「スカイホークは今でも最も柔軟な任務機のひとつです」
1956年にアメリカ海軍VA-72攻撃飛行隊に納入され、現在も世界の多くの空軍で使用されているダグラスA-4スカイホークは、これまでに作られた航空機の中でも最も柔軟な任務機のひとつといえます。 軽量・小型の機体に強力なJ52-P8ターボジェットを搭載したスカイホークは、設計者のエド・ハイネマンにちなんで「ハイネマンのホットロッド」と呼ばれるようになった。 この機体は軽攻撃機としてアメリカ海軍や海兵隊の多くの飛行場で使用されたほか、1人乗りや2人乗りの訓練機としても活躍した。
ダグラス TA-4J スカイホーク 13590型は、1967年7月24日にアメリカ海軍に引き渡され、受領されました。 この機体には局番153524が付与されました。 「524 “は直ちにミラマーNASのVF-126に配属された。 1967年、スカイホークが主力攻撃機から外れたため、ファイティング・シーホークスとして知られるA-4艦隊計器訓練飛行隊VA126はVF-126バンディッツに改称された。 VF-126は1967年4月にミラマーから西海岸の敵対任務の飛行を開始した。 スカイホークは小型で機動性に優れ、無煙エンジンのため、1994年に飛行隊が解散するまで、敵地での訓練を任務とし、その役割を担い続けた。 1972年8月までの短い期間、海軍戦闘機兵器学校（トップガン）がVF-126に所属していた。 トップガンは海軍パイロットのための空戦演習コースを担当し、VF-126は西海岸のF-4とF-14飛行隊を支援する「日常的な」敵の役割を担った。 9月9日、”524 “は地上での事故により損傷しました。 記録によると、機首部分に深刻なダメージがあり、ノーズギアと前部胴体構造の修理が必要とされた。 この修理には8ヶ月を要し、機体が復帰したのは1968年6月のことであった。 VF-126バンディッツに配属されてからの約10年間で、飛行時間は3,592時間にも及んだ。
VF-126から移籍後、すぐにエルセントロ海軍航空施設の国立パラシュート試験場を支援する任務に就いた。 NPTRでの「524」の用途は現時点では不明だが、NPTRは航空脱出システムの試験・評価・設計に重点を置いた研究の拠点であった。 1976年4月から1979年1月までNPTRに配属された。 この間、524は275時間の飛行時間を記録したのみであった。
TA-4Fはナショナル・パラシュート試験場に所属していたが、実際の管理は研究開発試験評価局（RDT&E）であった。 この管理局からTA-4F BuNo 153524はメリーランド州パタックスリバーのNATCにある海軍航空試験センターに移管された。 同機は兵器試験飛行隊に配属された。 「524 “は部隊に所属している間、様々な武器や装備のテストに利用された。 1979年1月から1983年6月まで、この任務で運用された。 524 “は兵器テストに配属されている間、958飛行時間を記録しました。
兵器テストでの任務を終え、”524 “は1983年7月に同じくPax RiverにあるNational Test Pilot Schoolに配属されました。
「524」は飛行試験評価機として使用され、しばしばデータパッケージや飛行計器を記録するための後部コックピットカメラシステムを搭載していました。 また、TPSの学生用シラバス機としても使用されました。 TPSに配属された4機のTA-4のうちの1機である。 “524 “は1994年8月5日までこの任務に就いていた。 TPSに配属された4機のTA-4は、すべてアリゾナ州ツーソンの航空機整備再生センターに飛ばされました。 この時、BuNo153524とその姉妹艦は米海軍の要求に対して過剰であるとみなされた。 「
コリングス財団は2000年10月に議会の決定により、ダグラスTA-4スカイホークを割り当てられた。 AMARCに保管されていた様々な機体を検討した結果、機体の全体的な状態や機体時間の少なさなどからBuNo153524が選ばれた。 この機体は、法案が署名されたちょうど1年後に、ツーソンのAMARCの保管庫から取り出された。 海軍の弁護士との交渉は、Deed of Giftの完成と、不足している部品の移管に苦労したものである。
スカイホークはこの夏の終わりにツーソンで分解され、サウスカロライナ州マートルビーチのアヴクラフト社の施設にトラックで輸送されました。 2004年10月3日にようやく到着しました。 到着後、すぐに再組立と飛行再開のための検査、必要な修理が開始されました。 この作業を迅速に行うため、ニュージーランドのSafe Air Ltd.の著名なA-4スペシャリストが、コリングス財団がその飛行コレクションに期待する高い品質でのレストアを行うために、彼らの専門知識を加えることに決定されたのです。 Ian Ginders氏、Norm Tse氏、Dave Meikle氏が機体の再組み立てを行い、フェーズAとBの両方の検査を完了させました。 SafeAir は、Skyhawk の世界的なエキスパートとして知られており、AvCraft の専門ショップの協力を得て、TA-4J プロジェクトは、2004 年 12 月のエンジン稼働に向けて予定通りに進みました。
2004年12月15日、サウスカロライナ州マートルビーチで、バート・ゼラー大尉（USNR）の操縦により、524の退役後初の飛行が行われました。
フライトは何事もなく行われ、着陸時にはいくつかのマイナーなスコークに対処しました。
TA-4F Skyhawk BuNo 153524はその後、テキサス州ミッドランドのAv Source Westで再塗装が行われました。 Av Source Westは、ベトナム戦争時にダナンを拠点としたH&MS 11, the Playboysの機体が持っていた塗装を再現したものである。
プレイボーイズは、1969年1月から1970年9月14日まで存在した有志による高速前進航空管制部隊で、アメリカ軍資産の段階的縮小によりプレイボーイの任務は中止されました。 この間、プレイボーイは地上部隊の支援や、ホーチミン・トレイルを移動する敵資産の特定・破壊のため、他の戦闘機を指揮しました。 プレイボーイはアメリカ空軍のF100FミスティFACパイロットと緊密に連携し、TA-4Fに搭乗することもありました。 このミスティとの密接な連携は、ラオス・南ベトナムの国境沿いで北ベトナム軍と戦う海兵隊に大きく貢献した。 ベトナム戦争で最も成功した作戦の一つと考えられているプレイボーイは、敵の供給区域の特定、迫撃砲とロケットの位置の特定と破壊、攻撃機と地上部隊の間の通信リンクに貢献しました。
搭乗員不足とプロフェッショナルな評判から、プレイボーイはMAG-12とMAG-13のA-4、F-4、A-6のコミュニティからパイロットを集めるようになった。 ジョリー・グリーン・ジャイアントのヘリコプターが3人の乗組員を救出した。 ほぼ1年間の戦闘行動で唯一失われたプレイボーイはラリー・”ロビー”・ロビンソン中佐である。
コリングス財団は、プレイボーイのカラーを空に戻すことで、すべてのベトナム帰還兵の記憶に敬意を表することを誇りに思っています。 スカイホークBuNo153524は、2008年の航空ショーシーズンに向けて、財団のF-4DファントムIIとUH-1E（VMO-2とVMO-6）のベトナム・メモリアル・フライトに参加します。 また、このスカイホークはコリングス財団のTA-4J/F-4ファントムIIフライトトレーニング・プログラムにも参加しています。