Ivar Lovaas (1927-2010) kwam op in de tijdgeest van de toegepaste gedragsanalyse (ABA) in de jaren zestig en werd een van de pioniers ervan. Zijn rol in de ontwikkeling van ABA werd gevormd door zijn eigen gedragsvoorspellingen en een omgeving die door zijn collega’s werd gecreëerd.
Wanneer hem gevraagd werd naar zijn motivatie, keerde hij consequent terug naar zijn ervaring met het opgroeien onder de ontberingen van de Nazi bezetting in Noorwegen tijdens de Tweede Wereldoorlog. In 1947, in de nasleep van de oorlog, slaagde hij voor zijn Examen Artium aan de Drammen Latinskole. Daarna won hij een vioolbeurs voor het Luther College in Decorah, Iowa, waar hij in 1951 afstudeerde met een BA in sociale studies. Hij behaalde zijn MS in psychologie in 1954 en zijn PhD in leer- en klinische psychologie aan de Universiteit van Washington in 1958. Zijn doctoraal programma legde de nadruk op zowel psychoanalytische psychologie als op de Hulliaanse leertheorie. Na zijn afstuderen vond hij een positie als waarnemend assistent professor in het Child Development Institute aan de Universiteit van Washington onder leiding van Sidney Bijou, waar hij toezicht hield op afgestudeerde studenten in klinische evaluatie. Daar ontmoette hij Don Baer, die hem introduceerde in de principes van gedragsanalyse. Lovaas rapporteerde dat “Sid en Don al mijn prachtige psychodynamische inzichten in klinische problemen negeerden. Ik onderging een uitdovingsloop van een jaar” (Lovaas, 2003).
Het proces van zijn vorming tot toegepast gedragsanalist is te zien in zijn eerste vier papers, waarvan hij de laatste de uitgebreide redactie van Baer toeschrijft (Lovaas, 1958, 1960, 1961a, 1961b). Lovaas noemt ook het vroege onderzoek van Lindsley (1956) en Ayllon (Ayllon & Michael, 1959) met volwassenen met schizofrenie diagnoses, Goldiamond (1965) met stotteren, en Ferster (1961) met kinderen met autisme, als modellen van de richting die hij zou inslaan. Zijn belangstelling voor psychodynamische benaderingen eindigde toen hij de blijvende invloed onderkende die betrouwbare gegevens zouden hebben op de duurzaamheid van een theoretische benadering.
Lovaas werd in 1961 aangenomen als assistent-professor bij de afdeling Psychologie van de UCLA en werd uitgenodigd om onderzoek te doen met kinderen met autisme aan het Neuropsychiatrisch Instituut (NPI) op de campus. Daar begon hij zijn reeks studies over de ontwikkeling van taal en sociaal gedrag bij geïnstitutionaliseerde kinderen. Zijn artikel, geschreven met collega’s van het NPI, getiteld “Acquisition of imitative speech by schizophrenic children” (Lovaas, Berberich, Perloff, & Schaeffer, 1966), werd gepubliceerd in Science en werd een Social Science Citation Classic.
Een volgende stap in de ontwikkeling kwam toen hij en Frank Hewitt, die een klas in het NPI leidde, terugkeerden naar Washington om de Rainier school te bezoeken en het lopende werk daar te zien van collega-grootheden als Jay Birnbrauer, Sid Bijou, Mont Wolf, en Todd Risley (bijv, Birnbrauer, Bijou, Wolf, & Kidder, 1965; Wolf, Risley, & Mees, 1964). Hij herinnert zich onder de indruk te zijn van de stimulus controle die de therapeuten hadden over het gedrag van de kinderen in de klas, en ook dat op een zaterdag de geïnstitutionaliseerde kinderen buiten het gesloten klaslokaal gingen staan huilen om binnengelaten te worden.
Werkend in laboratoria in het NPI en in het Camarillo State Hospital, publiceerde Lovaas een serie van 20 artikelen over het gebruik van imitatie, discriminatietraining, en sociale bekrachtiging om spontane taalvaardigheid bij doofstomme kinderen tot stand te brengen.
Zozeer als Lovaas’ inzichtelijke onderzoek leidde tot doorbraken in de socialisatie van deze kinderen, werd hij misschien bekender, althans in de populaire pers, door het bestuderen van de voordelen van systematische bestraffing om zelfverwondend gedrag te verminderen. Dit was grotendeels te danken aan een fotografisch essay dat gepubliceerd werd in Life magazine, getiteld “Screams, Slaps, and Love” (Grant, 1965). Veel vooraanstaande voorstanders van autisme die ook ouders waren van ernstig getroffen kinderen steunden Lovaas tijdens de controverse, maar anderen herinneren zich alleen de oversimplificaties van zijn werk. Zoals Bernard Rimland in 1978 schreef: “Zoals alle gedragsaanpassingsprogramma’s, was het zijne voor 98% positieve bekrachtiging, met slechts een spoor van aversieve controle. Toch, trouw aan de journalistieke traditie, gebruikte het Life artikel alleen die paar foto’s waarop aversieve gebeurtenissen te zien waren, van de honderden die ze hadden genomen” (p. 100). Lovaas zelf zou het publiek er later aan herinneren dat het onderzoek moest voldoen aan de goedkeuring van zowel de UCLA Human Subjects Committee als de NIMH, die het onderzoek financierde, inclusief het werk met aversieven.
