ST. PETERSBURG – De overwegend zwarte, arme buurten ten zuiden van Central Avenue trekken al lange tijd politici aan die kiezers het hof maken met plannen om ze te verbeteren.
De verbetering van de buurten die hij Midtown noemde, was de sleutel tot de visie van voormalig burgemeester Rick Baker in 2001 van een “Naadloze Stad” waar hardnekkige raciale en economische ongelijkheden zouden wegsmelten. Dertien jaar later beloofde de nieuwgekozen burgemeester Rick Kriseman de armoede in de regio “South of Central” Avenue te bestrijden.
Beide burgemeesters wonnen het gebied met grote marges en strijden nu opnieuw om de steun.
Als Baker, Kriseman en vier andere burgemeesterskandidaten op weg zijn naar een voorverkiezing op 29 augustus, is de Tampa Bay Times begonnen met het beoordelen van de vooruitgang van de regio sinds de eeuwwisseling, met een analyse van twee decennia aan gegevens over inkomen, huisvesting, demografie en criminaliteit.
Er was niet veel vooruitgang te bespeuren.
Hoewel de stad sinds 1999 honderden miljoenen dollars in de buurten rond Midtown heeft gestoken, blijven ze in armoede steken.
Gecorrigeerd voor inflatie is het inkomen van het gemiddelde huishouden gedaald.
De vastgoedwaarden in de buurten zijn gedaald. Slechts 43 procent van de huizen in Midtown en Childs Park is bewoond door de eigenaar, een percentage dat gestaag is gedaald sinds het in 2002 60 procent bedroeg.
Tegenwoordig besteedt bijna de helft van de huurders in de regio het grootste deel van hun inkomen aan een dak boven hun hoofd – bijna twee keer zoveel als in 1999.
Er is sprake van een bescheiden stijging. Meer mensen hebben een middelbare schooldiploma of het equivalent daarvan, een stijging van 60 procent in 1999 tot ongeveer 75 procent vandaag.
Criminaliteitscijfers zijn ook gedaald, een weerspiegeling van de trend in de stad, de staat en het land. Maar veel van de meest gewelddadige buurten van St. Petersburg blijven in Midtown.
Andere symbolische overwinningen zijn verdwenen. De enige kruidenierswinkel van Midtown, die in 2005 werd geopend en door de stadsleiders werd geprezen als een belangrijke verbetering van de levenskwaliteit, sloot in februari voor de tweede keer zijn deuren. Een paar maanden eerder gebeurde hetzelfde met een soul food restaurant dat werd geopend op de voormalige locatie van de iconische nachtclub van het gebied.
LEES MEER: Achter een supermarkt in het centrum aan, St. Pete burgemeesters misten tekenen van problemen
ADAM SMITH: Strijd om de zwarte stem in St. Petersburg verdeelt bondgenoten, families
ST. PETERSBURG SHOWDOWN: Kriseman en Baker trekken ten strijde in eerste forum
In interviews met de Times, verdubbelden zowel Kriseman als Baker hun vaak tegengestelde strategieën in de regio.
Kriseman zegt dat zijn doel is om meer middelen te duwen naar individuen in plaats van bakstenen en mortel ontwikkelingen, ook al kan dat jaren duren om vruchten af te werpen.
“Als je het elk jaar op dezelfde manier doet en er verandert niets, waarom blijf je het dan op die manier doen?” zei hij. “Ik maak me zorgen dat we gewoon teruggaan en beginnen te doen wat we eerder deden, en er zal niets veranderen.”
Baker zei dat zijn strategie van het bouwen en revitaliseren van instellingen werkt, het bevorderen van onderwijs en groei van de werkgelegenheid.
“Er zal altijd meer werk te doen zijn,” zei hij, “maar ik zou aarzelen om één statistiek te nemen zonder echt te analyseren wat er onder die statistiek ligt om te begrijpen wat de impact is geweest.”
“Er is geen twijfel in mijn gedachten dat de programma’s die we hebben ingevoerd, het traject van een heleboel mensen hebben veranderd, en ook het algemene uiterlijk en de veiligheid van de gemeenschap hebben veranderd,” voegde hij eraan toe.
