Ivar Lovaas (1927-2010) dök upp i tidsandan för tillämpad beteendeanalys (ABA) på 1960-talet och blev en av dess pionjärer. Hans roll i utvecklingen av ABA formades av hans egna beteendemässiga förutsättningar och en miljö som etablerades av hans kollegor.
När han tillfrågades om sin motivation återkom han konsekvent till sin erfarenhet av att växa upp under de umbäranden som den nazistiska ockupationen innebar i Norge under andra världskriget. År 1947, i efterdyningarna av kriget, avlade han sitt Examen Artium vid Drammen Latinskole. Därefter vann han ett violinstipendium till Luther College i Decorah, Iowa, och tog examen med en BA i samhällsstudier 1951. Han fick sin MS i psykologi 1954 och sin doktorsexamen i inlärning och klinisk psykologi från University of Washington 1958. Hans doktorandprogram betonade både psykoanalytisk psykologi och Hulliansk inlärningsteori. Efter examen fick han en tjänst som tillförordnad biträdande professor vid Child Development Institute vid University of Washington under Sidney Bijou, där han handledde doktorander i klinisk bedömning. Där träffade och arbetade han med Don Baer, som introducerade honom till principerna för beteendeanalys. Lovaas rapporterade att ”Sid och Don ignorerade alla mina underbara psykodynamiska insikter om kliniska problem. I en årslång extinction run uthärdade jag” (Lovaas, 2003).
Processen för hans formning till en tillämpad beteendeanalytiker kan ses i hans fyra första uppsatser, varav den sista han tillskriver Baers omfattande redigering (Lovaas, 1958, 1960, 1961a, 1961b). Lovaas nämner också Lindsleys (1956) och Ayllons (Ayllon & Michael, 1959) tidiga forskning (Ayllon & Michael, 1959) med vuxna med schizofrenidiagnoser, Goldiamond (1965) med stamning och Ferster (1961) med barn med autism, som förebilder för den riktning han skulle ta. Hans intresse för psykodynamiska ansatser upphörde när han insåg den bestående inverkan som tillförlitliga data skulle ha på hållbarheten hos en teoretisk ansats.
Lovaas anställdes som biträdande professor vid institutionen för psykologi vid UCLA 1961 och inbjöds att bedriva forskning med barn med autism vid det neuropsykiatriska institutet (NPI) på campus. Där inledde han sin serie studier om utvecklingen av språk och socialt beteende hos institutionaliserade barn. Hans artikel som han skrev tillsammans med kollegor vid NPI, med titeln ”Acquisition of imitative speech by schizophrenic children” (Lovaas, Berberich, Perloff, & Schaeffer, 1966), publicerades i Science och blev en Social Science Citation Classic.
Ett ytterligare formande steg kom när han och Frank Hewitt, som drev ett klassrum på NPI, återvände till Washington för att besöka Rainier-skolan och såg det pågående arbetet där av sådana koryféer som Jay Birnbrauer, Sid Bijou, Mont Wolf och Todd Risley (t.ex, Birnbrauer, Bijou, Wolf, & Kidder, 1965; Wolf, Risley, & Mees, 1964). Han minns att han var imponerad av den stimuluskontroll som terapeuterna hade över barnens beteende i klassrummet, och även att de institutionaliserade barnen på lördagar gick och ställde sig utanför det låsta klassrummet och grät för att bli insläppta.
I sitt arbete i laboratorier vid NPI och vid Camarillo State Hospital publicerade Lovaas en serie på 20 artiklar om användningen av imitation, diskrimineringsträning och social förstärkning för att etablera spontana språkfärdigheter hos stumma barn.
Så mycket som Lovaas insiktsfulla forskning ledde till genombrott i socialiseringen av dessa barn, blev han kanske mer känd, åtminstone i populärpressen, för att ha studerat fördelarna med systematisk bestraffning för att minska självskadebeteende. Detta berodde till stor del på en fotografisk essä som publicerades i tidningen Life med titeln ”Screams, Slaps, and Love” (Grant, 1965). Många ledande autismförespråkare som också var föräldrar till svårt drabbade barn stödde Lovaas genom kontroversen, men andra minns bara de förenklade beskrivningarna av hans arbete. Som Bernard Rimland skrev 1978: ”Liksom alla program för beteendemodifiering var hans 98 procent positiv förstärkning, med endast ett spår av aversiv kontroll. Ändå, trogen den journalistiska traditionen, använde Life-artikeln endast de få fotografier som visade aversiva händelser, av de hundratals som de hade tagit” (s. 100). Lovaas själv skulle senare påminna publiken om att forskningen måste godkännas av UCLA:s kommitté för mänskliga ämnen samt av NIMH som finansierade forskningen, inklusive arbetet med aversiva medel.
