ST. PETERSBURG – Los barrios predominantemente negros y de alta pobreza al sur de la Avenida Central han atraído durante mucho tiempo a los políticos que cortejan a los votantes con planes para cambiarlos.
La mejora de los barrios que apodó Midtown fue clave para la visión del ex alcalde Rick Baker en 2001 de una «Ciudad sin costuras» en la que las persistentes desigualdades raciales y económicas se desvanecerían. Trece años después, el recién elegido alcalde Rick Kriseman prometió luchar contra la pobreza en toda la región «al sur de la Avenida Central».
Ambos alcaldes ganaron la zona por amplios márgenes y ahora compiten de nuevo por su apoyo.
Mientras Baker, Kriseman y otros cuatro aspirantes a la alcaldía se dirigen a las primarias del 29 de agosto, el Tampa Bay Times se propuso evaluar el progreso de la región desde el cambio de siglo, analizando datos de dos décadas sobre ingresos, vivienda, demografía y delincuencia.
No se encontró mucho progreso.
Aunque la ciudad ha ayudado a dirigir cientos de millones de dólares en los barrios alrededor de Midtown desde 1999, siguen atascados en la pobreza.
Ajustado por la inflación, los ingresos del hogar promedio han bajado.
El valor de la propiedad en los barrios ha caído. Sólo el 43% de las viviendas de Midtown y Childs Park están ocupadas por sus propietarios, una tasa que ha disminuido de forma constante desde que era del 60% en 2002.
Hoy en día, casi la mitad de los inquilinos de la región gastan la mayor parte de sus ingresos en mantener un techo sobre sus cabezas, casi el doble que en 1999.
Ha habido algunos avances modestos. Más personas tienen un diploma de escuela secundaria o su equivalente, desde el 60 por ciento en 1999 a cerca del 75 por ciento en la actualidad.
Los índices de delincuencia también han disminuido, reflejando la tendencia en toda la ciudad, el estado y el país. Pero muchos de los barrios más violentos de San Petersburgo siguen estando en Midtown.
Otras victorias simbólicas han desaparecido. La única tienda de comestibles de Midtown, que abrió en 2005 y fue aclamada por los dirigentes de la ciudad como una importante mejora de la calidad de vida, cerró por segunda vez en febrero. Unos meses antes, ocurrió lo mismo con un restaurante de comida soul abierto en el antiguo emplazamiento del emblemático club nocturno de la zona.
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ST. PETERSBURG: Kriseman y Baker no se andan con rodeos en su primer foro
En entrevistas con el Times, tanto Kriseman como Baker redoblaron sus estrategias, a menudo opuestas, en la región.
Kriseman afirma que su objetivo es destinar más recursos a los individuos en lugar de a los desarrollos de ladrillo y mortero, aunque eso pueda tardar años en dar sus frutos.
«Si lo haces de la misma manera cada año y nada cambia, ¿por qué sigues haciéndolo así?», dijo. «Me preocupa que volvamos y empecemos a hacer lo que estamos haciendo antes, y que nada cambie».
Baker dijo que su estrategia de construir y revitalizar las instituciones funciona, promoviendo la educación y el crecimiento del empleo.
«Siempre habrá más trabajo por hacer», dijo, «pero dudaría en tomar una estadística sin analizar realmente lo que hay debajo de esa estadística para entender cuál ha sido el impacto».»
«No me cabe duda de que los programas que pusimos en marcha cambiaron la trayectoria de muchísima gente, y también cambiaron el aspecto general y la seguridad de la comunidad», añadió.
Los expertos dicen que los resultados muestran los límites de lo que una ciudad puede hacer para combatir la pobreza generacional.
«Incluso si fueran alcaldes realmente fantásticos, tienes al alcalde de una ciudad tratando de contrarrestar los efectos de una profunda recesión nacional», dijo Patrick Mason, economista y jefe del departamento de Estudios Afroamericanos de la Universidad Estatal de Florida.
Aún así, algunos líderes de la comunidad desearían que se hubieran tomado decisiones diferentes.
«No hemos creado ninguna oportunidad con este dinero», dijo Maria Scruggs, presidenta de la rama de San Petersburgo de la NAACP, que creció en Midtown y actualmente se presenta como candidata a un puesto en el ayuntamiento. «Sólo hemos puesto tiritas, y no sé si han sido buenas tiritas».
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Después de que los disturbios arrasaran el sur de San Petersburgo en el otoño de 1996, el alcalde David Fischer llamó a la región del sur del centro la «zona de los desafíos» de la ciudad. Baker la rebautizó como «Midtown», que definió como un grupo de barrios con la Avenida Central al norte y que se extiende hasta la 30ª Avenida Sur, entre las calles 4ª y 34ª al sur.
En 2015, la ciudad creó el Área de Reurbanización de la Comunidad del Sur, que se extendía más al oeste hasta la 49ª Calle Sur -en Childs Park- y al norte hasta la 5ª Avenida Norte.