Deskundigen zeggen dat de resultaten de grenzen laten zien van wat een stad kan doen om generatiearmoede te bestrijden.
“Zelfs als het echt fantastische burgemeesters waren, heb je de burgemeester van één stad die probeert de effecten van een diepe nationale recessie tegen te gaan,” zei Patrick Mason, een econoom en hoofd van de afdeling African American Studies aan de Florida State University.
Toch wensen sommige leiders van de gemeenschap dat er andere beslissingen waren genomen.
“We hebben met dit geld geen enkele kans gecreëerd,” zei Maria Scruggs, voorzitter van de St. Petersburg-afdeling van de NAACP, die opgroeide in Midtown en momenteel opkomt voor een zetel in de gemeenteraad. “We hebben alleen maar pleisters geplakt, en ik weet niet of dat goede pleisters zijn geweest.”
– – –
Na rellen in het zuiden van St. Petersburg in de herfst van 1996 noemde burgemeester David Fischer het gebied ten zuiden van het centrum het “probleemgebied” van de stad. Baker hernoemde het tot “Midtown”, dat hij definieerde als een groep buurten met Central Avenue in het noorden en zich uitstrekkend tot 30th Avenue South, tussen 4th en 34th streets south.
In 2015 creëerde de stad het Southside Community Redevelopment Area, dat zich verder naar het westen uitstrekte tot 49th Street South – in Childs Park – en naar het noorden tot aan 5th Avenue North.
The Times richtte zich op een gebied dat werd begrensd door Childs Park in het westen, Bartlett Park in het oosten en Campbell Park in het noorden – overwegend zwarte buurten met historisch hoge armoedecijfers, een gebied dat vergelijkbaar is met de huidige CRA. Er wonen ongeveer 22.000 mensen, waarvan 20.000 zwart.
The Times verzamelde gegevens van het U.S. Census Bureau, het Florida Department of Revenue en het St. Petersburg Police Department. De meest recente tellingsgegevens bestrijken slechts tot 2015, twee jaar in de huidige ambtstermijn van Kriseman, met statistieken voor 2016 die pas in december van dit jaar worden vrijgegeven.
Hier is wat de Times vond:
Er zijn meer arme bewoners in Midtown en Childs Park dan er in 1999 waren.
Toen was het armoedecijfer van het gebied 33 procent en het was de thuisbasis van bijna de helft van de arme zwarte gezinnen van St. Petersburg. Nu zijn deze buurten nog armer. Volgens schattingen van de volkstelling ligt het armoedepercentage vandaag tussen 34 en 43 procent.
Tellinggegevens uit 2009 – de eerste beschikbare cijfers na 1999 – toonden geen significante verandering in het armoedepercentage. De armoede is sindsdien langzaam blijven toenemen.
Veel meer mensen leven in diepe armoede. Het aantal huishoudens dat minder dan de helft van de federale armoedegrens verdient, is gestegen van 15 procent in 1999 naar 19 procent.
Inwoners verdienen minder.
In Midtown en Childs Park kan ongeveer 19 procent van de inwoners geen werk vinden – meer dan twee keer het percentage in de rest van St. Petersburg.
In 1999 verdiende het gemiddelde huishouden in het gebied $ 28.000. In 2015 lag het gemiddelde tussen de $ 29.700 en $ 36.700, blijkt uit cijfers van de volkstelling. Maar gecorrigeerd voor inflatie, koopt $ 36.700 in 2015 minder dan $ 28.000 in 1999 zou hebben.
Het is moeilijker dan ooit voor bewoners om zich hun huizen te veroorloven.
In de afgelopen twee decennia zijn de huren rond Midtown ongeveer $ 100 achtergebleven bij de mediane prijs in de rest van de stad, volgens de census.
Dat was een groot verschil in 1999, toen de huren respectievelijk ongeveer $ 400 en $ 500 bedroegen. Maar nu de mediane huur in het gebied is gestegen tot boven de $ 800, snijdt het diep in de zakken van huurders. Volgens schattingen van de volkstelling betaalt bijna de helft van de huurders het grootste deel van hun inkomen aan huur.
