ST. PETERSBURG – Les quartiers majoritairement noirs et très pauvres au sud de Central Avenue ont longtemps attiré les politiciens qui courtisent les électeurs avec des plans pour les transformer.
L’amélioration des quartiers qu’il a surnommés Midtown était la clé de la vision de l’ancien maire Rick Baker en 2001 d’une « ville sans couture » où les inégalités raciales et économiques persistantes fondraient. Treize ans plus tard, le maire nouvellement élu Rick Kriseman a promis de lutter contre la pauvreté dans toute la région « au sud de l’avenue Central ».
Les deux maires ont remporté la région par de larges marges et se disputent à nouveau son soutien.
Alors que Baker, Kriseman et quatre autres candidats à la mairie se dirigent vers une primaire le 29 août, le Tampa Bay Times a entrepris d’évaluer les progrès de la région depuis le début du siècle, en analysant deux décennies de données sur les revenus, le logement, la démographie et la criminalité.
Il n’y avait pas beaucoup de progrès à trouver.
Bien que la ville ait aidé à diriger des centaines de millions de dollars dans les quartiers autour de Midtown depuis 1999, ils restent coincés dans la pauvreté.
Ajusté pour l’inflation, le revenu du ménage moyen a diminué.
La valeur des propriétés dans les quartiers a chuté. Seulement 43 % des maisons de Midtown et de Childs Park sont occupées par leur propriétaire, un taux qui n’a cessé de baisser depuis qu’il était de 60 % en 2002.
Aujourd’hui, près de la moitié des locataires de la région dépensent la majorité de leur revenu pour garder un toit sur leur tête – près de deux fois plus qu’en 1999.
Il y a eu quelques gains modestes. Plus de personnes ont un diplôme d’études secondaires ou son équivalent, passant de 60 pour cent en 1999 à environ 75 pour cent aujourd’hui.
Les taux de criminalité ont également diminué, reflétant la tendance à travers la ville, l’État et le pays. Mais beaucoup des quartiers les plus violents de St. Petersburg restent dans Midtown.
D’autres victoires symboliques ont disparu. La seule épicerie de Midtown, qui a ouvert en 2005 et a été saluée par les dirigeants de la ville comme une amélioration majeure de la qualité de vie, a fermé pour la deuxième fois en février. Quelques mois plus tôt, la même chose était arrivée à un restaurant de soul food ouvert sur l’ancien site de la boîte de nuit emblématique du quartier.
LIRE PLUS : À la poursuite d’un supermarché de Midtown, les maires de St. Pete ont manqué les signes de problèmes
ADAM SMITH : La bataille pour le vote noir à St. Petersburg divise les alliés, les familles
ST. PETERSBURG SHOWDOWN : Kriseman et Baker ne tirent pas la couverture à eux lors du premier forum
Dans des interviews avec le Times, Kriseman et Baker ont doublé leurs stratégies souvent opposées dans la région.
Kriseman dit que son objectif est de pousser plus de ressources vers les individus plutôt que les développements de brique et de mortier, même si cela peut prendre des années pour porter ses fruits.
« Si vous faites la même chose chaque année et que rien ne change, alors pourquoi continuez-vous à le faire de cette façon ? » a-t-il dit. « J’ai peur que nous retournions simplement en arrière et que nous commencions à faire ce que nous faisions avant, et que rien ne change. »
Baker a déclaré que sa stratégie de construction et de revitalisation des institutions fonctionne, favorisant l’éducation et la croissance de l’emploi.
« Il y aura toujours plus de travail à faire », a-t-il dit, « mais j’hésiterais à prendre une statistique sans vraiment analyser ce qui se trouve sous cette statistique pour comprendre quel a été l’impact. »
« Il n’y a aucun doute dans mon esprit que les programmes que nous avons mis en place ont changé la trajectoire d’un très grand nombre de personnes, et ont également changé l’apparence générale et la sécurité de la communauté », a-t-il ajouté.
Les experts disent que les résultats montrent les limites de ce qu’une ville peut faire pour lutter contre la pauvreté générationnelle.
« Même s’il s’agissait de maires vraiment fantastiques, vous avez le maire d’une seule ville qui essaie de contrecarrer les effets d’une profonde récession nationale », a déclaré Patrick Mason, économiste et chef du département des études afro-américaines à l’Université d’État de Floride.
Pour autant, certains leaders communautaires souhaiteraient que des décisions différentes aient été prises.
« Nous n’avons créé aucune opportunité avec cet argent », a déclaré Maria Scruggs, présidente de la branche de St. Petersburg de la NAACP, qui a grandi dans Midtown et qui est actuellement en course pour un siège au conseil municipal. « Nous avons juste mis des pansements, et je ne sais pas vraiment si ce sont de bons pansements. »
– – –
Après les émeutes qui ont balayé le sud de St. Petersburg à l’automne 1996, le maire David Fischer a appelé la région au sud du centre-ville la « zone de défi » de la ville. Baker l’a rebaptisée « Midtown », qu’il a définie comme un groupe de quartiers avec Central Avenue au nord et s’étendant jusqu’à 30th Avenue South, entre 4th et 34th streets south.
