Septembrie 22, 2002
de Craig Chval
După ce Notre Dame a învins Penn State în Gator Bowl pentru a încheia sezonul de fotbal din 1976, așteptările erau foarte mari atunci când irlandezii au început programul din 1977. Sports Illustrated a prezis un campionat național, iar Notre Dame a fost clasat pe locul trei de către Associated Press atunci când irlandezii au călătorit la Pittsburgh pentru deschiderea sezonului împotriva campionului național în exercițiu Panthers.
Optimismul părea întemeiat. Notre Dame a revenit cu toți cei 11 titulari în apărare. Și în timp ce antrenorul principal Dan Devine și staff-ul său au fost nevoiți să înlocuiască șase titulari în ofensivă, nu a existat o lipsă de jucători experimentați și talentați, gata să intervină și să joace.
Nu surprinzător, apărarea i-a purtat pe irlandezi la început. Minus câștigătorul plecat al trofeului Heisman Trophy și dușmanul Notre Dame Tony Dorsett, al șaptelea clasat Pitt s-a luptat în ofensivă. Dar irlandezii nu au fost mult mai buni. Victoria de 19-9 a lui Notre Dame nu a fost asigurată până când fundașul Panterelor, Matt Cavanaugh, nu a suferit o fractură la încheietura mâinii când a fost atacat de Willie Fry, fundașul All-America al lui Notre Dame.
Săptămâna următoare, apărarea lui Notre Dame nu a fost suficientă pentru a susține ofensiva zbârnâitoare împotriva unui Mississippi fără clasament și fără notorietate. O căldură sufocantă în Jackson, Miss, și-a pus în cele din urmă amprenta, irlandezii renunțând la un eseu târziu pentru o victorie șocantă de 20-13 a lui Ole Miss.
Chiar fiecare fan Notre Dame știe că această poveste are un final fericit. Irlandezii și-au revenit după această înfrângere surprinzătoare pentru a obține 10 victorii consecutive și pentru a câștiga al 10-lea lor campionat național. Întoarcerea remarcabilă a fost alimentată de unul dintre cele mai faimoase meciuri din istoria Notre Dame, în care irlandezii îmbrăcați în verde au bătut cu 49-19 echipa clasată pe locul cinci, Southern California, și a fost încununată de o bătaie de 38-10 asupra echipei Texas, clasată pe primul loc, în 1978, în Cotton Bowl.
Devine este pe bună dreptate amintit alături de cei mai mari antrenori irlandezi din toate timpurile pentru că a ales momentul perfect și adversarul perfect pentru a dezlănțui „Mașina verde” a Notre Dame împotriva rivalului USC. În timp ce irlandezii învinși au ieșit cu greu de pe terenul din Oxford, Miss, pe 17 septembrie 1977, Devine nu se gândea la tricouri verzi și campionate naționale. În schimb, el s-a confruntat cu provocarea carierei sale de antrenor din hall-of-fame.
Nu numai că irlandezii lui Devine aveau un dezamăgitor 1-1, dar toate ingredientele erau la locul lor pentru o prăbușire totală.
Pentru început, deși apărarea nu era chiar în vârful jocului său, echipa coordonatorului defensiv Joe Yonto juca mult mai bine decât atacul lui Notre Dame. În două meciuri, ofensiva irlandeză a avut o medie de 16,0 puncte pe meci, nereușind să înscrie 20 de puncte în niciunul dintre meciuri. Notre Dame nu ar fi fost prima echipă de fotbal care s-ar fi împărțit chiar la mijloc, jucătorii din defensivă arătând cu degetul spre o ofensivă care nu-și făcea treaba.
Peste toate acestea, Devine se confrunta cu o controversă legată de fundaș. Când Rusty Lisch a ieșit de pe bancă pentru a-i conduce pe irlandezi la o victorie cu 21-18 împotriva Alabama în noiembrie 1976, cei mai mulți observatori credeau că va fi mai mult decât pregătit să ia locul titularului Rick Slager.
