Nationale ontwikkelingen in de 18e en 19e eeuw

Ontwikkelingen vanaf 1875

Het werk van de Italiaanse bacterioloog Agostino Bassi met zijderupsinfecties aan het begin van de 19e eeuw bereidde de weg voor het latere bewijs dat specifieke organismen een aantal ziekten veroorzaken. Sommige vragen waren echter nog niet beantwoord. Het ging onder meer om problemen in verband met variaties in de overdraagbaarheid van organismen en in de gevoeligheid van individuen voor ziekten. Deze vragen werden opgehelderd door ontdekkingen van menselijke en dierlijke dragers van besmettelijke ziekten.

In de laatste decennia van de 19e eeuw ontwikkelden de Franse chemicus en microbioloog Louis Pasteur, de Duitse wetenschappers Ferdinand Julius Cohn en Robert Koch en anderen methoden voor het isoleren en karakteriseren van bacteriën. In deze periode ontwikkelde de Engelse chirurg Joseph Lister concepten voor antiseptische chirurgie, en identificeerde de Engelse arts Ronald Ross de mug als de drager van malaria. Bovendien leverde de Franse epidemioloog Paul-Louis Simond het bewijs dat de pest in de eerste plaats een ziekte van knaagdieren is die door vlooien wordt verspreid, en toonden de Amerikanen Walter Reed en James Carroll aan dat gele koorts wordt veroorzaakt door een filterbaar virus dat door muggen wordt overgebracht. De moderne volksgezondheid en preventieve geneeskunde hebben dus veel te danken aan de eerste medische entomologen en bacteriologen. De bacteriologie is ook schatplichtig aan haar uitloper, de immunologie.

In 1881 stelde Pasteur het principe van beschermende vaccins vast en stimuleerde daarmee de belangstelling voor de mechanismen van immuniteit. De ontwikkeling van de microbiologie en de immunologie had enorme gevolgen voor de volksgezondheid. In de 19e eeuw bestonden de inspanningen van de gezondheidsdiensten om besmettelijke ziekten onder controle te houden uit pogingen om de milieuomstandigheden te verbeteren. Naarmate bacteriologen de micro-organismen identificeerden die specifieke ziekten veroorzaakten, werd vooruitgang geboekt in de richting van een rationele beheersing van specifieke besmettelijke ziekten.

In de Verenigde Staten werd het diagnostisch bacteriologisch laboratorium ontwikkeld – een praktische toepassing van de theorie van de bacteriologie, die zich grotendeels in Europa had ontwikkeld. Deze laboratoria, die in vele steden werden opgericht om de gezondheid van de gemeenschap te beschermen en te verbeteren, waren een praktisch uitvloeisel van de studie van de micro-organismen, net zoals de oprichting van gezondheidsafdelingen een uitvloeisel was van een vroegere beweging voor sanitaire hervorming. En net zoals de gezondheidsdienst het administratieve mechanisme was voor de aanpak van gezondheidsproblemen in de gemeenschap, was het laboratorium voor de volksgezondheid het instrument voor de uitvoering van het programma voor de volksgezondheid. Het bewijs van de doeltreffendheid van deze nieuwe fase van de volksgezondheid kan worden gezien in de statistieken van de immunisatie tegen difterie in New York City, waar het sterftecijfer als gevolg van difterie daalde van 785 per 100.000 in 1894 tot 1,1 per 100.000 in 1940.

De Centers for Disease Control and Prevention (CDC; oorspronkelijk het Centrum voor Besmettelijke Ziekten), een agentschap van het Amerikaanse Ministerie van Volksgezondheid en Human Services, werd opgericht in 1946 en kreeg als opdracht het voorkomen en beheersen van ziekten en het bevorderen van de volksgezondheid. Het CDC vervult een sleutelrol bij het verzamelen en verspreiden van informatie over ziekten en ziektepreventie onder het grote publiek. Vandaag de dag is het een toonaangevend centrum op het gebied van epidemiologie.