En 2015, la ville a créé la Southside Community Redevelopment Area, qui s’étendait plus à l’ouest jusqu’à 49th Street South – dans Childs Park – et au nord jusqu’à 5th Avenue North.
Le Times s’est concentré sur une zone délimitée par Childs Park à l’ouest, Bartlett Park à l’est et Campbell Park au nord – des quartiers majoritairement noirs avec des taux de pauvreté historiquement élevés, une zone similaire à l’actuelle CRA. Environ 22 000 personnes y vivent, dont 20 000 sont noires.
Le Times a recueilli des données auprès du Bureau du recensement des États-Unis, du ministère du Revenu de la Floride et du service de police de St. Petersburg. Les données de recensement les plus récentes ne couvrent que jusqu’en 2015, soit deux ans après le début du mandat actuel de Kriseman, les statistiques pour 2016 ne devant être publiées qu’en décembre prochain.
Voici ce que le Times a trouvé :
Il y a plus de résidents pauvres dans Midtown et Childs Park qu’en 1999.
À l’époque, le taux de pauvreté de la zone était de 33 % et elle abritait près de la moitié des familles noires pauvres de St. Petersburg. Aujourd’hui, ces quartiers sont encore plus pauvres. Les estimations du recensement situent aujourd’hui le taux de pauvreté entre 34 et 43 %.
Les données du recensement de 2009 – les premiers chiffres disponibles après 1999 – n’ont montré aucun changement significatif dans le taux de pauvreté. La pauvreté a continué à grimper lentement depuis lors.
Beaucoup plus de personnes vivent dans une pauvreté profonde. Le nombre de ménages gagnant moins de la moitié du seuil de pauvreté fédéral est passé de 15 % en 1999 à 19 %.
Les résidents gagnent moins.
Dans Midtown et Childs Park, environ 19 % des résidents ne peuvent pas trouver de travail – plus du double du taux dans le reste de St. Petersburg.
En 1999, le ménage moyen dans la région gagnait 28 000 $. En 2015, la moyenne se situait entre 29 700 et 36 700 dollars, selon les chiffres du recensement. Mais ajusté pour l’inflation, 36 700 $ en 2015 achète moins que ce que 28 000 $ aurait fait en 1999.
Il est plus difficile que jamais pour les résidents de se permettre leur maison.
Au cours des deux dernières décennies, les loyers autour de Midtown ont traîné environ 100 $ derrière le prix médian dans le reste de la ville, selon le recensement.
C’était une grande différence en 1999, lorsque les loyers étaient d’environ 400 $ et 500 $, respectivement. Mais maintenant que le loyer médian dans la zone a dépassé 800 $, cela coupe profondément dans les poches des locataires. Selon les estimations du recensement, près de la moitié des locataires consacrent la majorité de leurs revenus au loyer.
La flambée des loyers est exacerbée par le faible taux d’accession à la propriété.
Selon les données de l’évaluateur immobilier, 60 % des maisons unifamiliales de la région étaient occupées par leur propriétaire en 2002, contre 80 % dans le reste de la ville.
Aujourd’hui, seulement 43 pour cent des maisons de la région sont occupées par leur propriétaire.
« Les gens ne peuvent pas trouver de maisons dans Midtown », a déclaré Deborah Scanlan, directrice de Neighborhood Home Solutions, un organisme local à but non lucratif qui aide les personnes à faible revenu à acheter des maisons. « C’est le consommateur qui est perdant ici – il continue à payer l’argent en loyer, et ne peut pas économiser l’argent pour acheter cette maison. »
La valeur des propriétés a chuté.
En dehors de Midtown et Childs Park, 93 pour cent des maisons de St. Petersburg valent plus aujourd’hui qu’en 2002. Ce n’est vrai que pour environ un quart des maisons autour de Midtown.
Dans ces quartiers, la valeur médiane des maisons a chuté de 48 000 $ en 2002 à 36 000 $ en 2016, soit 75 pour cent de ce qu’elles valaient il y a 14 ans.
Les résidents sont mieux éduqués, mais les écoles de la région ont encore des difficultés.
Au cours des deux dernières décennies, les taux de diplomation du comté de Pinellas ont grimpé en flèche. Midtown et Childs Park a vu beaucoup de ces gains, avec le taux d’adultes ayant un diplôme d’études secondaires passant de 60 pour cent en 1999 à environ 75 pour cent en 2015.
Les enfants de la région sont zonés pour fréquenter trois des cinq écoles élémentaires les moins performantes de l’État : Melrose, Campbell Park et Fairmount Park. Ces dernières années, les efforts concertés du district ont permis d’améliorer les résultats dans ces écoles. Pourtant, quatre élèves sur cinq ont échoué en lecture en 2017.
La criminalité est en baisse, suivant les tendances locales et nationales.
En 2002, 1 405 crimes violents ont été signalés dans la région, soit un taux de 6.2 crimes pour chaque 100 résidents, selon les données de la police.
Au cours des 12 années suivantes, les crimes violents ont chuté de moitié, pour atteindre 706 incidents en 2014, les données les plus récentes disponibles.