De stijgende huren worden nog verergerd door het lage eigenwoningbezit.
Volgens gegevens van de onroerendgoedtaxateur was in 2002 60 procent van de eengezinswoningen in de regio bewoond door de eigenaar, tegen 80 procent in de rest van de stad.
Tegenwoordig is slechts 43 procent van de huizen in het gebied eigenwoningbezit.
“Mensen kunnen geen huizen vinden in Midtown,” zei Deborah Scanlan, directeur van de Neighborhood Home Solutions, een lokale nonprofit die mensen met een laag inkomen helpt huizen te kopen. “Het is de consument die hier verliest – hij blijft huur betalen en kan het geld niet sparen om dat huis te kopen.”
De vastgoedwaarden zijn gedaald.
Buiten Midtown en Childs Park is 93 procent van de huizen in St. Petersburg nu meer waard dan in 2002. Dat geldt alleen voor ongeveer een kwart van de huizen rond Midtown.
In die buurten is de mediane woningwaarde gedaald van $48.000 in 2002 tot $36.000 in 2016, 75 procent van wat ze 14 jaar geleden waard waren.
De bewoners zijn beter opgeleid, maar de scholen in het gebied hebben het nog steeds moeilijk.
In de afgelopen twee decennia zijn de slaagpercentages van Pinellas County omhooggeschoten. Midtown en Childs Park heeft veel van die winsten gezien, met het percentage volwassenen dat een middelbare schooldiploma had, gestegen van 60 procent in 1999 tot ongeveer 75 procent in 2015.
Kinderen in het gebied zijn gezoneerd om drie van de vijf laagst presterende basisscholen in de staat bij te wonen: Melrose, Campbell Park en Fairmount Park. In de afgelopen jaren hebben gezamenlijke inspanningen van het district de scores op die scholen verbeterd. Toch zijn vier van de vijf studenten in 2017 gezakt voor lezen.
Crime is down, in navolging van lokale en nationale trends.
In 2002 werden er 1.405 geweldsmisdrijven gemeld in de regio, een tarief van 6.2 misdrijven voor elke 100 inwoners, volgens politiegegevens.
In de daaropvolgende 12 jaar daalde de geweldsmisdaad met de helft, tot 706 incidenten in 2014, de meest recente beschikbare gegevens.
Crime in de rest van de stad is echter ook afgenomen. In 2002 was het misdaadcijfer vier keer hoger in Midtown en Childs Park dan in de rest van de stad.
In 2014 was het meer dan vijf keer hoger.
Veel bewoners zeggen dat criminaliteit nog steeds een grote zorg is. Johnnie B. Johnson, 85, die op 12th Avenue South woont, zei dat ze stopte met het bijwonen van een nabijgelegen gebedsbijeenkomst omdat ze er niet van houdt om in het donker in haar buurt te lopen.
“Tieners zijn wild aan het rennen. Het is hier een puinhoop,” zei ze. “Ik zou ’s avonds niet alleen naar buiten gaan.”
– – –
Van 1999 tot 2015 heeft St. Petersburg meer dan $ 210 miljoen aan particuliere en overheidsinvesteringen helpen sturen om te proberen het leven in de wijk Midtown te verbeteren, zo blijkt uit stadsdocumenten.
Veel uitgaven waren belastinggeld voor grote kapitaalprojecten, zoals de reconstructie van Gibbs High School en Perkins Elementary, die respectievelijk $ 51 miljoen en $ 9,4 miljoen kostten.
Veel van de uitgaven waren belastinggeld voor grote kapitaalprojecten, zoals de reconstructie van Gibbs High School en Perkins Elementary, die respectievelijk $ 51 miljoen en $ 9,4 miljoen kostten.4 miljoen dollar, respectievelijk.
De federale overheid gaf ook 40 miljoen dollar uit aan het Pinellas Job Corps Center, dat gratis beroepsopleidingen biedt aan jongeren met een laag inkomen, bovenop de 3,7 miljoen dollar die de stad uitgaf voor het bijeenbrengen van de grond.
