De Barker-Karpis-bende was een van de grootste criminele bendes uit de jaren dertig en stond aan de top van de beroemde War on Crime van de Federal Bureau of Investigation (FBI), naast John Dillinger, George “Baby Face” Nelson, George “Machine Gun” Kelly, Bonnie Parker en Clyde Barrow, en Charles Arthur “Pretty Boy” Floyd. De Barker bende is geworteld in de familie van Arizona “Ma” Clark Barker (1873?-1935) en haar vier zonen, Herman (1894-1927), Lloyd (1896-1949), Arthur “Dock” (1899-1939), en Fred (1902-35). In 1927 pleegde Herman Barker blijkbaar zelfmoord nadat hij door de politie van Kansas gewond was geraakt. In 1932 begon Lloyd een straf van vijfentwintig jaar uit te zitten voor postroof in de United States Penitentiary in Leavenworth, Kansas. Herman en Lloyd maakten nooit deel uit van de latere bende die de familie berucht maakte.
De FBI maakte van Ma Barker een schurk nadat ze haar in 1935 hadden neergeschoten. Er is verwarring over haar rol in de activiteiten van de bende. Alvin “Creepy” Karpis (1907-79), die samen met Freddie Barker de belangrijkste leider van de groep leek te zijn, schreef later dat Ma Barker iemand was waar ze voor zorgden, maar dat het niet bij haar zou zijn opgekomen om zich met hun zaken te bemoeien. Dit in tegenstelling tot het beeld dat de FBI had van “Bloody Mama”, waarin zij werd afgeschilderd als het brein dat de bende met ijzeren vuist bestuurde. Arizona “Kate” Donnie Clark werd geboren in Missouri en trouwde in 1892 met George Barker, en zij kregen vier zonen in Missouri. Rond 1910 verhuisde het gezin naar Tulsa, Oklahoma. Hier kwamen de jongens voortdurend in de problemen, Dock en Freddie sloten zich aan bij een aantal jeugdcriminelen die bekend stonden als de Central Park gang.
Tegen 1923 zaten alle vier de Barker jongens ofwel in de gevangenis of in een tuchthuis. Ma Barker werkte onvermoeibaar om hen vrij te krijgen, wat een eindeloze klus was, want de broers zaten hun hele korte leven voortdurend in en uit de gevangenis. Toen Freddie Barker zijn straf uitzat, ontmoette hij Karpis, en na hun vrijlating ontmoetten ze elkaar weer om een legendarische misdaadgolf te beginnen. In 1932 verleende Oklahoma Gov. William “Alfalfa Bill” Murray gratie aan Dock voor zijn levenslange gevangenisstraf voor de moord op een bewaker. Dock’s bekende, Volney Davis, werd ook snel vrijgelaten. Verscheidene deskundigen op het gebied van misdaadgeschiedenis hebben gespeculeerd dat Barker en Davis voordeel haalden uit de omkoping van politici uit Oklahoma, waarschijnlijk een senator van de staat. De Barker-Karpis bende beroofde verscheidene banken in het Midwesten en pleegde talrijke moorden, maar twee geruchtmakende ontvoeringen verhoogden hun status bij de FBI. In 1933 ontvoerden ze William A. Hamm, Jr., een brouwerij-eigenaar uit Minnesota, en verdienden 100.000 dollar aan losgeld. In 1934 verdienden ze $200.000 na de ontvoering van de miljonair Edward Bremer uit Minnesota.
Een aantal opmerkelijke gangsters sloten zich bij de Barkers aan in diverse misdaden, waaronder Harvey Bailey, Harry Campbell, Frank Nash, Fred Goetz (“Shotgun” George Ziegler), Charles Fitzgerald, en Dr. Joseph Patrick Moran. In januari 1935 arresteerde de FBI Dock en een week later werden Ma en Freddie Barker in de val gelokt en gedood in een huis aan Lake Weir in Florida. De schietpartij duurde vier uur, en er wordt gespeculeerd dat Ma zichzelf doodschoot. In 1936 arresteerde de FBI Karpis in New Orleans, met directeur J. Edgar Hoover ter plaatse; over zijn rol in de operatie is gediscussieerd. In 1939 doodden bewakers Dock Barker bij een ontsnappingspoging uit de federale gevangenis op Alcatraz Island, voor de kust van Californië. In 1947 kreeg Lloyd Barker zijn vrijheid, maar twee jaar later schoot zijn vrouw hem dood. Arizona, Herman, en Freddie Barker zijn begraven nabij Welch, Oklahoma. De FBI karakterisering van Ma Barker is blijven bestaan in films als Bloody Mama (1970) en Public Enemies (1996). Uit gegevens blijkt niet dat ze ooit is gearresteerd of beschuldigd van een misdrijf.