La criminalité dans le reste de la ville a également diminué, cependant. En 2002, le taux de criminalité était quatre fois plus élevé à Midtown et Childs Park que dans le reste de la ville.
En 2014, il était plus de cinq fois plus élevé.
De nombreux résidents disent que la criminalité est toujours une préoccupation majeure. Johnnie B. Johnson, 85 ans, qui vit sur la 12e Avenue Sud, a déclaré qu’elle a cessé de participer à une réunion de prière à proximité parce qu’elle n’aime pas marcher dans son quartier après la tombée de la nuit.
« Les adolescents sont en liberté. C’est le bordel ici », a-t-elle dit. « Je ne sortirais pas la nuit toute seule. »
– – –
De 1999 à 2015, St. Petersburg a aidé à diriger plus de 210 millions de dollars en investissements privés et publics pour essayer d’améliorer la vie dans la zone de Midtown, les documents de la ville montrent.
Une grande partie des dépenses était l’argent des contribuables pour les grands projets d’investissement, comme la reconstruction du lycée Gibbs et de l’école primaire Perkins, qui ont coûté 51 millions de dollars et 9.4 millions de dollars, respectivement.
Le gouvernement fédéral a également dépensé 40 millions de dollars pour le Pinellas Job Corps Center, qui offre une formation professionnelle gratuite aux jeunes à faible revenu, ce qui s’ajoute aux 3,7 millions de dollars que la ville a dépensé pour assembler le terrain.
Les plus gros investissements réalisés par la ville elle-même étaient des achats de terrains commencés pendant l’administration de Baker. La ville a dépensé 7,7 millions de dollars pour acheter plus de 50 parcelles – dont beaucoup de maisons – dans l’espoir de présenter une grande étendue de terrain à un gros employeur sur un site qu’elle appelle maintenant Commerce Park.
La ville a également dépensé des millions pour acheter des terrains et soutenir d’une autre manière Tangerine Plaza, un centre commercial conçu pour amener une épicerie dans le quartier – l’un des principaux objectifs de Baker après son entrée en fonction.
Aucun de ces projets n’a abouti. La ville n’a pas réussi pendant sept ans à courtiser un grand employeur dans Commerce Park et prévoit maintenant de construire plusieurs sites qu’elle pourra louer à des entreprises plus petites. Le supermarché Sweetbay de Tangerine Plaza a ouvert en 2005, puis a fermé en 2013 avant de rouvrir quelques mois plus tard en tant que Walmart Neighborhood Market. Le Walmart a ensuite fermé en février. Il n’y a aucun projet de réouverture.
« C’est toujours le même genre de pensée : ‘Aidons les promoteurs, aidons les banques, et d’une manière ou d’une autre, cela aidera les pauvres' », a dit Mason.
Mais certains résidents ont dit que cette approche avait un effet positif sur la communauté.
« Les choses qui se passaient dans notre quartier sont en train de fermer », a déclaré Don Ware, un propriétaire de 40 ans qui vit à cinq pâtés de maisons de Tangerine Plaza.
« Tout le monde a des projets, mais qu’allez-vous prouver ? » a-t-il ajouté. « Qu’allez-vous faire et montrer que vous allez prendre soin de la zone ? »
La ville a également dépensé des millions sur des projets d’aménagement et d’embellissement des rues le long de ses principaux corridors, comme le déplacement des lignes électriques hors de la rue sur 22nd Street South.
Catherine Weaver, présidente de l’association de quartier Wildwood Heights qui longe ce corridor, a déclaré que « la ville est plus belle qu’elle ne l’a jamais été auparavant », mais cela n’a pas beaucoup aidé les pauvres à se sortir de la pauvreté. Elle pense que trop de gens se posent la question : « Qui va m’aider ? »
« Celui qui sera au pouvoir aura un problème », a-t-elle dit. « Vous avez beaucoup de gens frustrés. »
– – –
Sous Kriseman, la ville a intensifié ses efforts pour démolir les maisons abandonnées et subventionner les réhabilitations de propriétés dans la zone, dans l’espoir que cela augmente les valeurs immobilières en retard de la région.
Lors du débat municipal du 25 juillet, Kriseman a déclaré que le Walmart a échoué à Midtown parce que « les gens n’avaient pas l’argent » pour le soutenir, et que la stratégie de Baker était une série de « solutions rapides ». Il se concentre sur le Southside CRA, conçu pour pomper les revenus d’une base d’imposition croissante pour améliorer les petites entreprises de la région.
« S’il s’agissait de créer la possibilité de passer en voiture et de voir ce que vous avez construit tous les jours, je pourrais le faire. Ce serait facile à faire », a-t-il déclaré au Times. « Et certainement si vous voulez être réélu, c’est une chose intelligente à faire. »
Baker n’a pas reculé par rapport à l’approche qu’il a défendue pendant ses deux premiers mandats de maire.
« Nous allons continuer à construire », a-t-il déclaré lors d’un débat le 27 juin dans une église de Midtown. « Des choses se passent dans ces bâtiments. »
Comme pour l’épicerie fermée : « Nous la ramènerons à nouveau. »
Contactez Nathaniel Lash à [email protected]. Suivez @Nat_Lash.