operett.”
Barátom: “Ez egy operett: “Penzance kalózai, a New York-i Gilbert and Sullivan Players előadásában
Nem könnyű megválaszolni ezt a kérdést. Általában azt szoktam mondani, hogy kevésbé sűrűn hangszerelt és vokálisan kevésbé nehéz, mint egy teljes értékű opera, és hogy az operettek szinte mindig komikusak, míg a legtöbb (bár természetesen nem minden) opera tragikus. De ez nem egészen a lényeg. Nagyon nehéz meghatározni a határokat a zenés színház, az operett és az opera között, különösen akkor, amikor az operatársulatok alkalmanként zenés színházi vagy operettprodukciókat állítanak színpadra. Az emberek számos lehetséges kritériumot javasoltak: Talán a musicalekben és operettekben a szöveg többet számít, mint a zene, az operákban pedig fordítva. (Ez némileg igaz, de ellenpéldákat is el lehet képzelni – például a zene – részben operákból lopott – elsőbbségét Weber több musicaljében). Talán a párbeszédek jelenléte vagy hiánya. (De vajon ettől A varázsfuvola, az Ariadne auf Naxos, a Carmen és a Singspiel és az opera comique más példái musicalek lesznek-e? És vajon a Les Miserables és Az operaház fantomja ettől operák-e?) Úgy tűnik, nincs működőképes, egyértelmű kritérium, de az alábbiakban megpróbálom homályosan meghatározni az egyes műfajokat. Kitérek néhány “problémás esetre” is, ahol a kategorizálás nehézségekbe ütközik.
A zenés színház valószínűleg a kategóriák közül a legkönnyebb félig-meddig koherens módon definiálni, mivel a színház fejlődése miatt. A legtöbb új musicalhez manapság szükséges pop-rockos bellter vokál nyilvánvalóan nem operai, és a kísérő hangszerelés messze nem “klasszikus” hangzású vagy felépítésű. (Az olyan kifejezések, mint az “operai” és a “klasszikus” kissé problémásak, de azt hiszem, egyetérthetünk abban, hogy kevesen alkalmaznák őket a kortárs popzenének tűnő zenére). A régebbi musicalek azok, amelyek az opera hagyományaiból merítenek, és “legális” hangokat alkalmaznak, néha kissé zavaróak. Az operaénekesek sikeresen énekelhetnek és énekelnek is szerepeket olyan musicalekben, mint a West Side Story, a South Pacific (a férfi főszerepet valójában operai baritonra írták), a Showboat, a Camelot, a My Fair Lady és egy sor más musical, olyan zeneszerzők tollából, mint Bernstein, Hammerstein és Loewe. Ezek azonban még mindig musicalnek számítanak. Sokkal kisebb zenekarokat igényelnek, mint a legtöbb opera; a szerepek széles körben elérhető hangterjedelmet és képességeket igényelnek; és ami talán a legfontosabb, hogy a zenés színházi hagyomány részeként alakultak ki, és évtizedek óta musicalnek nevezik őket.
Az opera hatalmas zenekarokkal és nehezen énekelhető partitúrákkal jár. Részben a zene igényessége és elsőbbsége miatt általában eredeti nyelven éneklik, helyi nyelvű feliratokkal (míg a zenés színház és az operett általában helyi nyelven éneklik). Bár vannak angol nyelven írt operák, a leghíresebb és leggyakrabban játszott művek többsége olasz, német vagy francia nyelvű. Egy jó heurisztika: Ha egy olyan ház, mint a Scala vagy a Met előadta, akkor valószínűleg operának nevezhetsz egy művet anélkül, hogy bárkit is megbántanál. Persze vannak olyan operák is, amelyek kívül esnek ezen a kategórián (például Monteverdi operái, amelyek nem játszanak jól ilyen nagy házakban). A legtöbb régebbi operát legalább annyira a hagyomány határozza meg, mint bármi más, így a történelmi konszenzus alapján eléggé biztonságos operának nevezni Monteverdi, Händel, Mozart, Bellini, Donizetti, Rossini, Puccini, Verdi, Wagner, Richard Strauss és mindenki más énekelt drámáját, aki beleillik a halott, fehér, férfi klasszikus zeneszerzők kánonjába. Amikor az újabb keletű kompozíciókról van szó, sokkal kevésbé egyértelmű, hogy mi érdemli meg, hogy operának nevezzük, különösen azért, mert néhány ünnepelt zenés színházi zeneszerző (pl. Bernstein és Schwartz) is írt operát.
