Qualcomm zegt dat Apple al enkele jaren zijn draadloze technologie steelt om uiteindelijk niet meer afhankelijk te hoeven zijn van Qualcomm-componenten. Apple zou de code van Qualcomm aan Intel hebben gegeven om Intels modemsnelheden, die bekend staan als trager, op te voeren.
De claims komen in de nieuwste update van Qualcomm en Apple’s blockbuster juridische strijd, die bijna twee jaar geleden begon met Apple die beweerde dat Qualcomm misbruik maakte van zijn positie als de dominante leverancier van smartphone-modems om onredelijke vergoedingen te eisen.
Maar nu probeert Qualcomm de rechtszaak terug in Apple’s gezicht te draaien, en het beweert goed bewijs te hebben. Na de discovery-fase van de rechtszaak te zijn ingegaan, zegt Qualcomm dat het in staat is geweest om documenten te bekijken waaruit blijkt dat Apple en Intel-ingenieurs Qualcomm’s broncode en andere tools hebben gedeeld.
“Op basis van informatie en overtuiging heeft Apple een ingewikkeld plan ontwikkeld en uitgevoerd, dat ten minste enkele jaren geleden begon en tot op heden voortduurt, om grote delen van de vertrouwelijke informatie en handelsgeheimen van Qualcomm te stelen en de informatie en technologie te gebruiken om de prestaties van niet-Qualcomm-chipsetoplossingen te verbeteren en, in samenhang, de prestaties van iPhones die zijn gebaseerd op dergelijke niet-Qualcomm-chipsetoplossingen,” stelt de klacht.
Qualcomm heeft vorig jaar aanvankelijk een aantal van deze beweringen gedaan, maar ze waren toen veel tammer. Qualcomm had eigenlijk alleen maar gezegd dat Apple zijn geheime code niet beschermde en op een gegeven moment had gedeeld met Intel; nu, zo beweert Qualcomm, blijkt uit de ontdekking in de zaak dat Apple dit bewust en voortdurend deed.
De rechtszaak zegt dat op een gegeven moment Intel-ingenieurs zelfs bij Apple klaagden dat ze niet in staat waren om geheime Qualcomm-bestanden te openen die ze hadden toegestuurd gekregen. Apple’s ingenieurs zouden vervolgens nieuwe, leesbare bestanden voor hen hebben gemaakt met behulp van Qualcomm’s eigen tools.
Qualcomm zegt dat deze praktijk “ten minste enkele jaren geleden” begon en tot op de dag van vandaag is voortgezet. Het bedrijf gelooft dat Apple erin is geslaagd zijn technologie te stelen en te gebruiken om de snelheden in Intels modems te verbeteren.
Apple weigerde commentaar te geven op de specifieke beschuldigingen van vandaag. Een woordvoerder wees in plaats daarvan op het commentaar dat Apple in juni 2017 gaf, waarin het zei dat Qualcomm “Apple’s innovatie belast” en de hele industrie schaadt. “We zijn altijd bereid geweest om een eerlijk tarief te betalen voor standaardtechnologie die in onze producten wordt gebruikt en omdat ze hebben geweigerd om te onderhandelen over redelijke voorwaarden, vragen we de rechter om hulp,” aldus de verklaring.
Apple had toegang tot geheime Qualcomm-code vanwege een deal die de twee bedrijven naar verluidt in 2009 hebben gesloten. Apple wilde toegang tot Qualcomm-code, zodat het deze diepgaander in de iPhone kon integreren, aldus de indiening. Qualcomm zegt dat het akkoord ging, maar met enkele voorwaarden: dat het alleen zou worden gebruikt in producten met Qualcomm-chips, niet kon worden gedeeld met derden, en robuust zou worden beschermd, op dezelfde manier als Apple’s eigen code.
Volgens de rechtszaak zou Qualcomm ook toestemming krijgen om de beveiligingspraktijken van Apple te controleren. Qualcomm beweert vorig jaar te hebben gevraagd om Apple te mogen controleren, maar werd toen afgewezen.
Qualcomm vroeg Apple vervolgens om later dat jaar een eigen onderzoek te doen naar het delen van code, aangewakkerd door een anonieme posting op een website die reacties verzamelt van mensen die beweren te zijn ontslagen. De posting, die beweerde van een Intel-werknemer te zijn, zei dat Intel-ingenieurs “te horen kregen dat ze intellectuele eigendomsrechten moesten negeren bij het ontwerpen van de modem” en dat er “een samenzwering was om de technologie van Qualcomm te kopiëren” met hulp van Apple. Apple zou hebben geweigerd een onderzoek in te stellen.
Voor de beweerde schendingen van haar intellectuele eigendom vraagt Qualcomm de rechter om verloren geld en een punitieve schadevergoeding om Apple te straffen. Het wil ook dat Apple wordt gedwongen om te stoppen met het gebruik van Intel’s modems; het is al op zoek naar een dergelijk verbod via de Amerikaanse International Trade Commission.
De claims zorgen voor een dramatische wending in de lopende juridische strijd. Apple – en andere bedrijven – zijn ongelukkig met Qualcomm’s dominantie op de markt voor smartphonemodems. Als een bedrijf een smartphone op schaal wil maken, vooral een met de beste draadloze snelheden, moesten ze over het algemeen met Qualcomm praten.
Qualcomm zou zijn dominantie in modems hebben gebruikt om ongebruikelijk hoge vergoedingen te vragen voor licenties voor bijbehorende octrooien. De combinatie wordt verondersteld een deel van de reden te zijn dat Intel moeite heeft gehad om door te breken in het smartphone-modemspel, een pijnlijk punt omdat het bedrijf ook worstelt met zijn laptop- en desktopprocessors.
Het zou niet verrassend zijn om te horen dat Apple actief heeft gewerkt om Intel als concurrent te versterken. Maar als deze claims uitkomen, zou dat betekenen dat de twee bedrijven dat op potentieel illegale manieren hebben bereikt.
Of, de hele zaak zou buiten de rechtszaal kunnen worden ingepakt. Hoe omstreden de zaken ook klinken, Qualcomm CEO Steve Mollenkopf zei onlangs tegen Bloomberg: “De omgeving is zodanig dat een deal zou kunnen worden gedaan.” Dat komt omdat de bedrijven zich eindelijk zullen moeten gaan presenteren aan jury’s en rechters. “Traditioneel creëren juridische mijlpalen een omgeving voor beide partijen om hun perspectief te veranderen,” zei hij.