Amikor az 1Korinthusi levelet olvassuk, szó szerint valaki más levelét olvassuk – ebben az esetben egy levelet, amelyet Pál Kr. u. 55-ben küldött Efézusból “Isten korinthusi gyülekezetének” (1Korinthus 16:8), néhány évvel azután, hogy megalapította a gyülekezetet (lásd ApCsel 18:1-17).
Korinthosz egy város volt, amely stratégiailag egy magas fennsíkon feküdt a korinthoszi földszoros nyugati végén, egy négy mérföld széles földsávban, amely Görögország szárazföldjét a Peloponnészoszhoz, a Földközi-tengerbe nyúló nagy dudorhoz kötötte. Pál apostol idejében ez a város irányította a kereskedelmet mind a rajta áthaladó utakon, mind (különösen) a tengeren keresztül a két tengeri kikötőjén keresztül (az egyik északon, a másik délen). Virágzó gazdasági központ volt, amelyet a földközi-tengeri világ minden tájáról származó emberek laktak. Mint a kikötővárosok a történelem során mindig, a város is hírhedt volt a bűnözésről, olyannyira, hogy egyes bölcsek kitalálták a korinthiazesthai igét, ami annyit jelentett, hogy “paráználkodni”. Bár a hírnév túlzásba eshet, valószínűleg igaz, hogy Korinthosz szenvedett azoktól az erkölcsi kihívásoktól, amelyek sok kikötővárost jellemeztek, ahol sok pénz és átutazó lakosság élt, akik közül sokan távol voltak otthonuktól.
A vasárnapi olvasmány tartalmazza a levél üdvözletét (1,1-3) és a hálaadást (1,4-9), mindkettő az ókori levélforma szokásos része. Arra szolgál, hogy terítékre kerüljön egy olyan levél, amelynek célja az volt, hogy kihívást jelentsen a korinthusi gyülekezetnek, hogy hűségesen éljen egy olyan város (és tágabb értelemben vett kultúra) kontextusában, amely megnehezítette az Isten előtti hűséges életet. A levél valóban számos olyan kérdéssel foglalkozik, amelyek az Isten szétszakadt korinthusi gyülekezetét nyugtalanították. A közösségen belüli megosztottság a közösség életének számos részletében megmutatkozott, például a különböző emberi vezetőkhöz való ragaszkodásban (lásd 1:10-17), a Pál által botrányosnak tartott, a gyülekezet egyik jelentős személyének szexuális viselkedésével kapcsolatos eltérő megítélésben (5:1-13), a gyülekezet tagjai, akik nyilvános bíróságon perelték egymást (6:1-8), a magasabb és alacsonyabb státuszú emberek egyenlőtlen bánásmódja a közös étkezés ünneplése során (11:17-22), valamint a Lélek ajándékairól és a közösségi istentisztelet gyakorlatáról alkotott eltérő ítéletek (12:1-14:40).
A korinthusi hallgatóságát mélyen kihívások elé állító, olykor nehéznek bizonyuló levél elején Pál emlékezteti a gyülekezetet arra, amit Isten tett értük. Először is, Isten elhívta őket. “Megszentelte őket Krisztus Jézusban, elhívta őket, hogy szentek legyenek”. A “megszentelt” és a “szentek” (vagy “szentek”) szavak a görög nyelvben rokon szavak, mindkettő a szentség témájára utal, amely áthatja a Szentírást. “Szentnek” lenni annyit jelent, mint elkülönülni a világi dolgoktól egy különleges, isteni cél érdekében. A szentség gyakorlatias, és a “szentek” életmódjának minden aspektusát alakítja. Az egész Ószövetségben Isten azt kívánja, hogy Izrael különbözzön a körülötte élő népektől, és olyan gyakorlatokat folytasson, és olyan narratívában helyezze el magát, amely ezt a különbséget jelzi. Ugyanez a helyzet az Újszövetségben is, amelyben az egyház arra kap meghívást, hogy különbözzön a minket körülvevő kultúrától. Később Pál megjegyzi, hogy a korinthusi gyülekezet nemcsak “ki” van hívva a világból, hanem “be” a közösségbe: “a fiú közösségébe, Jézus Krisztus, a mi Urunk közösségébe” (1,9). A hűség, úgy tűnik, csapatsport, amely megköveteli a gyülekezet egységét.”
