Når vi læser 1 Korintherbrev, læser vi bogstaveligt talt en andens post – i dette tilfælde et brev, som Paulus sendte i 55 e.Kr. til “Guds menighed i Korinth” fra Efesus (1 Korintherbrev 16:8), nogle få år efter at han havde grundlagt kirken (se ApG 18:1-17).
Korinth var en by, der lå strategisk placeret på et højt plateau i den vestlige ende af Korinth-Isthmosen, en fire mil bred landstribe, der forbandt det græske fastland med Peloponnesos, en stor udstykning af land, der rager ud i Middelhavet. På Paulus’ tid kontrollerede den handelen, som foregik både ad landevejen og (især) ad søvejen i de to havne (den ene i nord og den anden i syd). Det var et blomstrende økonomisk centrum, som var beboet af folk fra hele Middelhavsverdenen. Ligesom havnebyer gennem tiderne havde byen også et ry for laster, så meget at en eller anden vovse opfandt verbet korinthiazesthai, som betyder “at bedrive hor”. Selv om rygter kan være overdrevne, er det sandsynligvis sådan, at Korinth led under de moralske udfordringer, der kendetegner mange havnebyer med mange penge og en omrejsende befolkning, hvoraf mange var langt hjemmefra.
Læsningen til denne søndag omfatter brevets hilsen (1,1-3) og taksigelse (1,4-9), som begge er standarddele i den antikke brevform. Det er meningen, at den skal lægge bord til et brev, der har til hensigt at udfordre menigheden i Korinth til at leve trofast i en kontekst af en by (og en bredere kultur), der gjorde det svært at leve trofast for Gud. Brevet behandler faktisk en række spørgsmål, som bekymrede den splittede Guds kirke i Korinth. Splittelsen inden for menigheden var tydelig i mange detaljer i menighedens liv, herunder f.eks. tilslutning til forskellige menneskelige ledere (se 1:10-17), forskellige vurderinger af det, som Paulus anså for at være en skandaløs seksuel adfærd hos en betydningsfuld person i menigheden (5:1-13), medlemmer af kirken, der sagsøgte hinanden ved offentlige domstole (6:1-8), den ulige behandling af personer med højere og lavere status ved fejringen af det fælles måltid (11:17-22) og forskellige vurderinger af Åndens gaver og praksisser i fællesskabets tilbedelse (12:1-14:40).
I begyndelsen af det, der vil vise sig at blive et til tider vanskeligt brev, som dybt udfordrer hans korinthiske tilhørere, minder Paulus menigheden om de ting, som Gud har gjort for dem. For det første har Gud kaldt dem. De er blevet “helliggjort i Kristus Jesus, kaldet til at være hellige”. Ordene “helliggjort” og “hellige” (eller “hellige”) er beslægtede ord på græsk, som begge henviser til det tema om hellighed, der gennemsyrer hele Skriften. At være “hellig” er at være adskilt fra verdslige ting til et særligt, guddommeligt formål. Hellighed er praktisk og præger alle aspekter af den måde, som “hellige” lever på. I hele Det Gamle Testamente ønsker Gud, at Israel skal være anderledes end folkeslagene omkring dem, og at de skal udøve en praksis og placere sig selv inden for en fortælling, der markerer denne forskel. Det er det samme i Det Nye Testamente, hvor kirken er kaldet til at være anderledes end den kultur, der omgiver os. Senere i afsnittet bemærker Paulus, at menigheden i Korinth ikke kun er kaldt “ud” af verden, men “ind” i et fællesskab: de blev “kaldt ind i sønnens fællesskab med Jesus Kristus, vor Herre” (1,9). Trofasthed er tilsyneladende en holdsport, som kræver kirkens enhed.
Korintherne er ikke blot blevet kaldet til hellighed og fællesskab, de er også blevet ekstraordinært udstyret til opgaven. De har fået Guds nåde (1,4). De er blevet beriget i Kristus (1,5). Kristi vidnesbyrd er blevet styrket blandt dem (1,6). De mangler ikke åndelige gaver (1,7, en ironisk påstand i betragtning af de problemer, som Paulus påpeger i deres oplevelse af gaverne i kapitel 12). Som det fremgår af selv en overfladisk læsning af 1 Korintherbrev, har det været og er stadig vanskeligt for korinterne at være afsondret for Gud og over for hinanden. Men Gud har givet dem midlerne til at nå disse mål. Og Paulus forventer, at de bruger disse midler.
En sidste vigtig del af dette afsnit er den sammenhæng, hvori både kaldet og udrustningen af korinterne giver mening: det er en eskatologisk sammenhæng. Det er pointen i 1:7, 8, hvor Paulus bemærker, at de “(ivrigt) venter på åbenbaringen af vor Herre Jesu Kristi åbenbaring”, og at Gud “vil styrke dem indtil enden, så de kan være ulastelige på Herren Jesu Kristi dag”. Paulus mener, at det fælles liv i menigheden i Korinth især giver mening, når det ses som pegende mod Kristi eskatologiske tilstedeværelse, og at dette eskatologiske håb har etiske forgreninger for menigheden. I lyset af Herrens Jesu Kristi nært forestående dag styrker Gud dem og hjælper dem til at være ulastelige.
Det svære ved at læse andres post – i dette tilfælde korintherne – er med fordel at finde kontaktpunkter mellem os selv og disse mennesker på et fjernt sted og i en tid for længe siden. På trods af de indlysende punkter med diskontinuitet mellem os og dem (f.eks. tid, afstand, kultur osv.), er der mange punkter med kontinuitet. Kirken i vores tid (eller i vores by) er ligesom kirken i Korinth blevet kaldet af Gud. Vi er ligesom korintherne blevet ekstraordinært udrustet til at leve trofast. Ligesom korintherne lever vi midt i en kultur, der gør trofasthed til en moralsk og intellektuel udfordring. Ligesom korinterne er vi (eller burde være) engageret i sandheden og den livsformende kraft i evangeliet om Jesus Kristus, som sætter vores liv i verden ind i en sammenhæng, der hjælper trofasthed til at give mening. Og ligesom korinterne (suk!) lever vi rutinemæssigt ikke op til evangeliets forventninger og har brug for at blive kaldt til et større og vanskeligere (og måske mere kreativt) trofast liv.
Dagens tekst er en håbefuld tekst, der understreger Guds kald og bestemmelse og antager, at det faktisk er muligt at leve et helliget liv midt i en uhelliget kultur. Det er et godt budskab til Epifanias-sæsonen, hvor kristne fejrer, at Kristus åbenbares for verden.