Das Indianapolis 500 von 1968 wird den meisten als das Rennen in Erinnerung bleiben, bei dem die Turbine zum zweiten Mal in Folge versagte – nur wenige Meilen vor der Zielflagge.
Aber die unerzählten Geschichten waren die Dominanz des Siegers Bobby Unser und ein weiterer starker Lauf von Lloyd Ruby, der in Frustration endete.
Ein Jahr nachdem Parnelli Jones in Andy Granatellis Turbine nur sechs Runden vom Sieg entfernt war, kehrte der bombastische Besitzer und STP-Sponsor mit einer Armada von Turbinen mit drei Autos zurück.
Joe Leonard gewann die Pole mit einer Rekordgeschwindigkeit von 171.559 mph und Teamkollege Graham Hill saß neben ihm, während Unser mit seinem konventionellen Offenhauser-Motor die erste Reihe komplettierte.
Und obwohl Leonard 10 Runden vor Schluss in Führung lag, bevor er ausfiel, hatte er sich nicht wie erwartet vom Feld abgesetzt. Unser und Ruby waren die meiste Zeit des Nachmittags schneller.
„Ich dachte, ich könnte mit ihnen mithalten, aber ehrlich gesagt dachte ich nicht, dass ich sie überholen könnte“, sagte Unser zum 50-jährigen Jubiläum seines ersten Indy 500-Triumphs. „Aber natürlich wusste ich nicht, welchen Fehler sie gemacht hatten, bevor das Rennen begann. Und das hat alles verändert.“
Leonard führt vor Johnny Rutherford. Image by IMS
Unser behauptet (und es wurde von Leonard bestätigt, bevor er letztes Jahr verstarb), dass Granatelli, anstatt bei dem Flugbenzin zu bleiben, mit dem sich die Turbinen qualifiziert hatten, auf Benzin umgestiegen ist, nachdem er 100.000 Dollar von Standard Oil erhalten hatte.
Für die damalige Zeit war das viel Geld, aber es stellte sich als kostspielig heraus.
„Das kostete Joe und die anderen Autos Pferdestärken“, sagte Unser. „
In Runde 8, nachdem Leonard die ersten sieben Runden angeführt hatte, überholte Unser ihn auf der Hauptgeraden („Ich habe gewartet, weil ich es vor Andy machen wollte“, lacht er) und fuhr mit einem Vorsprung von 6,0 Sekunden davon.
„Ich bin die ersten paar Runden absichtlich hinter ihm geblieben, weil ich sehen wollte, wie sich mein Auto verhält“, sagte er. „Dann dachte ich: ‚Das ist dumm‘, also bin ich um ihn herumgefahren und habe dann gewartet, dass er zurückstürmt, weil ich dachte, ich hätte ihn verärgert. Aber er fing an, sich in meinen Spiegeln zu entfernen, und ich fragte mich, was zum Teufel los war.
„Er stand nicht auf dem Gas, zumindest dachte ich das nicht, und ich konnte nicht herausfinden, warum.“
Von da an war es ein Kampf zwischen Unser und Ruby, wobei Leonard keine große Rolle spielte. Unser hielt seinen Rislone Eagle in den Runden 8-56, 90-112 und 120-165 an der Spitze, während Rube in den Runden 57-89 und 166-174 die Nase vorn hatte.
Der entscheidende Punkt des Rennens kam in Runde 162. Unser überholte den drittplatzierten Leonard und war kurz davor, dasselbe mit Ruby zu tun, als er in Runde 166 zum dritten und letzten Mal an die Box kam. Aber sein Getriebe hatte nur noch den vierten Gang, und es dauerte ewig, bis er wieder auf Touren kam.
In Runde 174 hatte Ruby zwei Sekunden Vorsprung auf Leonard und sechs auf Unser, als die Zündspule an seinem Gene White Mongoose ausfiel und er an die Box fuhr. Als Carl Williams in Runde 183 in die Mauer einschlug und Feuer fing, verlangsamte sich das Feld und es lagen fünf überrundete Autos zwischen Leonard und Unser.
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Als in Runde 191 zum letzten Mal grünes Licht gegeben wurde, beschleunigte Leonard, aber es passierte nichts, und er rollte mit einem gebrochenen Benzinschacht in das Infield von Turn 1, während die Menge brüllte, als Unser wieder das Kommando übernahm.
„Ich brauchte diese Vorsichtsmaßnahme wirklich nicht, denn ich wusste, dass ich Joe eingeholt hätte, ich war einfach so viel besser“, sagte der dreimalige Indy-Sieger, der 53 Sekunden vor dem Zweitplatzierten Dan Gurney ins Ziel kam, dem Mann, für den er 1975 den zweiten Sieg einfahren sollte. Ruby hat es mir den ganzen Tag schwer gemacht, und ich musste mich wirklich anstrengen, um ihn zu überholen.“
„Joe wäre unschlagbar gewesen, wenn sie das Benzin in Ruhe gelassen hätten. Aber das taten sie nicht, und so wurde es mein Tag.“