Flowers bringer en forfriskende følelse af målrettethed ind på siderne. “Waste” er skrevet med varme, ynde og klarhed. Dens ligefremme tro på muligheden for at opbygge en bedre verden fra bunden er smittende.
Så øjenåbnende som den er som en krønike om kloakkrisen i landdistrikterne, er “Waste” mindst lige så meget en selvbiografi af en fortaler for miljømæssig retfærdighed. Flowers deler den ekstraordinære historie om sit eget liv med alle dets omveje, trosspring, held, mærkelige drejninger, hårdt arbejde og hendes stadigt voksende sociale bevidsthed.
Flowers’ forældre var aktivister, og hendes barndomshjem i Lowndes County var et fristed for borgerrettighedsforkæmpere. Hun lyttede med på strategisamtaler på fortorvet med folk som Stokely Carmichael og Bob Mants fra Student Nonviolent Coordinating Committee. “På det tidspunkt var jeg ikke klar over, at jeg ikke var blandt almindelige mennesker,” skriver hun.
Hendes egne organisatoriske evner blev først taget i brug, da hun førte en kampagne mod forfærdelige undervisere på sin high school, hvilket førte til, at hendes rektor og inspektør blev fjernet. På college lærte hun at mobilisere store grupper, især i kampen for at beskytte Alabama State University, et historisk sort college, mod en fusion. Hun forlod skolen for at gå ind i luftvåbnet og vendte derefter tilbage til sine studier som nygift på Fort Sill. På hendes første undervisningsdag blev hendes mand, der havde været gift i to måneder, såret i en uhyggelig ulykke under felttræning. Hans hovedskade resulterede i hukommelsestab, hvilket skubbede Flowers ud i hendes næste store kamp: at kæmpe for sundhedspleje og erhvervsrettigheder på vegne af sin mand, samtidig med at hun skulle genindføre sig selv til ham. Dette viste sig at være anstrengende.
Hun afsluttede sine studier, mens hun forsvarede og plejede sin mand på hospitalet. “Jeg havde afsluttet min uddannelse,” skriver Flowers. “Jeg havde også lært en uforglemmelig lektie om den dristighed, der er nødvendig for at udfordre strukturel racisme, uanset hvor den dukker op.” Da hun bevæger sig gennem Washington, D.C., Fayetteville, Detroit og til sidst vender tilbage til Alabamas landdistrikter, oplever Flowers langt flere eventyr, end der kan beskrives her. Men hendes voksende vision om en mere retfærdig fremtid er altid rodfæstet i historien, lige fra hendes evne til at mærke spøgelserne i stednavne til den årlige march fra Selma til Montgomery, der bliver et tilbagevendende sted for hende at skabe forbindelse og mobilisering.
Robert Caro, der har skrevet Robert Moses’ og Lyndon B. Johnsons liv, har sagt, at han aldrig ønskede at skrive biografier; han ønskede at skrive om politisk magt. “Waste” er noget i den retning. Det er en kvindes historie om, hvordan hun opbyggede magt gennem sit arbejde for affaldsbehandling på trods af, at det er et emne, som mange helst vil ignorere.
Dette arbejde omfatter pragmatisk koalitionsdannelse. Flowers fandt tidligt allierede i Bob Woodson, den konservative grundlægger af Woodson Center, og den tidligere senator Jeff Sessions fra Alabama, som begge voksede op i fattigdom. Flowers skaber også en forbindelse med den lokale miljøforkæmper for statens sundhedsministerium, som er belastet af ufuldstændige data om septiske systemer og er tvunget af loven til at handle på sundhedsklager. Der er en række andre højt profilerede partnere, der optræder, herunder senator Cory Booker fra New Jersey og Bryan Stevenson, grundlægger af Equal Justice Initiative. (Flowers arbejder som leder for udvikling af landdistrikterne hos E.J.I., og Stevenson har skrevet forordet til “Waste”). På et tidspunkt befinder Flowers sig på en biltur i Californien med skuespillerinden Jane Fonda og bankmanden Kat Taylor, hustru til milliardæren Tom Steyer, en tidligere præsidentkandidat, på en køretur. På et andet tidspunkt er hun i Geneve for at vidne for et panel i De Forenede Nationer. Det er en lang rejse for “en fattig sort pige fra Lowndes County, Alabama”, skriver Flowers.