La 500 Miglia di Indianapolis del 1968 sarà per sempre ricordata dai più come la gara in cui la turbina fallì per il secondo anno consecutivo – a poche miglia dalla bandiera a scacchi.
Ma le storie non raccontate furono il dominio del vincitore Bobby Unser, e un’altra forte corsa di Lloyd Ruby che finì in frustrazione.
Un anno dopo che Parnelli Jones arrivò a sei giri dalla vittoria nella turbina di Andy Granatelli, il roboante proprietario con sponsorizzazione STP tornò con un’armata di tre auto a turbina.
Joe Leonard vinse la pole a una velocità record di 171.559 mph e il compagno di squadra Graham Hill si sedette accanto a lui, con Unser che completava la prima fila con il suo motore Offenhauser convenzionale.
E mentre Leonard era in testa a 10 giri dalla fine prima di rompersi, non aveva guidato lontano dal gruppo come tutti si aspettavano. Unser e Ruby sono stati più veloci per la maggior parte del pomeriggio.
“Pensavo di poter correre con loro, ma onestamente non pensavo di poterli superare”, ha detto Unser nel 50° anniversario del suo primo trionfo alla Indy 500. “Ma naturalmente non sapevo l’errore che hanno fatto prima dell’inizio della gara. E questo ha cambiato tutto.”
Leonard conduce Johnny Rutherford. Image by IMS
Unser sostiene (ed è stato confermato da Leonard prima che morisse l’anno scorso) che invece di continuare con il carburante per l’aviazione con cui le turbine si qualificavano, Granatelli passò alla benzina dopo aver ottenuto 100.000 dollari dalla Standard Oil.
Si trattava di una grossa cifra per quei tempi, ma si rivelò costosa.
“Questo costò a Joe e alle altre macchine dei cavalli”, disse Unser. “All’inizio della gara sapevo di essere più veloce di lui, ma non sapevo perché.”
Al giro 8, dopo che Leonard aveva guidato i primi sette circuiti, Unser lo passò sul rettilineo principale (“Ho aspettato perché volevo farlo davanti a Andy”, ride) e procedette a guidare via con un vantaggio di 6.0s.
“Sono rimasto volutamente dietro di lui nei primi giri perché volevo vedere come si comportava la mia macchina”, ha detto. “Poi ho pensato, ‘questo è stupido,’ così sono andato intorno a lui e poi ho aspettato che tornasse indietro perché ho pensato di averlo fatto incazzare. Ma ha iniziato ad allontanarsi nei miei specchietti, e mi sono chiesto cosa diavolo stesse succedendo.
“Non era in piedi sul gas, almeno non pensavo che lo fosse, e non riuscivo a capire perché.”
Da quel punto in poi è stata una battaglia tra Unser e Ruby, con Leonard che non è stato un gran fattore. Unser tenne la sua Rislone Eagle a punto dai giri 8-56, 90-112 e 120-165, mentre Rube era davanti per i giri 57-89 e 166-174.
Il punto cruciale della gara arrivò al giro 162. Unser doppiò Leonard, terzo classificato, e stava per fare lo stesso con Ruby quando si fermò ai box per la terza e ultima volta al giro 166. Ma la sua trasmissione si era mangiata tutta la quarta marcia e ci volle un’eternità per tornare in velocità, così rientrò in gara al terzo posto.
Al giro 174, Ruby aveva due secondi di vantaggio su Leonard e sei su Unser quando la bobina della sua Gene White Mongoose si ruppe e lui strisciò ai box. Quando Carl Williams colpì il muro e prese fuoco al giro 183, il campo rallentò e ci furono cinque auto doppiate tra Leonard e Unser.
Post-gara tour dei media, stile 1968: Unser in posa con Miss Watermelon Bust
Quando il verde sventolò per l’ultima volta al giro 191, Leonard accelerò ma non successe nulla, e finì all’interno della curva 1 con un tubo del carburante rotto mentre la folla ruggiva quando Unser riprese il comando.
“Non avevo davvero bisogno di quella cautela perché sapevo che avrei preso Joe, ero solo molto meglio”, ha detto il tre volte vincitore di Indy che ha finito 53 secondi davanti al secondo classificato Dan Gurney, l’uomo che avrebbe vinto il numero due nel 1975. “Ruby mi ha dato filo da torcere tutto il giorno, e ho dovuto davvero lavorare per superarlo.
“Joe sarebbe stato imbattibile se avessero lasciato stare il carburante. Ma non l’hanno fatto, e alla fine è stata la mia giornata”
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