Wanneer we 1 Korintiërs lezen, lezen we letterlijk de post van iemand anders – in dit geval een brief die in 55 na Christus door Paulus vanuit Efeze naar “de gemeente van God die in Korinthe is” werd gestuurd (1 Korintiërs 16:8), een paar jaar nadat hij de gemeente had gesticht (zie Handelingen 18:1-17).
Korinthe was een stad die strategisch gelegen was op een hoog plateau aan het westelijke einde van de Isthmus van Korinthe, een vier mijl brede strook land die het vasteland van Griekenland verbond met de Peloponnesus, een grote uitstulping van land die uitsteekt in de Middellandse Zee. In de tijd van Paulus beheerste het de handel, zowel over de weg die er langs liep als (vooral) over zee in zijn twee zeehavens (de ene in het noorden, de andere in het zuiden). Het was een bloeiend economisch centrum, bewoond door mensen uit de hele mediterrane wereld. Zoals havensteden in de geschiedenis had de stad ook een reputatie van ondeugd, zozeer zelfs dat sommigen het werkwoord korinthiazesthai hebben bedacht, dat “ontucht plegen” betekent. Hoewel reputaties kunnen worden opgeblazen, is het waarschijnlijk zo dat Korinthe te lijden had onder de morele problemen die veel havensteden met veel geld en een tijdelijke bevolking kenmerken, van wie velen ver van huis waren.
De lezing voor deze zondag bevat de aanhef (1:1-3) en de dankzegging (1:4-9) van de brief, beide standaardonderdelen van de antieke briefvorm. Het is bedoeld om een brief in te luiden die bedoeld was om de kerk van Korinthe uit te dagen trouw te leven in de context van een stad (en een bredere cultuur) die het moeilijk maakte trouw voor God te leven. De brief behandelt inderdaad een verscheidenheid van zaken die de gebroken kerk van God in Korinthe verontrustten. De verdeeldheid binnen de gemeenschap was duidelijk in vele bijzonderheden van het leven van de gemeenschap, waaronder bijvoorbeeld het aanhangen van verschillende menselijke leiders (zie 1:10-17), verschillende oordelen over wat Paulus beschouwde als het schandalige seksuele gedrag van een belangrijk persoon in de kerk (5:1-13), leden van de kerk die elkaar voor de rechter dagen (6,1-8), de ongelijke behandeling van mensen met een hogere en lagere status bij de viering van de gezamenlijke maaltijd (11,17-22), en verschillende oordelen over de gaven van de Geest en praktijken in de gemeenschappelijke eredienst (12,1-14,40).
Aan het begin van wat een soms moeilijke brief zal blijken te zijn die zijn Korinthische toehoorders diep uitdaagt, herinnert Paulus de gemeente aan de dingen die God voor hen heeft gedaan. Ten eerste, God heeft hen geroepen. Zij zijn “geheiligd in Christus Jezus, geroepen om heiligen te zijn”. De woorden “geheiligd” en “heiligen” (of “heiligen”) zijn verwante woorden in het Grieks, die beide verwijzen naar het thema van heiligheid dat de Schrift doordringt. Heilig” zijn is het apart gezet worden van wereldse dingen voor een speciaal, goddelijk doel. Heiligheid is praktisch, en geeft vorm aan alle aspecten van de manier waarop “heiligen” leven. Door het hele Oude Testament heen verlangt God dat Israël anders is dan de volkeren om hen heen en dat het zich bezighoudt met praktijken en zich plaatst binnen een verhaal dat dat verschil markeert. Zo is het ook in het Nieuwe Testament, waar de kerk geroepen is om anders te zijn dan de ons omringende cultuur. Later in de passage merkt Paulus op dat de kerk van Korinthe niet alleen geroepen is “uit” de wereld, maar “in” de gemeenschap: zij waren “geroepen in de gemeenschap van de zoon, Jezus Christus, onze Heer” (1,9). Trouw, zo lijkt het, is een teamsport die de eenheid van de gemeente vereist.
Niet alleen zijn de Korinthiërs geroepen tot heiligheid en gemeenschap, ze zijn ook extravagant toegerust voor de taak. De genade van God is hun geschonken (1,4). Zij zijn verrijkt in Christus (1:5). Het getuigenis van Christus is onder hen versterkt (1,6). Zij hebben geen gebrek aan geestelijke gaven (1:7, een ironische bewering, gezien de problemen waarop Paulus wijst in hun ervaring van de gaven in hoofdstuk 12). Zoals blijkt uit zelfs maar een vluchtige lezing van 1 Korintiërs, was en blijft het voor de Korintiërs moeilijk om apart te staan voor God en voor elkaar. Maar God heeft hun de middelen gegeven om dat doel te bereiken. En Paulus verwacht dat zij die middelen gebruiken.
Een laatste belangrijk onderdeel van deze passage is de context waarin zowel de roeping als de toerusting van de Korinthiërs zinvol is: het is een eschatologische context. Dat is het punt van 1:7, 8, waarin Paulus opmerkt dat zij “(reikhalzend) uitzien naar de openbaring van onze Here Jezus Christus,” en dat God “hen zal sterken tot het einde toe, opdat zij onberispelijk zullen zijn op de dag van de Here Jezus Christus.” Paulus meent dat het gemeenschappelijk leven van de gemeente te Korinthe vooral zin heeft wanneer het gezien wordt als wijzend naar de eschatologische aanwezigheid van Christus, en dat deze eschatologische hoop ethische vertakkingen heeft voor de gemeente. In het licht van de naderende dag van de Heer Jezus Christus sterkt God hen en helpt hen onberispelijk te zijn.
De kunst van het lezen van andermans post – in dit geval die van de Korinthiërs met winst – is het vinden van raakpunten tussen onszelf en die mensen in een verafgelegen plaats en lang vervlogen tijd. Ondanks de duidelijke punten van discontinuïteit tussen ons en hen (b.v. tijd, afstand, cultuur, enz.), zijn er veel punten van continuïteit. De kerk in onze tijd (of in onze stad) is, net als die in Korinthe, door God geroepen. Wij zijn, net als de Korinthiërs, buitengewoon toegerust voor een trouw leven. Wij leven, net als de Korinthiërs, te midden van een cultuur die trouw tot een morele en intellectuele uitdaging maakt. Wij zijn, net als de Korinthiërs, toegewijd (of zouden dat moeten zijn) aan de waarheid en de levensvormende kracht van het evangelie van Jezus Christus, dat ons leven in de wereld in een context plaatst die trouw leven zinvol maakt. En wij, net als de Korinthiërs (zucht!), schieten stelselmatig tekort in de verwachtingen van het Evangelie en moeten worden opgeroepen tot een groter en moeilijker (en misschien creatiever) gelovig leven.
De passage van vandaag is een hoopvolle passage die Gods roeping en voorziening benadrukt, en ervan uitgaat dat het inderdaad mogelijk is om een geheiligd leven te leiden te midden van een onheiligde cultuur. Dit is een goede boodschap voor het seizoen van Epifanie, waarin christenen vieren dat Christus aan de wereld is geopenbaard.