De grootste investeringen die de stad zelf deed, waren grondaankopen die tijdens de regering-Baker werden gestart. De stad gaf 7,7 miljoen dollar uit aan de aankoop van meer dan 50 percelen – waaronder veel woningen – in de hoop een groot stuk grond te kunnen aanbieden aan een grote werkgever op een locatie die nu Commerce Park heet.
De stad gaf ook miljoenen uit om grond te kopen voor en anderszins steun te verlenen aan Tangerine Plaza, een winkelcentrum dat een kruidenierswinkel in de buurt moest brengen – een van Baker’s belangrijkste doelen na zijn aantreden.
Geen van beide projecten bleek een succes te zijn. De stad slaagde er zeven jaar lang niet in om een grote werkgever naar Commerce Park te lokken en is nu van plan om meerdere locaties te bouwen die kunnen worden verhuurd aan kleinere bedrijven. Tangerine Plaza’s Sweetbay Supermarkt opende in 2005, sloot vervolgens in 2013 alvorens maanden later te heropenen als een Walmart Neighborhood Market. Daarna sloot de Walmart in februari. Er zijn geen plannen om te heropenen.
“Het is altijd hetzelfde soort denken: ‘Laten we de ontwikkelaars helpen, laten we de banken helpen, en op de een of andere manier zal dat de arme mensen helpen,’ ” zei Mason.
Maar sommige bewoners zeiden dat die aanpak een positief effect had op de gemeenschap.
“Dingen die in onze buurt gebeurden, worden nu gesloten,” zei Don Ware, een 40-jarige huiseigenaar die vijf blokken van Tangerine Plaza woont.
“Iedereen heeft plannen, maar wat ga je bewijzen?” voegde hij eraan toe. “Wat ga je doen en laten zien dat je voor het gebied gaat zorgen?”
De stad heeft ook miljoenen uitgegeven aan straatverfraaiing en verfraaiingsprojecten langs de belangrijkste corridors, zoals het verplaatsen van de elektriciteitsleidingen van de straat op 22nd Street South.
Catherine Weaver, voorzitter van de Wildwood Heights Neighborhood Association die langs die corridor loopt, zei dat “de stad er beter uitziet dan ooit tevoren”, maar dat heeft niet veel gedaan om arme mensen te helpen zichzelf uit de armoede te trekken. Ze denkt dat te veel mensen de vraag stellen: “Wie gaat me helpen?”
“Wie er ook in het kantoor zit, zal een probleem hebben,” zei ze. “Je hebt een heleboel gefrustreerde mensen.”
– – –
Onder Kriseman heeft de stad de inspanningen opgevoerd om verlaten huizen te slopen en rehabilitatie van onroerend goed in het gebied te subsidiëren, in de hoop dat het de achterblijvende vastgoedwaarden van de regio zal verhogen.
Tijdens het burgemeestersdebat op 25 juli heeft Kriseman gezegd dat de Walmart in Midtown is mislukt omdat “mensen het geld niet hadden” om het te onderhouden, en dat de strategie van Baker een aaneenschakeling van “snelle oplossingen” was. Hij richt zich op de Southside CRA, ontworpen om inkomsten uit een groeiende belastinggrondslag te pompen in het verbeteren van kleine bedrijven in de regio.
“Als het ging om het creëren van de mogelijkheid om langs te rijden en te zien wat je elke dag hebt gebouwd, zou ik dat kunnen doen. Dat zou makkelijk te doen zijn,” zei hij tegen de Times. “En zeker als je herkozen wilt worden, is het een slim ding om te doen.”
Baker is niet teruggekomen van de aanpak die hij voorstond tijdens zijn eerste twee termijnen als burgemeester.
“We gaan blijven bouwen,” zei hij tijdens een debat op 27 juni in een Midtown kerk. “Er gebeuren dingen in die gebouwen.”
En wat de gesloten kruidenierswinkel betreft: “We zullen het weer terugbrengen.”
Contact Nathaniel Lash op [email protected]. Volg @Nat_Lash.