Rebecca speelt zich af in het ultieme Engelse landgoed

De kern van de kritiek op de nieuwe Netflix-bewerking van Rebecca is dat de film met Lily James en Armie Hammer in de hoofdrollen gewoon niet kan tippen aan zijn voorganger, de winnaar van de beste film uit 1941, geregisseerd door Alfred Hitchcock, geproduceerd door David O. Selznick, en met Laurence Olivier en Joan Fontaine in de hoofdrollen. Dat is waar. Het is ook het thema van het verhaal. De titulaire Rebecca was de eerste vrouw van Maxim de Winter (Hammer), en na haar dood loert haar aanwezigheid nog steeds in elke hoek van zijn landgoed, Manderley, zelfs wanneer hij een nieuwe vrouw (James) mee naar huis neemt van een wervelende zomerromance in Monte Carlo.

Hoewel Rebecca niet meer leeft, is ze nog steeds een belangrijk personage in het verhaal, en dat geldt ook voor het huis. In feite zijn beide misschien dynamischer dan Maxim of de tweede mevrouw de Winter. De originele roman van Daphne du Maurier uit 1938 begint met de beroemde zin: “Vannacht droomde ik dat ik weer naar Manderley ging”, net als in beide films, en de actie zou gewoon niet werken in iets minder dan een groots, weelderig verblijf dat grenst aan spookachtig. In een beetje filmmagie werd de Hitchcock-versie gefilmd in de voormalige Selznick International Studios in Culver City, Californië, (Gone With the Wind was dat ook) hoewel het fictieve Manderley is gelegen aan de kust van Cornwall, Engeland.

De productieontwerper Sarah Greenwood en decorbouwer Katie Spencer (beiden zesvoudig Oscargenomineerd) kozen deze keer voor een andere aanpak en filmden op locatie in acht verschillende huizen en landgoederen in Engeland. Als dat veel verschillende plaatsen lijken om in de postproductie aan elkaar te naaien, dan was dat ook zo, maar dat was niet zo’n grote uitdaging als je misschien denkt. “Normaal gesproken is een heel belangrijk deel van ons werk om geografie aan een plaats te geven,” vertelt Greenwood aan AD. “Maar in dit geval ging het eigenlijk om het doorbreken van de geografie.” Mevrouw de Winter (haar voornaam is niet gegeven) raakt nooit helemaal op haar gemak in haar nieuwe huis. “Ze was altijd een beetje haar weg aan het zoeken. Op een bepaalde manier zouden wij, het publiek, die moeilijkheid ook hebben.” En net als in Manderley hebben de historische woningen waar de film is opgenomen de neiging om een amalgaam van architectuur uit verschillende tijdsperioden te bezitten. “Ze zijn allemaal bebouwd door verschillende generaties. Je kunt echt een soort ongelooflijke onsamenhangende harmonie in deze huizen krijgen.”

Voor buitenopnamen gebruikten ze Cranborne Manor in Dorset, Engeland, waarvan Greenwood zegt dat het nog nooit eerder op film is gezien en perfect was omdat het “een beetje somber was op een grappige manier, ook al was het prachtig.” Mapperton House, ook in Dorset, werd gebruikt voor zijn “prachtige soort verzonken tuin, die in feite werd gebouwd in de jaren ’20,” terwijl Petworth, een 17e-eeuws landhuis dat een museum werd waar de schilder J.M.W. Turner vaak kwam en werkte, een beeldengalerij leverde. Voor de rotsachtige, onheilspellende klif gingen ze naar Hartland Quay in Noord-Devon, waar ze de buitenkant van een mysterieus boothuisje bouwden (het interieur werd in een studio gemaakt). Het grootste deel van de interieurs, zoals een lange gang die naar Rebecca’s voormalige slaapkamersuite leidt en een grote zaal waar de Winters een noodlottig bal organiseren, werd gefilmd in Hatfield House in Londen, dat al in talloze producties te zien was, waaronder The Favourite. “Het heeft gewoon lagen en lagen van karakter en verbazingwekkende portretten. In dit geval heb je al deze portretten en het is dit idee dat ze wordt bekeken en in de gaten gehouden waar ze ook gaat,” zegt Greenwood.

Het meest meeslepende deel van het psychologische drama is de huishoudster, Mrs. Danvers, gespeeld door Kristin Scott Thomas. Ze is vooral toegewijd aan het onwelkom laten voelen van mevrouw de Winter en het bewaren van de herinnering aan Rebecca, en ze onderhoudt zelfs nauwgezet Rebecca’s slaapkamer als “een mausoleum”, aldus Greenwood.

Deze werd gebouwd op een set, en heeft een soort zilverachtige toon die contrasteert met de rijkere houtsoorten en rode tinten van de rest van het huis. “We hebben zijde op de muren geplakt. Het lijkt alsof het onder water ligt, de koude soberheid ervan,” zegt Greenwood, en als je de film bekijkt, zie je hoe passend die behandeling is voor de kamer van de ongeziene hoofdrolspeler.