SAN FRANCISCO – Het is bijna onvoorstelbaar: een tsunami van meer dan 300 meter hoog die neerstrijkt op het eiland Hawaï.
Wetenschappers hebben echter nieuwe bewijzen dat deze monstergolven, megatsunami’s genaamd, precies dat doen. De bevindingen werden gisteren (5 december) gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union.
In tegenstelling tot tsunami’s als gevolg van aardbevingen, slaan de Hawaiiaanse tsunami’s toe wanneer de enorme vulkanen van de eilandketen instorten in enorme aardverschuivingen. Dit gebeurt ongeveer elke 100.000 jaar en houdt verband met de klimaatverandering, aldus Gary McMurtry, professor aan de Universiteit van Hawaï in Honolulu.
Zittend op ongeveer 10 meter afstand van de huidige Ka Le (South Point) zeekust liggen rotsblokken ter grootte van auto’s. Zo’n 250.000 jaar geleden wierp een tsunami de enorme rotsblokken 250 meter de hellingen van het eiland op, aldus Fernando Marques, professor aan de Universiteit van Lissabon in Portugal. (De rotsblokken liggen nu dichter bij de kust omdat het hoofdeiland van Hawaï een van de grootste vulkanen ter wereld is en door zijn enorme gewicht in de aarde zakt met een snelheid van ongeveer 1 millimeter per jaar.)
McMurtry’s team vond twee jongere en iets kleinere tsunami-afzettingen bij South Point op het hoofdeiland van Hawaï, een 50.000 jaar oud en een 13.000 jaar oud. Hij suggereert dat de tsunamibron de twee Ka Le onderzeese aardverschuivingen zijn, afkomstig van de flanken van de nabijgelegen Mauna Loa vulkaan. De golven droegen koralen en 1 meter hoge rotsblokken 150 meter landinwaarts mee.
Dodelijke, door aardverschuivingen veroorzaakte tsunami’s komen voor op vulkanische eilanden over de hele wereld, en zijn een potentieel gevaar voor het oosten van de Verenigde Staten. “We vinden ze overal, maar we kennen geen historische gevallen, dus we moeten teruggaan in de tijd,” zei Anthony Hildenbrand, een vulkanoloog aan de Universiteit van Parijs-Sud in Frankrijk, die hielp bij het identificeren van de oude tsunami-afzetting.
De vallende rots werkt als een peddel, waardoor het water een plotselinge duw krijgt. Hoewel aardverschuivings-tsunami’s een verwoestend lokaal effect kunnen hebben, verliezen ze hun kracht in de open oceaan en vernietigen ze geen verre kustlijnen zoals tsunami’s door aardbevingen.
De reusachtige aardverschuivingen lijken voor te komen in perioden van zeespiegelstijging, wanneer het klimaat ook warmer en natter is, vertelde Hildenbrand aan OurAmazingPlanet. Onderzoekers speculeren dat de verandering van een lagere zeespiegel naar een hogere de flanken van een vulkanisch eiland kan destabiliseren, en dat zwaardere regens de steile hellingen kunnen doordrenken, waardoor aardverschuivingen ontstaan.
Er zijn ten minste 15 gigantische aardverschuivingen die in de afgelopen 4 miljoen jaar van de Hawaiiaanse eilanden zijn afgegleden, waarbij de meest recente slechts 100.000 jaar geleden plaatsvond, volgens het U.S. Geological Survey. Een blok rots dat van Oahu gleed is zo groot als Manhattan.
Dit verhaal werd verstrekt door OurAmazingPlanet, een zustersite van LiveScience. Bereik Becky Oskin op [email protected]. Volg haar op Twitter @beckyoskin. Volg OurAmazingPlanet op Twitter @OAPlanet. We zijn ook te vinden op Facebook en Google+.
Recent news