Ivar Lovaas (1927-2010) se objevil v duchu aplikované analýzy chování (ABA) v 60. letech 20. století a stal se jedním z jejích průkopníků. Jeho role ve vývoji ABA byla utvářena jeho vlastními behaviorálními předpoklady a prostředím, které vytvořili jeho kolegové.
Když byl tázán na svou motivaci, neustále se vracel ke svým zkušenostem, které získal, když za druhé světové války vyrůstal v Norsku v podmínkách deprivace způsobené nacistickou okupací. V roce 1947, v poválečném období, složil na Drammen Latinskole zkoušku Examen Artium. Poté získal houslové stipendium na Luther College v Decorahu ve státě Iowa, kterou absolvoval v roce 1951 jako bakalář sociálních studií. V roce 1954 získal titul magistra psychologie a v roce 1958 doktorát z psychologie učení a klinické psychologie na Washingtonské univerzitě. Jeho doktorský program kladl důraz jak na psychoanalytickou psychologii, tak na hulliánskou teorii učení. Po ukončení studia si našel místo jako zastupující docent v Institutu pro rozvoj dítěte na Washingtonské univerzitě pod vedením Sidneyho Bijoua, kde vedl postgraduální studenty v oblasti klinického hodnocení. Zde se seznámil a spolupracoval s Donem Baerem, který ho seznámil s principy behaviorální analýzy. Lovaas uvedl, že „Sid a Don ignorovali všechny mé úžasné psychodynamické vhledy do klinických problémů. Vydržel jsem rok trvající vyhasínání“ (Lovaas, 2003).
Proces jeho formování v aplikovaného behaviorálního analytika je patrný z jeho prvních čtyř prací, z nichž poslední připisuje Baerově rozsáhlé redakci (Lovaas, 1958, 1960, 1961a, 1961b). Lovaas také uvádí rané výzkumy Lindsleyho (1956) a Ayllona (Ayllon & Michael, 1959) s dospělými s diagnózou schizofrenie, Goldiamonda (1965) s koktavostí a Ferstera (1961) s dětmi s autismem jako vzory směru, kterým se bude ubírat. Jeho zájem o psychodynamické přístupy skončil, když si uvědomil, že spolehlivá data budou mít trvalý dopad na udržitelnost teoretického přístupu.
Lovaas byl v roce 1961 přijat jako odborný asistent na katedře psychologie na UCLA a byl přizván k výzkumu dětí s autismem v Neuropsychiatrickém institutu (NPI) na univerzitě. Tam zahájil sérii studií o vývoji jazyka a sociálního chování u dětí z ústavů. Jeho článek napsaný s kolegy v NPI, nazvaný „Acquisition of imitative speech by schizophrenic children“ (Lovaas, Berberich, Perloff, & Schaeffer, 1966), byl publikován v časopise Science a stal se Social Science Citation Classic.
Další formující krok nastal, když se spolu s Frankem Hewittem, který vedl třídu v NPI, vrátil do Washingtonu, aby navštívil školu Rainier a viděl tam probíhající práci takových velikánů, jako byli Jay Birnbrauer, Sid Bijou, Mont Wolf a Todd Risley (např, Birnbrauer, Bijou, Wolf, & Kidder, 1965; Wolf, Risley, & Mees, 1964). Vzpomíná, že na něj udělala dojem kontrola podnětů, kterou měli terapeuti nad chováním dětí ve třídě, a také to, že v sobotu ústavní děti chodily a stály před zamčenou třídou a volaly, aby je pustili dovnitř.
Pracoval v laboratořích v NPI a ve státní nemocnici v Camarillu a Lovaas publikoval sérii 20 prací o využití imitace, nácviku diskriminace a sociálního posilování k vytvoření spontánních jazykových dovedností u němých dětí.
Jakkoli Lovaasův pronikavý výzkum vedl k průlomu v socializaci těchto dětí, možná se stal známějším, alespoň v populárním tisku, díky studiu přínosu systematického trestání pro snížení sebepoškozujícího chování. Z velké části se o to zasloužil fotografický esej publikovaný v časopise Life s názvem „Výkřiky, facky a láska“ (Grant, 1965). Mnoho předních obhájců autismu, kteří byli zároveň rodiči těžce postižených dětí, Lovaase v této kontroverzi podpořilo, jiní si však pamatují pouze přílišné zjednodušení jeho práce. Jak napsal Bernard Rimland v roce 1978: „Stejně jako všechny programy modifikace chování, i ten jeho byl z 98 % založen na pozitivním posilování, pouze se stopovým podílem averzivní kontroly. Přesto, věrni novinářské tradici, použili v článku v časopise Life ze stovek pořízených fotografií jen těch několik, které ukazovaly averzivní události“ (s. 100). Sám Lovaas později připomněl, že výzkum musel být schválen výborem UCLA pro lidské subjekty i NIMH, který výzkum financoval, včetně práce s averzivy.
