Este greu de spus cine a inventat internetul. Au fost mulți matematicieni și oameni de știință care au contribuit la dezvoltarea sa; computerele își trimiteau semnale între ele încă din anii 1950. Dar Web-ul datorează o mare parte din existența sa lui Philip Emeagwali, un geniu al matematicii care a găsit formula pentru a permite unui număr mare de computere să comunice în același timp.
Emeagwali s-a născut într-o familie săracă din Akure, Nigeria, în 1954. În ciuda creierului său pentru matematică, a fost nevoit să abandoneze școala deoarece familia sa, care devenise refugiată de război, nu-și mai putea permite să-l trimită la școală. În tinerețe, a obținut un certificat de educație generală de la Universitatea din Londra și, mai târziu, diplome de la Universitatea George Washington și de la Universitatea din Maryland, precum și o bursă de doctorat de la Universitatea din Michigan.
La Michigan, a participat la dezbaterea comunității științifice cu privire la modul de a simula detectarea rezervelor de petrol cu ajutorul unui supercomputer. Crescând într-o națiune bogată în petrol și înțelegând modul în care este forat petrolul, Emeagwali a decis să folosească această problemă ca subiect al tezei sale de doctorat. Împrumutând o idee dintr-o poveste științifico-fantastică despre prezicerea vremii, Emeagwali a decis ca, în loc să folosească 8 supercomputere scumpe, să folosească mii de microprocesoare pentru a face calculele.
Singurul pas rămas a fost să găsească 8 mașini și să le conecteze. (Amintiți-vă, erau anii ’80.) Prin cercetări, el a găsit o mașină numită Connection Machine la Laboratorul Național Los Alamos, care rămăsese nefolosită după ce oamenii de știință renunțaseră să mai înțeleagă cum să o facă să simuleze explozii nucleare. Mașina a fost proiectată să ruleze 65.536 de microprocesoare interconectate. În 1987, el a solicitat și a primit permisiunea de a utiliza mașina, iar de la distanță, de la sediul său din Ann Arbor, Michigan, a setat parametrii și și-a rulat programul. Pe lângă faptul că a calculat corect cantitatea de petrol din rezervorul simulat, mașina a fost capabilă să efectueze 3,1 miliarde de calcule pe secundă.
Miezul descoperirii a fost că Emeagwali a programat fiecare dintre microprocesoare să vorbească cu șase microprocesoare vecine în același timp.
Succesul acestui experiment record a însemnat că exista acum o modalitate practică și ieftină de a folosi astfel de mașini pentru a vorbi între ele în întreaga lume. În câțiva ani, industria petrolieră a preluat această idee, numită atunci Rețeaua Internațională Hyperball, creând o rețea virtuală mondială de comunicații digitale ultrarapide.
Descoperirea i-a adus Premiul Gordon Bell al Institutului de Electronică și Inginerie Electrică în 1989, considerat Premiul Nobel al informaticii, și a fost mai târziu salutat ca fiind unul dintre părinții internetului. De atunci, a câștigat peste 100 de premii pentru munca sa, iar Apple Computer a folosit tehnologia microprocesorului său în modelul Power Mac G4. În prezent, el locuiește în Washington împreună cu soția și fiul său.
„Internetul, așa cum îl cunoaștem astăzi, nu mi-a trecut prin minte”, a declarat Emeagwali pentru TIME. „Aveam ca ipoteză un supercomputer de dimensiuni planetare și, în linii mari, mă concentram pe modul în care prezentul creează viitorul și cum imaginea noastră despre viitor inspiră prezentul.”
.