Flowers brengt een verkwikkend gevoel van doelgerichtheid op de pagina. “Afval’ is geschreven met warmte, gratie en helderheid. Haar oprechte geloof in de mogelijkheid om een betere wereld op te bouwen, vanaf de grond, is aanstekelijk.
Zo eye-openend als het is als een kroniek van de rurale sanitaire crisis, is “Afval” minstens zo veel de autobiografie van een voorvechter van milieu rechtvaardigheid. Flowers deelt het buitengewone verhaal van haar eigen leven, in al zijn omwegen, geloofssprongen, geluk, vreemde wendingen, hard werken en haar steeds groter wordend sociaal bewustzijn.
Flowers’ ouders waren activisten, en haar ouderlijk huis in Lowndes County was een toevluchtsoord voor leiders op het gebied van burgerrechten. Ze luisterde de strategische sessies op de veranda af met mensen als Stokely Carmichael en Bob Mants van het Student Nonviolent Coordinating Committee. “Op dat moment realiseerde ik me niet dat ik niet onder gewone mensen was,” schrijft ze.
Haar eigen organisatietalent werd voor het eerst in gebruik genomen toen ze campagne voerde tegen vreselijke onderwijzers op haar middelbare school, wat leidde tot het verwijderen van haar directeur en hoofdinspecteur. Op de universiteit leerde ze grote groepen te mobiliseren, vooral in de strijd om de Alabama State University, een historisch zwarte universiteit, te beschermen tegen een fusie. Ze verliet de school voor de luchtmacht, en keerde terug naar haar studie als pasgetrouwde in Fort Sill. Op haar eerste lesdag raakte haar man van twee maanden gewond bij een bizar ongeluk tijdens een veldtraining. Zijn hoofdwond resulteerde in geheugenverlies, wat Flowers in haar volgende grote strijd duwde: ageren voor gezondheidszorg en beroepsrechten namens haar echtgenoot, terwijl ze zich tegelijkertijd opnieuw aan hem voorstelde. Dit bleek belastend.
Ze maakte haar studie af terwijl ze pleitte en voor haar man zorgde in het ziekenhuis. “Ik had mijn studie afgerond,” schrijft Flowers. “Ik had ook een onvergetelijke les geleerd over de vermetelheid die nodig is om structureel racisme aan te vechten, waar het ook opduikt.” Terwijl ze door Washington, D.C., Fayetteville, Detroit trekt en uiteindelijk terugkeert naar het platteland van Alabama, beleeft Flowers veel meer avonturen dan hier beschreven kunnen worden. Maar haar groeiende visie op een rechtvaardiger toekomst is altijd geworteld in de geschiedenis, van haar gevoel voor de geesten in plaatsnamen tot de jaarlijkse mars van Selma naar Montgomery die voor haar een steeds terugkerende plaats van verbinding en mobilisatie wordt.
Robert Caro, chroniqueur van de levens van Robert Moses en Lyndon B. Johnson, heeft gezegd dat hij nooit biografieën heeft willen schrijven; hij wilde schrijven over politieke macht. “Afval’ is zoiets. Het is het verhaal van één vrouw over hoe ze macht opbouwde door haar pleidooi voor afvalverwerking, ondanks het feit dat het een onderwerp is dat velen liever zouden negeren.
Dat werk omvat pragmatische coalitievorming. Flowers vond al vroeg bondgenoten in Bob Woodson, de conservatieve oprichter van het Woodson Center, en voormalig senator Jeff Sessions van Alabama, die beiden arm opgroeiden. Flowers legt ook contact met de plaatselijke milieudeskundige van het staatsgezondheidsdepartement, die gebukt gaat onder onvolledige gegevens over septische systemen en bij wet verplicht is op te treden bij gezondheidsklachten. Er zijn een aantal andere high-profile partners die hun opwachting maken, waaronder Senator Cory Booker van New Jersey en Bryan Stevenson, oprichter van het Equal Justice Initiative. (Flowers werkt als manager plattelandsontwikkeling bij E.J.I., en Stevenson schreef het voorwoord van “Waste.”) Op een bepaald moment bevindt Flowers zich op een road trip in Californië met de actrice Jane Fonda en de bankier Kat Taylor, de vrouw van de miljardair Tom Steyer, een voormalig presidentskandidaat. Op een ander moment is ze in Genève om te getuigen voor een panel van de Verenigde Naties. Het is een lange reis voor “een arm zwart meisje uit Lowndes County, Alabama,” schrijft Flowers.