El Times se centró en una zona delimitada por Childs Park al oeste, Bartlett Park al este y Campbell Park al norte -barrios predominantemente negros con índices de pobreza históricamente altos, una zona similar a la actual CRA. Allí viven unas 22.000 personas, de las cuales 20.000 son de raza negra.
El Times recopiló datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos, el Departamento de Hacienda de Florida y el Departamento de Policía de San Petersburgo. Los datos más recientes del censo sólo cubren hasta 2015, dos años del actual mandato de Kriseman, y las estadísticas de 2016 no se publicarán hasta este mes de diciembre.
Esto es lo que encontró el Times:
Hay más residentes pobres en Midtown y Childs Park que en 1999.
En aquel entonces, la tasa de pobreza de la zona era del 33 por ciento y albergaba a casi la mitad de las familias negras pobres de San Petersburgo. Ahora, estos barrios son aún más pobres. Las estimaciones del censo sitúan hoy la tasa de pobreza entre el 34 y el 43 por ciento.
Los datos del censo de 2009 -las primeras cifras disponibles después de 1999- no mostraron ningún cambio significativo en la tasa de pobreza. La pobreza ha seguido aumentando lentamente desde entonces.
Muchas más personas viven en la pobreza extrema. El número de hogares que ganan menos de la mitad del umbral de pobreza federal ha pasado del 15 por ciento en 1999 al 19 por ciento.
Los residentes están ganando menos.
En Midtown y Childs Park, alrededor del 19 por ciento de los residentes no pueden encontrar trabajo – más del doble de la tasa en el resto de San Petersburgo.
En 1999, el hogar promedio en la zona ganaba 28.000 dólares. En 2015, la media estaba entre 29.700 y 36.700 dólares, según las cifras del censo. Pero ajustados a la inflación, 36.700 dólares en 2015 compran menos de lo que habrían ganado 28.000 dólares en 1999.
Es más difícil que nunca que los residentes puedan pagar sus casas.
Durante las últimas dos décadas, los alquileres alrededor de Midtown se han quedado unos 100 dólares por detrás del precio medio en el resto de la ciudad, según el censo.
Esa era una gran diferencia en 1999, cuando los alquileres eran de unos 400 y 500 dólares, respectivamente. Pero ahora que la mediana de los alquileres en la zona ha superado los 800 dólares, se reduce mucho el bolsillo de los inquilinos. Según las estimaciones del censo, casi la mitad de los inquilinos están pagando la mayor parte de sus ingresos en el alquiler.
El aumento de los alquileres se ve agravado por el bajo nivel de propiedad de las viviendas.
Según los datos del tasador de propiedades, el 60% de las viviendas unifamiliares de la región estaban ocupadas por sus propietarios en 2002, frente al 80% en el resto de la ciudad.
Hoy en día, sólo el 43 por ciento de las viviendas de la zona son de propiedad.
«La gente no puede encontrar casas en Midtown», dijo Deborah Scanlan, directora de Neighborhood Home Solutions, una organización local sin ánimo de lucro que ayuda a las personas con bajos ingresos a comprar casas. «Es el consumidor el que sale perdiendo aquí: sigue pagando el dinero del alquiler y no puede ahorrar el dinero para comprar esa casa».
El valor de las propiedades ha bajado.
Fuera de Midtown y Childs Park, el 93% de las casas de San Petersburgo valen más hoy que en 2002. Eso sólo es cierto para alrededor de una cuarta parte de los hogares alrededor de Midtown.
En esos barrios, el valor medio de la vivienda ha caído de $ 48,000 en 2002 a $ 36,000 en 2016, el 75 por ciento de lo que valían hace 14 años.
Los residentes están mejor educados, pero las escuelas de la zona todavía están luchando.
En las últimas dos décadas, las tasas de graduación del Condado de Pinellas se han disparado. Midtown y Childs Park ha visto muchas de esas ganancias, con la tasa de adultos que tenían un título de escuela secundaria aumento del 60 por ciento en 1999 a alrededor del 75 por ciento en 2015.
Los niños en el área están zonificados para asistir a tres de las cinco escuelas primarias de menor rendimiento en el estado: Melrose, Campbell Park y Fairmount Park. En los últimos años, los esfuerzos concertados por el distrito han mejorado los resultados en esas escuelas. Aun así, cuatro de cada cinco estudiantes reprobaron la lectura en 2017.
La delincuencia ha bajado, siguiendo las tendencias locales y nacionales.
En 2002, se denunciaron 1.405 delitos violentos en la región, una tasa de 6.2 delitos por cada 100 residentes, según los datos de la policía.
En los siguientes 12 años, los delitos violentos se redujeron a la mitad, hasta 706 incidentes en 2014, los datos más recientes disponibles.