Een andere baanbrekende publicatie van Lovaas in de jaren ’60 (Lovaas, Freitag, Gold, & Kassorla, 1965) is misschien wel het eerste functionele analyse artikel, dat aantoont dat het verkeerd toepassen van sociale aandacht en muziek zelfverwondend gedrag kan verhogen. Dit werk bevestigde ook de stelling dat gedrag systematisch kan reageren op de omgeving gedurende de hele dag van het kind.
Het werk in instellingen in de jaren 1960 culmineerde in de systematische beoordeling van de uitkomsten in een paper gepubliceerd in 1973 (Lovaas, Koegel, Simmons, & Long, 1973). In dit artikel, waarin de algemene resultaten van zijn werk tot dan toe met 20 kinderen werden geanalyseerd, concludeerde Lovaas dat drie variabelen de meest substantiële behandelingswinst opleverden: intensieve behandeling, betrokkenheid van de familie, en de leeftijd van het kind. Als gevolg hiervan besloot Lovaas zijn inspanningen te richten op een vroege, intensieve, thuis gebaseerde interventie.
Tegen 1987, na het werken met nog eens 40 kinderen over een periode van 15 jaar, publiceerde Lovaas zijn volgende baanbrekende studie (Lovaas, 1987; McEachin, Smith, & Lovaas, 1993). Elk van de kinderen in dit vroege intensieve interventieproject had enkele honderden op maat gemaakte behandelingsprogramma’s ontvangen en grote en blijvende winst geboekt in intellectuele, sociale, emotionele en educatieve vaardigheden. Bovendien vertoonden negen van de kinderen aan het eind van de behandeling geen diagnose autisme, en acht van hen behielden hun typische functioneren gedurende de gehele basisschool. Net als zijn bevindingen in de jaren zestig, waren dergelijke resultaten ongekend, en bijna ongelooflijk. Leon Eisenberg, een kinderpsychiater aan de Harvard Medical School, zei: “Als het waar is, zijn deze resultaten absoluut buitengewoon” (geciteerd in Goleman, 1987, p. 1).
De publicatie van zijn studie in 1987 vergde 3 jaar werk omdat sceptische recensenten om verdere controles vroegen. Om aan de bezorgdheid van de recensenten tegemoet te komen, verzekerde Lovaas zich van vergelijkingsgroepgegevens uit een niet-gelieerd onderzoeksprogramma aan de UCLA. De vergelijking van zijn resultaten met die van de andere studie, en de duidelijke en dramatische verschillen in resultaten, waren voldoende om de bezorgdheid van de meeste recensenten weg te nemen. Een factor die duidelijk bijdroeg tot Lovaas’ resultaten was zijn volhardende volharding in het nastreven van de best mogelijke resultaten voor de kinderen.
Lovaas vroeg zich vervolgens af of de bevindingen konden worden gerepliceerd in andere centra. Hij voerde een replicatiestudie uit gedurende de volgende 10 jaar, waarin hij in 1994 met emeritaat ging aan de UCLA, en het Lovaas Institute for Early Intervention oprichtte, terwijl hij les bleef geven aan de UCLA. Toen de replicatieresultaten uiteindelijk werden gerealiseerd (bijv. Cohen, Amerine-Dickens, & Smith, 2006; Eikeseth, Smith, Jahr, & Eldevik, 2007; Sallows & Graupner, 2005), was Lovaas eindelijk in staat om te ontspannen en te genieten van een echt pensioen met zijn hechte en energieke familie.
Lovaas was een man van krachtige fysieke bezigheden (waaronder handbal, skiën en zeilen) die vermaakte met ribald humor en bulderend gelach. Zijn energie en charisma trokken niet alleen de beste en slimste studenten naar hem toe, maar zorgden ook voor een rijk gezinsleven.
Hij ontving vele onderscheidingen voor zijn werk, waaronder de Edgar Doll Award, een Distinguished Research Contribution Award van Division 33 van de American Psychological Association (APA), een Lifetime Research Achievement Award van Division 53 van de APA, een Fellow van Division 7 van de APA, de Award for Effective Presentation of Behavior Analysis in the Mass Media van de Association for Behavior Analysis International, de California Senate Award, een eredoctoraat, de Champion of Mental Health Award van Psychology Today, en een Guggenheim fellowship.
In Lovaas’ laatste geschriften en presentaties bleef hij gefocust op wat nog bereikt moest worden in plaats van op zijn lauweren te rusten. Hij keek uit naar effectievere behandelingen bij meer kinderen, snellere verspreidingsmodellen, en langduriger behandelingswinst. Zijn durf was om zijn resultaten met kinderen met autisme toe te passen op andere sociale problemen – om iets te blijven doen om de wereld ten goede te veranderen.