De Indianapolis 500 van 1968 zal door de meesten voor altijd worden herinnerd als de race waarin de turbine het voor het tweede achtereenvolgende jaar begaf – op slechts enkele kilometers van de geblokte vlag.
Maar de onvertelde verhalen waren de dominantie van winnaar Bobby Unser, en een andere sterke run van Lloyd Ruby die eindigde in frustratie.
Een jaar nadat Parnelli Jones binnen zes ronden op de overwinning was gekomen in de turbine van Andy Granatelli, keerde de bombastische eigenaar met STP-sponsoring terug met een armada van turbines met drie auto’s.
Joe Leonard won de pole met een recordsnelheid van 171.559 mph en teamgenoot Graham Hill zat naast hem, met Unser op de eerste rij in zijn conventionele Offenhauser motor.
En terwijl Leonard aan de leiding ging met 10 ronden te gaan voordat hij uitviel, was hij niet weggereden van het peloton zoals iedereen had verwacht. Unser en Ruby waren het grootste deel van de middag sneller.
“Ik dacht dat ik met ze mee kon rijden, maar eerlijk gezegd dacht ik niet dat ik ze kon out-runnen,” zei Unser op de 50-jarige verjaardag van zijn eerste Indy 500 triomf. “Maar natuurlijk wist ik niet welke fout zij maakten voordat de race begon. En dat veranderde alles.”
Leonard leidt Johnny Rutherford. Afbeelding door IMS
Unser beweert (en het werd bevestigd door Leonard voordat hij vorig jaar overleed) dat in plaats van vast te houden aan de vliegtuigbrandstof waarmee de turbines zich kwalificeerden, Granatelli overschakelde op benzine nadat hij $100.000 had gekregen van Standard Oil.
Het was veel geld voor die tijd, maar het bleek duur te zijn.
“Dat kostte Joe en de andere auto’s paardenkracht,” zei Unser. “En ik wist al vroeg in de race dat ik sneller was dan hij, maar ik wist niet waarom.”
In ronde 8, nadat Leonard de eerste zeven circuits had geleid, passeerde Unser hem op het grote rechte stuk (“Ik wachtte omdat ik het voor Andy wilde doen,” lacht hij) en ging verder met wegrijden naar een voorsprong van 6.0s.
“Ik bleef de eerste ronden met opzet achter hem, omdat ik wilde zien hoe mijn auto zich gedroeg,” zei hij. “Toen dacht ik: ‘dit is stom’, dus ik ging om hem heen en wachtte toen tot hij weer langs zou komen stormen, omdat ik dacht dat ik hem kwaad had gemaakt. Maar hij begon steeds verder weg te raken in mijn spiegels, en ik vroeg me af wat er in godsnaam aan de hand was.
“Hij stond niet op het gas, althans dat dacht ik niet, en ik kon er niet achter komen waarom.”
Vanaf dat moment was het een strijd tussen Unser en Ruby, waarbij Leonard niet zo’n grote rol speelde. Unser hield zijn Rislone Eagle op punt van ronden 8-56, 90-112 en 120-165, terwijl Rube op kop lag tijdens ronden 57-89 en 166-174.
Het scharnierpunt van de race kwam in ronde 162. Unser reed Leonard op de derde plaats en stond op het punt hetzelfde te doen met Ruby toen hij in ronde 166 voor de derde en laatste keer een pitstop maakte. Maar zijn versnellingsbak had alles behalve de vierde versnelling opgegeten en het duurde een eeuwigheid voordat hij weer op snelheid was, zodat hij als derde de race hervatte.
In ronde 174 had Ruby een voorsprong van twee seconden op Leonard en zes op Unser toen de bobine van zijn Gene White Mongoose het begaf en hij de pits in kroop. Toen Carl Williams in ronde 183 de muur raakte en in brand vloog, vertraagde het veld en waren er vijf rondewagens tussen Leonard en Unser.
Post-race media tour, 1968-stijl: Unser poseert met Miss Watermelon Bust
Toen het startschot voor de laatste keer werd gegeven in ronde 191, versnelde Leonard, maar er gebeurde niets en hij rolde met een kapotte benzineschacht het infield van bocht 1 in, terwijl het publiek brulde toen Unser het commando hervatte.
“Ik had die caution echt niet nodig omdat ik wist dat ik Joe zou hebben ingehaald, ik was gewoon zoveel beter,” zei de drievoudige Indy-winnaar die 53 seconden voor runner-up Dan Gurney finishte, de man voor wie hij in 1975 nummer twee zou winnen. “Ruby maakte het me de hele dag moeilijk en ik moest echt werken om hem voorbij te streven.”
“Joe zou onverslaanbaar zijn geweest als ze de brandstof met rust hadden gelaten. Maar dat deden ze niet, en het bleek mijn dag te zijn.”