Ivar Lovaas (1927-2010) emerse nello zeitgeist dell’analisi applicata del comportamento (ABA) negli anni ’60 e ne divenne uno dei pionieri. Il suo ruolo nello sviluppo dell’ABA è stato plasmato dalle sue stesse precondizioni comportamentali e da un ambiente creato dai suoi pari.
Quando gli si chiedeva della sua motivazione, tornava costantemente alla sua esperienza di crescita sotto le privazioni dell’occupazione nazista in Norvegia durante la seconda guerra mondiale. Nel 1947, all’indomani della guerra, ha superato il suo Examen Artium alla Drammen Latinskole. Ha poi vinto una borsa di studio per violino al Luther College di Decorah, Iowa, laureandosi con un BA in studi sociali nel 1951. Ha ricevuto il suo MS in psicologia nel 1954 e il suo PhD in apprendimento e psicologia clinica presso l’Università di Washington nel 1958. Il suo programma di dottorato ha enfatizzato sia la psicologia psicoanalitica che la teoria dell’apprendimento hulliana. Dopo la laurea, trovò un posto come assistente professore all’Istituto di Sviluppo del Bambino all’Università di Washington sotto Sidney Bijou, dove supervisionò gli studenti laureati in valutazione clinica. Lì incontrò e lavorò con Don Baer, che lo introdusse ai principi dell’analisi del comportamento. Lovaas riferì che “Sid e Don ignorarono tutte le mie meravigliose intuizioni psicodinamiche sui problemi clinici. Ho sopportato un anno di estinzione” (Lovaas, 2003).
Il processo della sua trasformazione in un analista del comportamento applicato può essere visto nei suoi primi quattro articoli, l’ultimo dei quali accredita l’ampio editing di Baer (Lovaas, 1958, 1960, 1961a, 1961b). Lovaas cita anche le prime ricerche di Lindsley (1956) e Ayllon (Ayllon & Michael, 1959) con adulti con diagnosi di schizofrenia, Goldiamond (1965) con la balbuzie, e Ferster (1961) con bambini con autismo, come modelli della direzione che avrebbe preso. Il suo interesse per gli approcci psicodinamici finì quando riconobbe l’impatto duraturo che dati affidabili avrebbero avuto sulla sostenibilità di un approccio teorico.
Lovaas fu assunto come assistente professore nel Dipartimento di Psicologia alla UCLA nel 1961 e fu invitato a condurre ricerche con bambini con autismo al Neuropsychiatric Institute (NPI) nel campus. Lì iniziò la sua serie di studi sullo sviluppo del linguaggio e del comportamento sociale con bambini istituzionalizzati. Il suo articolo scritto con i colleghi del NPI, intitolato “Acquisizione del linguaggio imitativo da parte dei bambini schizofrenici” (Lovaas, Berberich, Perloff, & Schaeffer, 1966), fu pubblicato su Science e divenne un Social Science Citation Classic.
Un ulteriore passo verso la formazione avvenne quando lui e Frank Hewitt, che gestiva una classe alla NPI, tornarono a Washington per visitare la scuola Rainier e videro il lavoro in corso da parte di colleghi luminari come Jay Birnbrauer, Sid Bijou, Mont Wolf, e Todd Risley (es, Birnbrauer, Bijou, Wolf, & Kidder, 1965; Wolf, Risley, & Mees, 1964). Ricorda di essere stato colpito dal controllo degli stimoli che i terapisti avevano sul comportamento dei bambini in classe, e anche che il sabato i bambini istituzionalizzati andavano a stare fuori dall’aula chiusa, piangendo per essere lasciati entrare.
Lavorando nei laboratori del NPI e del Camarillo State Hospital, Lovaas pubblicò una serie di 20 articoli sull’uso dell’imitazione, dell’addestramento alla discriminazione e del rinforzo sociale per stabilire abilità linguistiche spontanee nei bambini muti.
Per quanto la perspicace ricerca di Lovaas abbia portato a scoperte nella socializzazione di questi bambini, egli è forse diventato più noto, almeno nella stampa popolare, per aver studiato i benefici della punizione sistematica per ridurre il comportamento autolesionistico. Questo fu in gran parte dovuto a un saggio fotografico pubblicato sulla rivista Life intitolato “Screams, Slaps, and Love” (Grant, 1965). Molti dei principali sostenitori dell’autismo che erano anche genitori di bambini gravemente affetti hanno sostenuto Lovaas attraverso la controversia, ma altri ricordano solo le semplificazioni eccessive del suo lavoro. Come scrisse Bernard Rimland nel 1978, “Come tutti i programmi di modifica del comportamento, il suo era al 98% un rinforzo positivo, con solo una traccia di controllo aversivo”. Eppure, fedele alla tradizione giornalistica, l’articolo di Life usò solo quelle poche fotografie che mostravano eventi avversivi, sulle centinaia che avevano scattato” (p. 100). Lovaas stesso avrebbe poi ricordato al pubblico che la ricerca doveva incontrare l’approvazione del Comitato per i Soggetti Umani dell’UCLA e del NIMH che finanziava la ricerca, compreso il lavoro con gli aversivi.
