Ivar Lovaas (1927-2010) a émergé dans le zeitgeist de l’analyse appliquée du comportement (ACA) dans les années 1960 et est devenu l’un de ses pionniers. Son rôle dans le développement de l’ACA a été façonné par ses propres conditions comportementales préalables et un environnement établi par ses pairs.
Lorsqu’on l’interrogeait sur sa motivation, il revenait systématiquement sur son expérience de grandir sous les privations de l’occupation nazie en Norvège pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1947, au lendemain de la guerre, il passe son examen Artium à la Latinskole de Drammen. Il a ensuite obtenu une bourse pour le violon au Luther College de Decorah, dans l’Iowa, où il a obtenu une licence en sciences sociales en 1951. Il a obtenu son MS en psychologie en 1954 et son doctorat en apprentissage et en psychologie clinique à l’université de Washington en 1958. Son programme de doctorat mettait l’accent sur la psychologie psychanalytique et la théorie de l’apprentissage de Hullian. Après avoir obtenu son diplôme, il a trouvé un poste de professeur adjoint intérimaire au Child Development Institute de l’université de Washington, sous la direction de Sidney Bijou, où il a supervisé des étudiants diplômés en évaluation clinique. Il y rencontre et travaille avec Don Baer, qui lui fait découvrir les principes de l’analyse comportementale. Lovaas rapporte que « Sid et Don ont ignoré toutes mes merveilleuses intuitions psychodynamiques sur les problèmes cliniques. J’ai enduré une course à l’extinction d’un an » (Lovaas, 2003).
Le processus de sa transformation en analyste du comportement appliqué peut être vu dans ses quatre premiers articles, dont le dernier qu’il crédite de la révision approfondie de Baer (Lovaas, 1958, 1960, 1961a, 1961b). Lovaas cite également les premières recherches de Lindsley (1956) et Ayllon (Ayllon & Michael, 1959) avec des adultes ayant reçu un diagnostic de schizophrénie, Goldiamond (1965) avec le bégaiement, et Ferster (1961) avec des enfants autistes, comme modèles de la direction qu’il allait prendre. Son intérêt pour les approches psychodynamiques a pris fin lorsqu’il a reconnu l’impact durable que des données fiables auraient sur la durabilité d’une approche théorique.
Lovaas a été embauché comme professeur adjoint au département de psychologie de l’UCLA en 1961 et a été invité à mener des recherches avec des enfants autistes à l’Institut neuropsychiatrique (NPI) sur le campus. C’est là qu’il a commencé sa série d’études sur le développement du langage et du comportement social chez les enfants placés en institution. Son article rédigé avec ses collègues du NPI, intitulé « Acquisition of imitative speech by schizophrenic children » (Lovaas, Berberich, Perloff, & Schaeffer, 1966), a été publié dans Science et est devenu un Social Science Citation Classic.
Une autre étape de façonnage a eu lieu lorsque lui et Frank Hewitt, qui dirigeait une classe au NPI, sont retournés à Washington pour visiter l’école Rainier et voir le travail en cours là-bas par des collègues sommités comme Jay Birnbrauer, Sid Bijou, Mont Wolf et Todd Risley (par ex, Birnbrauer, Bijou, Wolf, & Kidder, 1965 ; Wolf, Risley, & Mees, 1964). Il se souvient avoir été impressionné par le contrôle du stimulus que les thérapeutes avaient sur le comportement des enfants dans la salle de classe, et aussi que le samedi, les enfants institutionnalisés allaient se tenir à l’extérieur de la salle de classe fermée à clé, pleurant pour qu’on les laisse entrer.
Travaillant dans des laboratoires au NPI et à l’hôpital d’État de Camarillo, Lovaas a publié une série de 20 articles sur l’utilisation de l’imitation, de l’entraînement à la discrimination et du renforcement social pour établir des compétences linguistiques spontanées chez les enfants muets.
Tout autant que les recherches perspicaces de Lovaas ont conduit à des percées dans la socialisation de ces enfants, il est peut-être devenu plus connu, du moins dans la presse populaire, pour avoir étudié les avantages de la punition systématique pour réduire les comportements d’automutilation. Cela est dû en grande partie à un essai photographique publié dans le magazine Life intitulé « Screams, Slaps, and Love » (Grant, 1965). De nombreux grands défenseurs de l’autisme, qui étaient également parents d’enfants gravement atteints, ont soutenu Lovaas à travers la controverse, mais d’autres ne se souviennent que des simplifications excessives de son travail. Comme l’écrivait Bernard Rimland en 1978, « Comme tous les programmes de modification du comportement, le sien reposait à 98 % sur le renforcement positif, avec seulement une trace de contrôle aversif. Pourtant, fidèle à la tradition journalistique, l’article de Life n’a utilisé que les quelques photos montrant des événements aversifs, sur les centaines qu’ils avaient prises » (p. 100). Lovaas lui-même rappellera plus tard au public que la recherche devait répondre à l’approbation du comité des sujets humains de l’UCLA ainsi que du NIMH qui a financé la recherche, y compris le travail avec les aversifs.
