Een van de meest gevreesde ziektes sinds millennia, lepra is nog steeds onder ons – al heeft het veel van zijn dreiging verloren. Maar een deel van het mysterie blijft, met name de oorsprong. In een studie die vandaag is gepubliceerd, wendden onderzoekers zich tot oud DNA om de wortels van lepra te ontdekken, en het pad dat zij volgden bracht hen naar een verrassende plaats.
Lepra is het gevolg van een chronische bacteriële infectie, bijna altijd van Mycobacterium leprae. Het duurt meestal vijf jaar na de eerste infectie voordat de symptomen zich openbaren.
Het goede nieuws is dat lepra, ondanks de lange incubatietijd, niet erg besmettelijk is. De Wereldgezondheidsorganisatie merkt op dat 99 procent van de wereldbevolking er van nature immuun voor is, en zelfs als je tot die pechvogel behoort, kan lepra worden genezen met een combinatie van redelijk betaalbare medicijnen. Tenminste, dat is waar in de 21e eeuw.
Eerder in de menselijke geschiedenis, was er geen goed nieuws over lepra.
Dacht werd dat het zeer besmettelijk was en mensen met symptomen ervan werden uitgestoten of afgevoerd naar afgelegen, vaak sombere locaties. Er was ook niet veel te doen aan de symptomen, die vrij goedaardig begonnen (vreemd gekleurde vlekken op de huid) maar zich ontwikkelden tot zeer invaliderend, met inbegrip van ernstige schade aan de zenuwen en het gezichtsvermogen.
In tegenstelling tot wat vaak wordt verteld, vreet M. leprae zelf je lichaam niet weg. In plaats daarvan sturen de beschadigde zenuwen niet langer de juiste waarschuwingen over infectie en letsel naar de hersenen, en het natuurlijke zelfcontrolesysteem van het lichaam wordt afgebroken, vaak resulterend in ernstig weefselverlies dat, samen met de andere schade, fataal kan zijn.
Terug naar het begin
Over de 200.000 mensen worden nog steeds elk jaar besmet met lepra, meestal in verarmde en tropische gebieden. Degenen die de multi-drug behandeling krijgen, zullen effectief genezen van de ziekte, zonder blijvende invaliditeit als het vroeg genoeg wordt gediagnosticeerd.
Maar ondanks dat we een beter begrip hebben van hoe het te behandelen, is de wetenschap nog steeds een beetje vaag over waar lepra vandaan komt.
Vorig onderzoek identificeerde een aantal verschillende, over het algemeen geografisch geïsoleerde stammen door de geschiedenis heen. Slechts twee van de bekende stammen, bijvoorbeeld, werden gevonden in Europa.
Een studie uit 2005 over de oorsprong van lepra concludeerde dat het waarschijnlijk ontstond in Oost-Afrika of het Nabije Oosten, en zich verspreidde met onze soort tijdens golven van menselijke migratie over de hele wereld.
Vandaag echter hebben onderzoekers de vraag naar de oorsprong opnieuw bekeken en een nieuw antwoord gevonden.
Het team heeft het oude DNA gesequenced van M. leprae monsters die zijn geïdentificeerd bij bijna honderd Europeanen die leefden tussen de vijfde en vijftiende eeuw. De individuen werden geselecteerd voor inclusie in de studie op basis van skeletmisvormingen die consistent waren met lepra.
De onderzoekers waren in staat om tien genomen van M. leprae te reconstrueren uit de monsters, waaronder het oudste M. leprae genoom dat bekend is, uit Great Chesterford, Engeland, daterend van ergens in de vroege vijfde tot midden zesde eeuw.
Leuk feitje: Dat oudste M. leprae genoom blijkt dezelfde stam te zijn die vandaag de dag in besmette rode eekhoorns in Engeland wordt aangetroffen, wat suggereert dat contact met eekhoorns en de handel in eekhoornbont een rol kan hebben gespeeld bij de verspreiding van de ziekte in de middeleeuwen, aldus de auteurs.
De Europese M. leprae genomen die in de studie zijn gesequeneerd, vertegenwoordigen alle bekende stammen, inclusief die welke niet eerder in Europa zijn aangetroffen en waarvan werd gedacht dat ze alleen op andere continenten bestonden. In feite werden drie verschillende stammen van de bacterie gevonden op slechts één middeleeuwse begraafplaats in Denemarken.
Blame Europe. Misschien.
De belangrijkste bevinding van het onderzoek van vandaag is dat de toevoeging van tien nieuwe M. leprae genomen aan de database van het veld ons een fijnere momentopname geeft van het verleden van de ziekte.
De vroegste historische verwijzing naar lepra komt uit India en dateert van ongeveer 600 v. Chr, terwijl skeletresten die tekenen van de ziekte zouden vertonen, ook uit India, zijn gedateerd op 2000 v. Chr.
Door veranderingen in de genomen van de verschillende stammen in de loop der tijd te analyseren, heeft de nieuwe studie vastgesteld dat hun laatste gemeenschappelijke voorouder – de moeder van alle M. leprae, zo u wilt – ten minste 4000 jaar geleden bestond, wat suggereert dat de voorouderlijke stam van de bacterie nog langer bestaat. Maar waar kwam het vandaan?
Het feit dat de zeer diverse stammen allemaal werden geïsoleerd van Europeanen betekent dat de geboorteplaats van lepra niet zo duidelijk is als het eerdere onderzoek suggereerde. In feite, gebaseerd op hun analyse, zeggen de auteurs van de studie van vandaag dat het mogelijk is dat de ziekte voor het eerst de kop opstak in Europa.
Zoals het gisteren verschenen artikel over het hepatitis B virus geïsoleerd uit oud DNA, duikt dit nieuwe onderzoek in het verleden om wetenschappers een duidelijker beeld te geven van ziekten die ons in het heden nog steeds teisteren.
Het nieuwe onderzoek verschijnt vandaag in PLOS Pathogens en is open access, dus veel plezier.