ST. PETERSBURG – I quartieri prevalentemente neri e poveri a sud di Central Avenue hanno a lungo attratto i politici che corteggiano gli elettori con piani per trasformarli.
Migliorare i quartieri che ha soprannominato Midtown era la chiave della visione dell’ex sindaco Rick Baker nel 2001 di una “Città senza cuciture” dove le persistenti disuguaglianze razziali ed economiche si sarebbero sciolte. Tredici anni dopo, il neoeletto sindaco Rick Kriseman ha promesso di combattere la povertà in tutta la regione “a sud di Central” Avenue.
Entrambi i sindaci hanno vinto la zona con ampi margini e ora sono di nuovo in lizza per il suo sostegno.
Come Baker, Kriseman e altri quattro candidati sindaci si dirigono verso le primarie del 29 agosto, il Tampa Bay Times ha deciso di valutare i progressi della regione dall’inizio del secolo, analizzando due decenni di dati su reddito, alloggi, demografia e criminalità.
Non c’era molto progresso da trovare.
Anche se la città ha aiutato a dirigere centinaia di milioni di dollari nei quartieri intorno a Midtown dal 1999, essi rimangono bloccati nella povertà.
Rettificato per l’inflazione, il reddito medio della famiglia è sceso.
I valori delle proprietà nei quartieri sono scesi. Solo il 43% delle case a Midtown e Childs Park sono occupate dai proprietari, un tasso che è costantemente diminuito da quando era il 60% nel 2002.
Oggi, quasi la metà degli affittuari della regione spendono la maggior parte del loro reddito per avere un tetto sulla testa – quasi il doppio rispetto al 1999.
Ci sono stati alcuni modesti guadagni. Più persone hanno un diploma di scuola superiore o il suo equivalente, dal 60 per cento nel 1999 a circa il 75 per cento di oggi.
Anche i tassi di criminalità sono diminuiti, rispecchiando la tendenza in tutta la città, lo stato e il paese. Ma molti dei quartieri più violenti di San Pietroburgo rimangono a Midtown.
Altre vittorie simboliche sono svanite. L’unico negozio di alimentari di Midtown, che ha aperto nel 2005 ed è stato salutato dai leader della città come un importante miglioramento della qualità della vita, ha chiuso per la seconda volta a febbraio. Pochi mesi prima, la stessa cosa è accaduta a un ristorante di cibo dell’anima aperto sull’ex luogo del nightclub iconico della zona.
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Nelle interviste al Times, sia Kriseman che Baker hanno raddoppiato le loro strategie spesso opposte nella regione.
Kriseman dice che il suo obiettivo è quello di spingere più risorse verso gli individui piuttosto che gli sviluppi brick-and-mortar, anche se questo potrebbe richiedere anni per dare i suoi frutti.
“Se stai facendo lo stesso modo ogni anno e nulla sta cambiando, allora perché continui a farlo in quel modo?
“Mi preoccupo che torneremo indietro e inizieremo a fare quello che stiamo facendo prima, e non cambierà nulla.”
Baker ha detto che la sua strategia di costruire e rivitalizzare le istituzioni funziona, promuovendo l’istruzione e la crescita del lavoro.
“Ci sarà sempre più lavoro da fare”, ha detto, “ma sarei riluttante a prendere una statistica senza analizzare davvero ciò che è sotto quella statistica per capire qual è stato l’impatto.”
“Non c’è dubbio nella mia mente che i programmi che abbiamo messo in atto hanno cambiato la traiettoria di un sacco di persone, e anche cambiato l’aspetto generale e la sicurezza della comunità”, ha aggiunto.
Gli esperti dicono che i risultati mostrano limiti a ciò che una città può fare per combattere la povertà generazionale.
“Anche se fossero sindaci davvero fantastici, avete il sindaco di una città che cerca di contrastare gli effetti di una profonda recessione nazionale”, ha detto Patrick Mason, un economista e capo del dipartimento di studi afroamericani alla Florida State University.
Ancora, alcuni leader della comunità vorrebbero che fossero state prese decisioni diverse.
“Non abbiamo creato alcuna opportunità con questi soldi”, ha detto Maria Scruggs, presidente della sezione di San Pietroburgo della NAACP, che è cresciuta a Midtown e attualmente è in corsa per un posto nel consiglio comunale. “Abbiamo solo messo dei cerotti, e non so se sono stati dei buoni cerotti.”
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Dopo le rivolte che hanno attraversato il sud di San Pietroburgo nell’autunno del 1996, il sindaco David Fischer ha chiamato la regione a sud del centro della città “area di sfida”. Baker la ribattezzò “Midtown”, che definì come un gruppo di quartieri con Central Avenue a nord e che si estendeva fino alla 30th Avenue South, tra la 4th e la 34th strada a sud.