En annan av Lovaas banbrytande publikationer på 1960-talet (Lovaas, Freitag, Gold, & Kassorla, 1965) kan mycket väl vara den första artikeln om funktionell analys, som visar att felaktig tillämpning av social uppmärksamhet och musik kan öka självskadebeteende. Detta arbete befäste också påståendet att beteendet kunde reagera systematiskt på sin omgivning under hela barnets dag.
Hans arbete på institutioner under 1960-talet kulminerade i en systematisk bedömning av resultaten i en artikel som publicerades 1973 (Lovaas, Koegel, Simmons, & Long, 1973). I denna artikel, som analyserade de övergripande resultaten av hans arbete hittills med 20 barn, drog Lovaas slutsatsen att tre variabler gav de mest betydande behandlingsvinsterna: intensiv behandling, familjeengagemang och barnets ålder. Som ett resultat av detta bestämde sig Lovaas för att fokusera sina ansträngningar på tidig, intensiv, hemmabaserad intervention.
Hos 1987, efter att ha arbetat med ytterligare 40 barn under en period av 15 år, publicerade Lovaas sin nästa banbrytande studie (Lovaas, 1987; McEachin, Smith, & Lovaas, 1993). Var och en av barnen i detta tidiga intensiva interventionsprojekt hade fått flera hundra skräddarsydda behandlingsprogram och gjort stora och bestående vinster i intellektuella, sociala, emotionella och pedagogiska färdigheter. Vidare uppvisade nio av barnen ingen diagnostiserbar autism i slutet av behandlingen, och åtta av dem bibehöll sin typiska funktion under hela grundskolan. Liksom hans resultat på 1960-talet var sådana resultat utan motstycke och nästan otroliga. Leon Eisenberg, barnpsykiater vid Harvard Medical School, sade: ”Om de är sanna är dessa resultat helt extraordinära” (citerad i Goleman, 1987, s. 1).
Publiceringen av hans studie från 1987 krävde tre års arbete eftersom skeptiska granskare krävde ytterligare kontroller. För att bemöta recensenternas farhågor säkrade Lovaas jämförelsegruppsdata från ett obundet forskningsprogram vid UCLA. Jämförelsen av hans resultat med matchade barn i den andra studien och de uppenbara och dramatiska skillnaderna i resultat var tillräckliga för att skingra majoriteten av granskarna. Det är uppenbart att en faktor som bidrog till Lovaas resultat var hans ihärdiga uthållighet i strävan efter bästa möjliga resultat för barnen.
Lovaas frågade sedan om resultaten kunde upprepas i andra centra. Han genomförde en replikeringsstudie under de följande tio åren, under vilka han 1994 gick i pension och blev emeritus vid UCLA och inrättade det privata Lovaas Institute for Early Intervention samtidigt som han fortsatte att undervisa vid UCLA. När replikeringsresultaten slutligen förverkligades (t.ex. Cohen, Amerine-Dickens, & Smith, 2006; Eikeseth, Smith, Jahr, & Eldevik, 2007; Sallows & Graupner, 2005) kunde Lovaas äntligen slappna av och njuta av en riktig pensionärstillvaro tillsammans med sin nära och energiska familj.
Lovaas var en man som ägnar sig åt kraftfulla fysiska sysselsättningar (bl.a. handboll, skidåkning och segling) och som underhöll med skarp humor och ett dundrande skratt. Hans energi och karisma lockade inte bara de bästa och smartaste studenterna till sig utan upprätthöll också ett rikt familjeliv.
Han fick många utmärkelser för sitt arbete, bland annat Edgar Doll-priset, utmärkelsen Distinguished Research Contribution Award från division 33 i American Psychological Association (APA), utmärkelsen Lifetime Research Achievement Award från division 53 i APA, en Fellow från division 7 i APA, utmärkelsen Award for Effective Presentation of Behavior Analysis in the Mass Media från Association for Behavior Analysis International, California Senate Award, en hedersdoktorstitel, priset Champion of Mental Health Award från Psychology Today, och ett Guggenheimstipendium.
I Lovaas sista skrifter och presentationer förblev han fokuserad på vad som återstod att åstadkomma snarare än att vila på sina lagrar. Han såg fram emot effektivare behandlingar med fler barn, snabbare spridningsmodeller och mer långvariga behandlingsvinster. Hans djärvhet var att ta sina resultat med barn med autism och tillämpa dem på andra sociala problem – att fortsätta att göra något för att förändra världen till det bättre.