Další z Lovaasových zásadních publikací z 60. let (Lovaas, Freitag, Gold, & Kassorla, 1965) je možná prvním článkem funkční analýzy, který ukazuje, že nesprávné použití sociální pozornosti a hudby může zvýšit sebepoškozující chování. Tato práce také upevnila tvrzení, že chování může systematicky reagovat na prostředí v průběhu celého dne dítěte.
Jeho práce v ústavech v 60. letech vyvrcholila systematickým zhodnocením výsledků v práci publikované v roce 1973 (Lovaas, Koegel, Simmons, & Long, 1973). V této práci, která analyzovala celkové výsledky jeho dosavadní práce s 20 dětmi, dospěl Lovaas k závěru, že nejvýznamnější přínosy léčby přinášejí tři proměnné: intenzivní léčba, zapojení rodiny a věk dítěte. V důsledku toho se Lovaas rozhodl zaměřit své úsilí na včasnou, intenzivní a domácí intervenci.
V roce 1987, po práci s dalšími 40 dětmi po dobu 15 let, Lovaas publikoval svou další průlomovou studii (Lovaas, 1987; McEachin, Smith, & Lovaas, 1993). Každé z dětí v tomto projektu včasné intenzivní intervence absolvovalo několik set na míru šitých léčebných programů a dosáhlo významných a trvalých úspěchů v oblasti intelektuálních, sociálních, emocionálních a vzdělávacích dovedností. Dále devět z těchto dětí nevykazovalo na konci léčby žádný diagnostikovaný autismus a osm z nich si udrželo své typické fungování po celou dobu základní školy. Stejně jako jeho zjištění v šedesátých letech byly takové výsledky bezprecedentní a téměř neuvěřitelné. Leon Eisenberg, dětský psychiatr z Harvard Medical School, řekl: „Pokud jsou tyto výsledky pravdivé, jsou naprosto mimořádné.“ (citováno v Goleman, 1987, s. 1)
Publikace jeho studie z roku 1987 si vyžádala tři roky práce, protože skeptičtí recenzenti požadovali další kontroly. Aby vyřešil obavy recenzentů, zajistil Lovaas údaje ze srovnávací skupiny z nesouvisejícího výzkumného programu na UCLA. Srovnání jeho výsledků se srovnatelnými dětmi z jiné studie a zjevné a dramatické rozdíly ve výsledcích byly dostatečné k tomu, aby rozptýlily obavy většiny recenzentů. Je zřejmé, že jedním z faktorů, které přispěly k Lovaasovým výsledkům, byla jeho houževnatá vytrvalost ve snaze dosáhnout pro děti co nejlepších výsledků.
Lovaas si poté položil otázku, zda lze výsledky zopakovat i v jiných centrech. Během následujících deseti let provedl replikační studii, během níž odešel v roce 1994 na emeritní post na UCLA a založil soukromý Lovaasův institut pro ranou intervenci, přičemž nadále vyučoval na UCLA. Když byly výsledky replikace konečně realizovány (například Cohen, Amerine-Dickens, & Smith, 2006; Eikeseth, Smith, Jahr, & Eldevik, 2007; Sallows & Graupner, 2005), mohl si Lovaas konečně odpočinout a užívat si skutečného důchodu se svou blízkou a energickou rodinou.
Lovaas byl mužem energických fyzických aktivit (včetně házené, lyžování a plachtění), který bavil žebravým humorem a bouřlivým smíchem. Jeho energie a charisma k němu přitahovaly nejen nejlepší a nejchytřejší studenty, ale udržovaly i bohatý rodinný život.
Za svou práci obdržel řadu ocenění, mimo jiné cenu Edgara Dolla, cenu za významný přínos výzkumu od 33. divize Americké psychologické asociace (APA), cenu za celoživotní přínos výzkumu od 53. divize APA, titul Fellow od 7. divize APA, cenu za efektivní prezentaci behaviorální analýzy v masmédiích od Mezinárodní asociace pro behaviorální analýzu, cenu kalifornského senátu, čestný doktorát, cenu Champion of Mental Health od časopisu Psychology Today a Guggenheimovo stipendium.
V posledních spisech a prezentacích se Lovaas soustředil spíše na to, čeho ještě musí dosáhnout, než aby usnul na vavřínech. Těšil se na účinnější léčbu u většího počtu dětí, rychlejší modely šíření a dlouhodobější léčebné úspěchy. Jeho odvaha spočívala v tom, že využil své výsledky u dětí s autismem a aplikoval je na další sociální problémy – aby i nadále dělal něco pro změnu světa k lepšímu.