Sin embargo, la delincuencia en el resto de la ciudad también ha disminuido. En 2002, la tasa de criminalidad era cuatro veces mayor en Midtown y Childs Park que en el resto de la ciudad.
En 2014, era más de cinco veces mayor.
Muchos residentes dicen que la delincuencia sigue siendo una gran preocupación. Johnnie B. Johnson, de 85 años, que vive en la 12ª Avenida Sur, dijo que dejó de asistir a una reunión de oración cercana porque no le gusta caminar por su barrio cuando oscurece.
«Los adolescentes andan sueltos. Esto es un desastre», dijo. «No saldría por la noche sola»
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De 1999 a 2015, San Petersburgo ayudó a dirigir más de 210 millones de dólares en inversiones privadas y públicas para tratar de mejorar la vida en la zona de Midtown, según muestran los documentos de la ciudad.
Muchos de los gastos fueron dinero de los contribuyentes para grandes proyectos de capital, como la reconstrucción de la Escuela Secundaria Gibbs y la Primaria Perkins, que costaron 51 y 9 millones de dólares.4 millones, respectivamente.
El gobierno federal también gastó 40 millones de dólares en el Pinellas Job Corps Center, que ofrece formación profesional gratuita a jóvenes de bajos ingresos, que se suman a los 3,7 millones de dólares que la ciudad gastó en el montaje de los terrenos.
Las mayores inversiones realizadas por la propia ciudad fueron las compras de terrenos iniciadas durante la administración de Baker. La ciudad gastó 7,7 millones de dólares en la compra de más de 50 parcelas -muchas de ellas viviendas- con la esperanza de ofrecer una gran extensión de terreno a un gran empleador en el lugar que ahora se denomina Commerce Park.
La ciudad también gastó millones en la compra de terrenos y en otras formas de apoyo a Tangerine Plaza, un centro comercial diseñado para traer una tienda de comestibles al barrio, uno de los principales objetivos de Baker tras asumir el cargo.
Ninguno de esos proyectos resultó. Durante siete años, la ciudad no ha conseguido atraer a un gran empleador a Commerce Park y ahora planea construir varios emplazamientos que pueda alquilar a empresas más pequeñas. El Supermercado Sweetbay de Tangerine Plaza abrió en 2005, luego cerró en 2013 antes de reabrir meses después como un Walmart Neighborhood Market. Luego el Walmart cerró en febrero. No hay planes para reabrir.
«Siempre es el mismo tipo de pensamiento: ‘Ayudemos a los promotores, ayudemos a los bancos, y de alguna manera eso ayudará a la gente pobre'», dijo Mason.
Pero algunos residentes dijeron que ese enfoque tuvo un efecto positivo en la comunidad.
«Las cosas que ocurrían en nuestro barrio se están cerrando», dijo Don Ware, un propietario de 40 años que vive a cinco manzanas de Tangerine Plaza.
«Todo el mundo tiene planes, pero ¿qué vas a demostrar?», añadió. «¿Qué van a hacer y demostrar que van a cuidar de la zona?»
La ciudad también ha gastado millones en proyectos de paisajismo y embellecimiento a lo largo de sus principales corredores, como el traslado de los tendidos eléctricos fuera de la calle 22 Sur.
Catherine Weaver, presidenta de la Asociación de Vecinos de Wildwood Heights, que se extiende a lo largo de ese corredor, dijo que «la ciudad tiene mejor aspecto que nunca», pero eso no ha hecho mucho para ayudar a los pobres a salir de la pobreza. Cree que demasiada gente se hace la pregunta: «¿Quién me va a ayudar?»
«Quienquiera que gobierne tendrá un problema», dijo. «Hay mucha gente frustrada».
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Con Kriseman, la ciudad ha intensificado los esfuerzos para demoler las casas abandonadas y subvencionar las rehabilitaciones de las propiedades de la zona, con la esperanza de que aumente el bajo valor de las propiedades de la región.
En el debate de la alcaldía del 25 de julio, Kriseman ha dicho que el Walmart fracasó en Midtown porque «la gente no tenía dinero» para mantenerlo, y que la estrategia de Baker era una serie de «arreglos rápidos». Se está centrando en el Southside CRA, diseñado para bombear los ingresos de una creciente base de impuestos en la mejora de las pequeñas empresas en la región.
«Si se trataba de crear la oportunidad de conducir por y ver lo que construyó todos los días, podría hacer eso. Eso sería fácil de hacer», dijo al Times. «Y ciertamente, si quieres ser reelegido, es algo inteligente».
Baker no se ha echado atrás en el enfoque que defendió durante sus dos primeros mandatos como alcalde.
«Vamos a seguir construyendo», dijo durante un debate el 27 de junio en una iglesia de Midtown. «En esos edificios están pasando cosas».
En cuanto a la tienda de comestibles cerrada: «La traeremos de vuelta».
Contacta con Nathaniel Lash en [email protected]. Sigue a @Nat_Lash.