Nel 2015, la città ha creato la Southside Community Redevelopment Area, che si estendeva più a ovest fino alla 49th Street South – in Childs Park – e a nord fino alla 5th Avenue North.
Il Times si è concentrato su un’area delimitata da Childs Park a ovest, Bartlett Park a est e Campbell Park a nord – quartieri prevalentemente neri con tassi di povertà storicamente elevati, un’area simile all’attuale CRA. Ci vivono circa 22.000 persone, 20.000 delle quali sono nere.
Il Times ha raccolto dati dall’Ufficio del Censimento degli Stati Uniti, dal Dipartimento delle Entrate della Florida e dal Dipartimento di Polizia di San Pietroburgo. I dati del censimento più recente coprono solo fino al 2015, due anni dopo l’attuale mandato di Kriseman, con le statistiche per il 2016 non previste per il rilascio fino a questo dicembre.
Ecco cosa ha trovato il Times:
Ci sono più residenti poveri a Midtown e Childs Park che nel 1999.
All’epoca, il tasso di povertà della zona era del 33% ed era la casa di quasi la metà delle famiglie nere povere di San Pietroburgo. Ora, questi quartieri sono ancora più poveri. Le stime del censimento oggi collocano il tasso di povertà tra il 34 e il 43%.
I dati del censimento del 2009 – le prime cifre disponibili dopo il 1999 – non hanno mostrato cambiamenti significativi nel tasso di povertà. La povertà ha continuato a salire lentamente da allora.
Molte più persone vivono in profonda povertà. Il numero di famiglie che guadagnano meno della metà della linea di povertà federale è passato dal 15 per cento nel 1999 al 19 per cento.
I residenti stanno facendo meno.
In Midtown e Childs Park, circa il 19 per cento dei residenti non riesce a trovare lavoro – più del doppio del tasso nel resto di St. Petersburg.
Nel 1999 la famiglia media della zona guadagnava 28.000 dollari. Nel 2015, la media era tra 29.700 e 36.700 dollari, come mostrano i dati del censimento. Ma aggiustato per l’inflazione, $36.700 nel 2015 compra meno di quanto $28.000 avrebbero fatto nel 1999.
È più difficile che mai per i residenti permettersi le loro case.
Negli ultimi due decenni, gli affitti intorno a Midtown sono rimasti circa $100 dietro il prezzo mediano nel resto della città, secondo il censimento.
Questa era una grande differenza nel 1999 quando gli affitti erano circa $400 e $500, rispettivamente. Ma ora che l’affitto mediano nella zona è salito oltre gli 800 dollari, taglia in profondità le tasche degli affittuari. Secondo le stime del censimento, quasi la metà degli affittuari stanno pagando la maggior parte del loro reddito per l’affitto.
L’impennata degli affitti è esacerbata dalla bassa proprietà della casa.
Secondo i dati del perito immobiliare, il 60% delle case unifamiliari nella regione erano occupate dai proprietari nel 2002, contro l’80% nel resto della città.
Oggi, solo il 43 per cento delle case nella zona sono di proprietà.
“La gente non può trovare case a Midtown”, ha detto Deborah Scanlan, direttore del Neighborhood Home Solutions, una non-profit locale che aiuta le persone a basso reddito a comprare case. “È il consumatore che ci rimette: continua a pagare l’affitto e non è in grado di risparmiare i soldi per comprare la casa”.
I valori delle proprietà sono scesi.
Fuori da Midtown e Childs Park, il 93% delle case di San Pietroburgo valgono oggi più di quanto valevano nel 2002. Questo è vero solo per circa un quarto delle case intorno a Midtown.
In quei quartieri, il valore mediano della casa è sceso da 48.000 dollari nel 2002 a 36.000 dollari nel 2016, il 75% di quello che valevano 14 anni fa.
I residenti sono più istruiti, ma le scuole della zona sono ancora in difficoltà.
Negli ultimi due decenni, i tassi di laurea di Pinellas County sono saliti alle stelle. Midtown e Childs Park hanno visto molti di quei guadagni, con il tasso di adulti che avevano un diploma di scuola superiore in aumento dal 60 per cento nel 1999 a circa il 75 per cento nel 2015.
I bambini della zona sono destinati a frequentare tre delle cinque scuole elementari con il rendimento più basso dello stato: Melrose, Campbell Park e Fairmount Park. Negli ultimi anni, gli sforzi concertati dal distretto hanno migliorato i punteggi in queste scuole. Ancora, quattro studenti su cinque non sono riusciti a leggere nel 2017.
Il crimine è in calo, seguendo le tendenze locali e nazionali.
Nel 2002, ci sono stati 1.405 crimini violenti riportati nella regione, un tasso di 6.2 crimini ogni 100 residenti, secondo i dati della polizia.
Nei 12 anni successivi, il crimine violento è sceso della metà, a 706 incidenti nel 2014, i dati più recenti disponibili.