Weliswaar waren verbeteringen in de milieuhygiëne in het eerste decennium van de 20e eeuw waardevol voor de aanpak van sommige problemen, maar zij waren slechts van beperkt nut voor het oplossen van de vele gezondheidsproblemen die onder de armen werden aangetroffen. In de sloppenwijken van Engeland en de Verenigde Staten waren ondervoeding, geslachtsziekten, alcoholisme en andere ziekten wijdverbreid. Het negentiende-eeuwse economisch liberalisme ging ervan uit dat een grotere productie van goederen uiteindelijk een einde zou maken aan schaarste, armoede en lijden. Rond de eeuwwisseling leek het duidelijk dat ook doelbewust en positief ingrijpen door hervormingsgezinde groeperingen, waaronder de staat, noodzakelijk zou zijn. Daarom stimuleerden vele artsen, geestelijken, maatschappelijk werkers, burgers met een open geest en overheidsambtenaren sociale actie. Er werden georganiseerde pogingen ondernomen om tuberculose te voorkomen, beroepsrisico’s te verminderen en de gezondheid van kinderen te verbeteren.

In de eerste helft van de 20e eeuw werd verdere vooruitgang geboekt op het gebied van de gemeenschapsgezondheidszorg, met name wat betreft het welzijn van moeders en kinderen en de gezondheid van schoolkinderen, de opkomst van de volksgezondheidsverpleegster, en de ontwikkeling van vrijwillige gezondheidsbureaus, gezondheidseducatieprogramma’s en programma’s voor arbeidsgezondheid.

In de tweede helft van de 19e eeuw werden twee belangrijke pogingen ondernomen om medische zorg te verlenen aan grote bevolkingsgroepen. De eerste poging werd ondernomen door Rusland in de vorm van een systeem van medische diensten in plattelandsdistricten; na de communistische revolutie werd dit uitgebreid tot volledige door de overheid gesteunde medische en volksgezondheidsdiensten voor iedereen. Soortgelijke programma’s zijn sindsdien door een aantal Europese en Aziatische landen ingevoerd. De andere poging was de vooruitbetaling voor medische verzorging, een vorm van sociale verzekering die voor het eerst werd ingevoerd tegen het einde van de 19e eeuw in Duitsland, waar vooruitbetaling voor medische verzorging reeds lang bekend was. Een aantal andere Europese landen voerde soortgelijke verzekeringsprogramma’s in.

In het Verenigd Koninkrijk leidde een onderzoek door de koninklijke commissie van de Poor Law in 1909 tot een voorstel voor een eengemaakte medische staatsdienst. Deze dienst was de voorloper van de National Health Service Act van 1946, die een poging was van een modern geïndustrialiseerd land om diensten te verlenen aan alle mensen.

Later leverde de prenatale zorg een substantiële bijdrage aan de preventieve geneeskunde, waarbij de opvoeding van de moeders van invloed was op de lichamelijke en psychische gezondheid van de gezinnen en werd doorgegeven aan de volgende generaties. Prenatale zorg biedt de mogelijkheid om de moeder voor te lichten over persoonlijke hygiëne, dieet, lichaamsbeweging, de schadelijke effecten van roken, voorzichtig gebruik van alcohol en de gevaren van drugsmisbruik.

De belangstelling van de volksgezondheid is ook uitgegaan naar aandoeningen zoals kanker, hart- en vaatziekten, trombose, longziekten en artritis, onder andere. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat verschillende van deze aandoeningen worden veroorzaakt door factoren in het milieu. Zo bestaat er bijvoorbeeld een duidelijk verband tussen het roken van sigaretten en het uiteindelijk ontstaan van bepaalde long- en hart- en vaatziekten. Theoretisch zijn deze aandoeningen te voorkomen als het milieu kan worden veranderd. Gezondheidseducatie, met name gericht op ziektepreventie, is van groot belang en valt onder de verantwoordelijkheid van zowel nationale en lokale overheidsinstanties als vrijwilligersorganisaties. De levensverwachting is toegenomen in bijna elk land dat stappen heeft ondernomen om de incidentie van te voorkomen ziekten te verminderen.