Une autre des publications séminales de Lovaas dans les années 1960 (Lovaas, Freitag, Gold, & Kassorla, 1965) pourrait bien être le premier article d’analyse fonctionnelle, montrant que la mauvaise application de l’attention sociale et de la musique peut augmenter le comportement d’automutilation. Ce travail a également consolidé l’affirmation selon laquelle le comportement pouvait répondre systématiquement à son environnement tout au long de la journée de l’enfant.
Son travail dans les institutions dans les années 1960 a culminé avec l’évaluation systématique des résultats dans un article publié en 1973 (Lovaas, Koegel, Simmons, & Long, 1973). Dans cet article, qui analysait les résultats globaux de son travail à ce jour avec 20 enfants, Lovaas concluait que trois variables produisaient les gains de traitement les plus substantiels : le traitement intensif, l’implication de la famille et l’âge de l’enfant. En conséquence, Lovaas a décidé de concentrer ses efforts sur une intervention précoce, intensive et à domicile.
En 1987, après avoir travaillé avec 40 autres enfants sur une période de 15 ans, Lovaas a publié sa prochaine étude révolutionnaire (Lovaas, 1987 ; McEachin, Smith, & Lovaas, 1993). Chacun des enfants de ce projet d’intervention intensive précoce avait reçu plusieurs centaines de programmes de traitement adaptés et avait réalisé des gains importants et durables en matière de compétences intellectuelles, sociales, émotionnelles et éducatives. De plus, neuf des enfants ne présentaient aucun diagnostic d’autisme à la fin du traitement, et huit d’entre eux ont conservé leur fonctionnement typique tout au long de l’école primaire. Tout comme les résultats obtenus dans les années 1960, ces résultats étaient sans précédent, et presque incroyables. Leon Eisenberg, pédopsychiatre à la Harvard Medical School, a déclaré : » S’ils sont vrais, ces résultats sont absolument extraordinaires » (cité dans Goleman, 1987, p. 1).
La publication de son étude de 1987 a nécessité 3 ans de travail car les réviseurs sceptiques ont demandé des contrôles supplémentaires. Pour répondre aux préoccupations des examinateurs, Lovaas a obtenu des données de groupes de comparaison d’un programme de recherche non affilié à l’UCLA. La comparaison de ses résultats avec les enfants appariés dans l’autre étude, et les différences évidentes et spectaculaires dans les résultats, ont suffi à dissiper les inquiétudes de la majorité des examinateurs. Il est clair qu’un des facteurs ayant contribué aux résultats de Lovaas était sa persévérance tenace dans la recherche des meilleurs résultats possibles pour les enfants.
Lovaas s’est ensuite demandé si les résultats pouvaient être reproduits dans d’autres centres. Il a mené une étude de réplication au cours des dix années suivantes, période pendant laquelle il s’est retiré pour devenir émérite à l’UCLA en 1994, et a créé l’Institut Lovaas privé pour l’intervention précoce tout en continuant à enseigner à l’UCLA. Lorsque les résultats de la réplication ont finalement été réalisés (par exemple, Cohen, Amerine-Dickens, & Smith, 2006 ; Eikeseth, Smith, Jahr, & Eldevik, 2007 ; Sallows & Graupner, 2005), Lovaas a finalement pu se détendre et profiter d’une véritable retraite avec sa famille proche et énergique.
Lovaas était un homme de poursuites physiques vigoureuses (y compris le handball, le ski et la voile) qui divertissait avec un humour ribaude et un rire retentissant. Son énergie et son charisme ont non seulement attiré à lui les meilleurs et les plus brillants étudiants, mais ont également soutenu une riche vie de famille.
Il a reçu de nombreux honneurs pour son travail, notamment le prix Edgar Doll, un prix de contribution distinguée à la recherche de la division 33 de l’American Psychological Association (APA), un prix pour l’ensemble de ses travaux de recherche de la division 53 de l’APA, un Fellow de la division 7 de l’APA, le prix pour la présentation efficace de l’analyse comportementale dans les médias de masse par l’Association for Behavior Analysis International, le prix du Sénat de Californie, un doctorat honorifique, le prix Champion of Mental Health de Psychology Today et une bourse Guggenheim.
Dans les derniers écrits et présentations de Lovaas, il restait concentré sur ce qui restait à accomplir plutôt que de se reposer sur ses lauriers. Il espérait des traitements plus efficaces auprès d’un plus grand nombre d’enfants, des modèles de diffusion plus rapides et des gains de traitement plus durables. Son audace était de prendre ses résultats avec les enfants autistes et de les appliquer à d’autres problèmes sociaux – de continuer à faire quelque chose pour changer le monde pour le mieux.