Anche il crimine nel resto della città è diminuito, tuttavia. Nel 2002, il tasso di criminalità era quattro volte più alto a Midtown e Childs Park che nel resto della città.
Nel 2014, era più di cinque volte più alto.
Molti residenti dicono che il crimine è ancora una grande preoccupazione. Johnnie B. Johnson, 85 anni, che vive sulla 12th Avenue South, ha detto che ha smesso di frequentare un vicino incontro di preghiera perché non le piace camminare nel suo quartiere dopo il tramonto.
“Gli adolescenti si scatenano. È un casino qui”, ha detto. “
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Dal 1999 al 2015, St. Petersburg ha contribuito a indirizzare oltre 210 milioni di dollari in investimenti pubblici e privati per cercare di migliorare la vita nella zona di Midtown, i documenti della città mostrano.
Molto della spesa era denaro dei contribuenti per grandi progetti di capitale, come la ricostruzione della Gibbs High School e Perkins Elementary, che costano rispettivamente 51 e 9 milioni di dollari.4 milioni di dollari, rispettivamente.
Il governo federale ha anche speso 40 milioni di dollari per il Pinellas Job Corps Center, che fornisce formazione professionale gratuita per i giovani a basso reddito, aggiungendosi ai 3,7 milioni di dollari che la città ha speso per assemblare il terreno.
I maggiori investimenti fatti dalla città stessa sono stati acquisti di terreni iniziati durante l’amministrazione Baker. La città ha speso 7,7 milioni di dollari per acquistare più di 50 appezzamenti – molti dei quali case – nella speranza di presentare un grande tratto di terra a un grande datore di lavoro in un sito che ora chiama Commerce Park.
La città ha anche speso milioni per acquistare terreni e sostenere Tangerine Plaza, un centro commerciale progettato per portare un negozio di alimentari nel quartiere – uno degli obiettivi principali di Baker dopo aver assunto l’incarico.
Nessuno di questi progetti è andato in fumo. La città non è riuscita per sette anni a convincere un grande datore di lavoro in Commerce Park e ora ha in programma di costruire più siti che può affittare a piccole imprese. Il supermercato Sweetbay di Tangerine Plaza ha aperto nel 2005, poi ha chiuso nel 2013 prima di riaprire mesi dopo come Walmart Neighborhood Market. Poi il Walmart ha chiuso a febbraio. Non ci sono piani per riaprire.
“È sempre lo stesso tipo di pensiero: ‘Aiutiamo gli sviluppatori, aiutiamo le banche, e in qualche modo questo aiuterà la povera gente'”, ha detto Mason.
Ma alcuni residenti hanno detto che questo approccio ha avuto un effetto positivo sulla comunità.
“Le cose che stavano accadendo nel nostro quartiere si stanno chiudendo”, ha detto Don Ware, un proprietario di casa di 40 anni che vive a cinque isolati da Tangerine Plaza.
“Tutti hanno dei piani, ma cosa hai intenzione di provare? “
La città ha anche speso milioni in progetti di abbellimento lungo i suoi corridoi principali, come lo spostamento delle linee elettriche dalla strada sulla 22esima Strada Sud.
Catherine Weaver, presidente dell’Associazione di Quartiere Wildwood Heights che corre lungo quel corridoio, ha detto che “la città sembra migliore di quanto sia mai stata prima” ma questo non ha fatto molto per aiutare i poveri a tirarsi fuori dalla povertà. Lei pensa che troppe persone si pongano la domanda: “Chi mi aiuterà?”
“Chiunque sia in carica avrà un problema”, ha detto. “
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Sotto Kriseman, la città ha intensificato gli sforzi per demolire le case abbandonate e sovvenzionare la riabilitazione delle proprietà nella zona, nella speranza di aumentare i valori delle proprietà in ritardo della regione.
Al dibattito del 25 luglio, Kriseman ha detto che il Walmart ha fallito a Midtown perché “la gente non aveva i soldi” per sostenerlo, e che la strategia di Baker era una serie di “soluzioni rapide”. Si sta concentrando sul Southside CRA, progettato per pompare le entrate da una base imponibile crescente per migliorare le piccole imprese della regione.
“Se si trattasse di creare l’opportunità di guidare e vedere ciò che hai costruito ogni giorno, potrei farlo. Sarebbe facile da fare”, ha detto al Times. “E certamente se vuoi essere rieletto, è una cosa intelligente da fare.”
Baker non si è tirato indietro dall’approccio che ha sostenuto durante i suoi primi due mandati da sindaco.
“Continueremo a costruire”, ha detto durante un dibattito il 27 giugno in una chiesa di Midtown. “Le cose stanno accadendo in quegli edifici.”
Per quanto riguarda il negozio di alimentari chiuso: “
Contattare Nathaniel Lash a [email protected]. Segui @Nat_Lash.