A korinthusiak nemcsak a szentségre és a közösségre kaptak elhívást, hanem pazar felszerelést is kaptak a feladatra. Megkapták Isten kegyelmét (1,4). Meggazdagodtak Krisztusban (1,5). Megerősödött közöttük a Krisztusról szóló bizonyságtétel (1,6). Nem szenvednek hiányt a lelki ajándékokban (1:7, ami ironikus állítás, tekintve, hogy Pál a 12. fejezetben rámutat az ajándékok megtapasztalásával kapcsolatos problémákra). Amint az 1. Korinthusi levél felületes olvasásából is kiderül, az Istennek és egymásnak való elkülönülés nehéz volt és marad a korinthusiak számára. De Isten megadta nekik az ehhez szükséges eszközöket. Pál pedig elvárja tőlük, hogy használják ezeket az eszközöket.
Az utolsó fontos része ennek a szakasznak az a kontextus, amelyben mind az elhívásnak, mind a korintusiak felszerelésének értelme van: ez egy eszkatológiai kontextus. Erről szól az 1:7, 8, amelyben Pál megjegyzi, hogy “(türelmetlenül) várják a mi Urunk Jézus Krisztus kijelentését”, és hogy Isten “megerősíti őket mindvégig, hogy feddhetetlenek legyenek az Úr Jézus Krisztus napján”. Pál úgy gondolja, hogy a korinthusi gyülekezet közös életének különösen akkor van értelme, ha úgy tekintjük, hogy az Krisztus eszkatologikus jelenlétére mutat, és hogy ennek az eszkatologikus reménységnek etikai következményei vannak a gyülekezet számára. Az Úr Jézus Krisztus közelgő napjának fényében Isten megerősíti őket, segít nekik, hogy feddhetetlenek legyenek.”
A trükk abban, hogy valaki más levelét – ebben az esetben a korinthusiakét – szükségszerűen elolvassuk, az, hogy megtaláljuk a kapcsolódási pontokat köztünk és azok között az emberek között egy távoli helyen és régmúlt időben. A köztünk és közöttük lévő nyilvánvaló szakadási pontok (pl. idő, távolság, kultúra stb.) ellenére sok folytonossági pont van közöttünk. A mai gyülekezetet (vagy a mi városunkban), akárcsak a korinthusi gyülekezetet, Isten hívta el. Mi, akárcsak a korinthusiak, pazarul fel vagyunk szerelve a hűséges életre. A korinthusiakhoz hasonlóan mi is olyan kultúra közepette élünk, amely a hűséget erkölcsi és szellemi kihívássá teszi. A korinthusiakhoz hasonlóan mi is elkötelezettek vagyunk (vagy annak kellene lennünk) Jézus Krisztus evangéliumának igazsága és életformáló ereje iránt, amely olyan kontextusba helyezi életünket a világban, amely segít értelmet adni a hűséges életnek. És mi, akárcsak a korinthusiak (sóhaj!), rendszeresen elmaradunk az evangélium elvárásaitól, és nagyobb és nehezebb (és talán kreatívabb) hűséges életre kell meghívást kapnunk.”
A mai igeszakasz reményteli, amely Isten elhívását és gondviselését hangsúlyozza, és feltételezi, hogy valóban lehetséges megszentelt életet élni egy megszenteletlen kultúra közepén. Ez jó üzenet az epifánia idejére, amikor a keresztények Krisztus kinyilatkoztatását ünneplik a világnak.