Az operett egy kényelmes köztes címke olyan dolgok számára, amelyek nem egészen zenés színház vagy opera. Gilbert és Sullivan művei talán a leghíresebb példák az Egyesült Királyságban és az Egyesült Államokban. Ezek inkább a humorra, mint az érzelmekre összpontosítanak, és ennek megfelelően olyan eszközöket használnak, mint a komikus mellékzöngék és a szókimondó dalok, amelyek az operában kevésbé gyakoriak. Kisebb zenekarokat is igényelnek – a legtöbb operett 20-30 fős zenekarral is jól szól, ami egy opera megírt partitúrájához képest komoly csökkentést jelentene. Hangilag kevésbé igényesek, mint az operák, és gyakran amatőr csapatok adják elő őket, de még mindig olyan magas hangokat és koloratúrát igényelnek, ami a zenés színházban szokatlan. A musicalekhez hasonlóan általában felirat nélkül adják elő őket, így az operáknál tisztább dikciót igényelnek, és a szöveget úgy zenésítik meg, hogy az elméletileg ezt lehetővé teszi. Az operatársulatok néha operetteket állítanak színpadra operaénekesekből álló szereposztással – például a Portland Opera 2013-2014-es évadában szerepel A Penzance kalózai.
Természetesen van jó néhány olyan darab, amely nem fér bele szépen a három kategória egyikébe sem. Mi az a Bernstein Candide-ja? Olyan színházi társulatok is műsorra tűzik néha, amelyek sosem tartanák magukat operatársulatnak, de operatársulatok is. Angolul van, és a humor nagy része a dalszövegeken múlik, és párbeszédet is tartalmaz. De a hangszerelés sűrű, és Cunegonde szerepe kétségtelenül klasszikusan képzett koloratúrszopránt igényel. Ellentétben sok operettel, a darabnak tekintélyes irodalmi és filozófiai származása van, mivel Voltaire azonos című, metsző és elgondolkodtató szatírája alapján készült. A zavart opera- és színházlátogatók hallgatólagos egyetértésével általában operettként emlegetik, de nem úgy tűnik, mintha valóban ugyanabba a kategóriába kellene tartoznia, mint Gilbert és Sullivan operettjeinek.
A Die Fledermaus az opera és az operett közötti határon mozog. A világ vezető operaházaiban játsszák (a Met 2013-2014-es évadában szerepel), amelyek általában kerülik az operetteket. De a Gilbert és Sullivan társulatok számára is a repertoárjukat feldobni kívánó Gilbert és Sullivan társulatok egyik legkedveltebb darabja. Angol nyelvterületen gyakran játsszák angolul, de angol nyelvű országokban gyakran játsszák eredeti német nyelven is. Többször kapott már Regie-kezelést – amitől az operetteket általában megkímélik -, de ha a rendezők nem erőltetik rá sötét politikai vagy pszichológiai üzeneteket, akkor ez a darab olyan ostoba és tartalmatlan, amilyennek egy opera/opera csak lehet.
Audra McDonald és Norm Lewis a “Porgy és Bess”-ben a Boradwayen
Az opera vagy musical kérdés legvitatottabb amerikai példájával, Gershwin Porgy és Bessével fejezem be. Gershwin “amerikai népi operaként” képzelte el, és klasszikusan képzett énekesekkel állította színpadra a Broadwayn, de az operatársulatok csak több mint 40 évvel az 1935-ös bemutató után ismerték el operaként és adták elő. Ennek a vonakodásnak részben a rasszizmus lehetett az oka – az opera kizárólag fekete szereposztást igényel -, vagy a rasszizmus-ellenesség – sokan kritizálták az operát az alsóosztálybeli fekete élet sztereotipikus ábrázolása miatt -, de az is, hogy Gershwin az európai klasszikus zenei konvenciók mellett a jazz és a népzene konvencióit is felhasználta. Az előadás végül 1985-ben került a Metbe… de a legutóbbi, 2011-es felújítás (amely némi súlyos adaptációt tartalmazott) inkább a Broadwayn, mint operaházban játszódott. Két Tony-díjat is nyert (“Legjobb musical felújítása” és “Legjobb főszereplőnői alakítás musicalben”)!