Un’altra delle pubblicazioni seminali di Lovaas negli anni ’60 (Lovaas, Freitag, Gold, & Kassorla, 1965) potrebbe essere il primo documento di analisi funzionale, che mostra che l’applicazione errata dell’attenzione sociale e della musica può aumentare il comportamento autolesionistico. Questo lavoro ha anche solidificato la convinzione che il comportamento potrebbe rispondere sistematicamente al suo ambiente durante la giornata del bambino.
Il suo lavoro nelle istituzioni negli anni ’60 è culminato nella valutazione sistematica dei risultati in un documento pubblicato nel 1973 (Lovaas, Koegel, Simmons, & Long, 1973). In questo documento, che analizzava i risultati complessivi del suo lavoro fino a quel momento con 20 bambini, Lovaas concludeva che tre variabili producevano i guadagni di trattamento più sostanziali: il trattamento intensivo, il coinvolgimento della famiglia e l’età del bambino. Di conseguenza, Lovaas decise di concentrare i suoi sforzi sull’intervento precoce, intensivo e domiciliare.
Nel 1987, dopo aver lavorato con altri 40 bambini per un periodo di 15 anni, Lovaas pubblicò il suo prossimo studio rivoluzionario (Lovaas, 1987; McEachin, Smith, & Lovaas, 1993). Ognuno dei bambini in questo progetto di intervento intensivo precoce aveva ricevuto diverse centinaia di programmi di trattamento su misura e aveva fatto grandi e duraturi guadagni nelle abilità intellettuali, sociali, emotive ed educative. Inoltre, nove dei bambini non hanno mostrato alcun autismo diagnosticabile alla fine del trattamento, e otto di loro hanno mantenuto il loro funzionamento tipico per tutta la scuola elementare. Come le sue scoperte negli anni ’60, tali risultati erano senza precedenti e quasi incredibili. Leon Eisenberg, uno psichiatra infantile della Harvard Medical School, disse: “Se sono veri, questi risultati sono assolutamente straordinari” (citato in Goleman, 1987, p. 1).
La pubblicazione del suo studio del 1987 richiese 3 anni di lavoro perché i revisori scettici richiesero ulteriori controlli. Per rispondere alle preoccupazioni dei revisori, Lovaas si assicurò i dati di un gruppo di confronto da un programma di ricerca non affiliato alla UCLA. Il confronto dei suoi risultati con quelli dei bambini dell’altro studio, e le ovvie e drammatiche differenze nei risultati, furono sufficienti a dissipare le preoccupazioni della maggioranza dei revisori. Chiaramente un fattore che ha contribuito ai risultati di Lovaas è stata la sua tenace perseveranza nel perseguire i migliori risultati possibili per i bambini.
Lovaas ha poi chiesto se i risultati potevano essere replicati in altri centri. Ha condotto uno studio di replica nei 10 anni successivi, durante i quali si è ritirato allo status di emerito alla UCLA nel 1994, e ha fondato il privato Lovaas Institute for Early Intervention mentre continuava a insegnare alla UCLA. Quando i risultati della replica furono finalmente realizzati (ad esempio, Cohen, Amerine-Dickens, & Smith, 2006; Eikeseth, Smith, Jahr, & Eldevik, 2007; Sallows & Graupner, 2005), Lovaas fu finalmente in grado di rilassarsi e godersi un vero pensionamento con la sua stretta ed energica famiglia.
Lovaas era un uomo dalle vigorose attività fisiche (compresa la pallamano, lo sci e la vela) che intratteneva con umorismo ribelle e risate fragorose. La sua energia e il suo carisma non solo attirava a sé gli studenti migliori e più brillanti, ma sosteneva anche una ricca vita familiare.
Ha ricevuto molti riconoscimenti per il suo lavoro, tra cui l’Edgar Doll Award, un Distinguished Research Contribution Award dalla Divisione 33 dell’American Psychological Association (APA), un Lifetime Research Achievement Award dalla Divisione 53 dell’APA, un Fellow dalla Divisione 7 dell’APA, il Award for Effective Presentation of Behavior Analysis in the Mass Media dall’Association for Behavior Analysis International, il California Senate Award, un dottorato onorario, il Champion of Mental Health Award da Psychology Today e una borsa di studio Guggenheim.
Negli ultimi scritti e presentazioni di Lovaas, rimase concentrato su ciò che doveva ancora essere realizzato piuttosto che riposare sugli allori. Non vedeva l’ora di avere trattamenti più efficaci con un maggior numero di bambini, modelli di diffusione più rapidi e guadagni di trattamento più duraturi. La sua audacia era quella di prendere i suoi risultati con i bambini con autismo e applicarli ad altri problemi sociali – continuare a fare qualcosa per cambiare il mondo in meglio.