Dar cu ofensiva irlandeză din ’77 care se lupta să se desprindă, atenția a început să se îndrepte spre poziția de fundaș. Joe Montana își dovedise, de asemenea, abilitatea de a-i mobiliza pe irlandezi din spate, conducând Notre Dame la victorii din retur împotriva North Carolina și Air Force, în calitate de student în anul 1975. O accidentare la umăr l-a ținut pe Montana în afara acțiunii în 1976, iar reabilitarea continuă a umărului său de aruncare l-a găsit pe Montana ca al treilea fundaș al lui Notre Dame în septembrie 1977, în spatele lui Lisch și al seniorului Gary Forystek.
Concurența în trei pentru postul de fundaș titular a ilustrat perfect o altă potențială durere de cap pentru Devine. Atât Montana cât și Forystek au fost recrutați la Notre Dame de legendarul predecesor al lui Devine, Ara Parseghian. Lisch, pe de altă parte, a fost membru al primei promoții de recrutare a lui Devine, alături de o serie de jucători cheie – centrul David Huffman, fundașul Bob Golic și fundașul Jerome Heavens, pentru a numi doar câțiva. În timp ce Devine se străduia să îi țină uniți pe irlandezii din ’77 în fața luptelor lor timpurii, posibilitatea ca liniile de falie să se formeze între vechiul și noul regim era ceva ce cu greu putea ignora.
Din păcate, Devine a demonstrat că a fost suficient de isteț pentru a-i conduce pe irlandezi prin câmpul minat. O piesă cheie a strategiei sale de raliere a irlandezilor după înfrângerea descurajatoare în fața lui Mississippi a fost să se bazeze pe liderii pe care i-a moștenit de la Parseghian. Primul ordin de zi a fost o întâlnire doar pentru jucători, convocată nu de Devine, ci de cei patru căpitani ai săi – Fry, Ross Browner, Terry Eurick și Steve Orsini.
Orsini, un contributor necunoscut la alergare și în echipele speciale, își amintește urgența.
„Când am sosit ca boboci, ne-am spus unul altuia că vom avea cu toții un inel de campionat național înainte de a pleca de la Notre Dame”, spune Orsini.
„Acum a fost momentul verificării intestinelor. Ne-am uitat la noi înșine și am știut că suntem mult mai buni decât jucasem.”
Întâlnirea i-a stabilizat pe irlandezi, dar ei încă nu erau scoși din impas. Atacul a continuat să dea rateuri săptămâna următoare împotriva lui Purdue, în timp ce proaspătul fundaș Boilermaker Mark Herrmann dădea bătăi de cap apărării irlandeze. Devine l-a înlocuit pe Lisch cu Forystek, care a dat viață atacului înainte ca sezonul său și cariera de la Notre Dame să fie încheiate de o lovitură zdrobitoare a lui Fred Arrington de la Purdue.
Lisch a reintrat în joc, dar irlandezii erau conduși cu 24-14 la sfârșitul celui de-al treilea sfert când Devine a apelat la Montana.
„Când Joe a intrat în joc, a făcut toată diferența din lume”, explica fundașul irlandez All-America Luther Bradley.
Montana și All-America tight end Ken MacAfee i-au condus pe irlandezi la două eseuri în al patrulea sfert, permițându-i lui Notre Dame să scape cu o victorie cu 31-24.
Victoriile asupra Michigan State și Army au pregătit terenul pentru cea mai faimoasă stratagemă de antrenor din cariera lui Devine – și una dintre cele mai spectaculoase din lunga și istorica tradiție a Notre Dame. Dar dacă Devine nu ar fi redresat corabia irlandeză, este aproape sigur că nu ar fi avut niciodată șansa de a-și șoca jucătorii, cei 59.075 de pe stadionul Notre Dame și întreaga lume a fotbalului universitar, îmbrăcându-i pe irlandezi în uniforme verzi pentru prima dată în nouă ani.
„Antrenorul Devine i-a cucerit pe jucătorii care fuseseră recrutați de antrenorul Parseghian, iar apoi a avut suficientă încredere în noi pentru a ne lăsa să îndreptăm lucrurile”, explică Orsini.
În timp ce modul în care Devine a gestionat criza de la începutul sezonului a fost subtil și discret, strategia sa pentru Troieni a fost orice, dar nu liniștită.
Pentru a maximiza impactul tricourilor verzi, pe care le-a comandat cu patru luni înainte, Devine a informat doar o mână de antrenori și pe cei patru căpitani ai săi. Devine le-a jurat căpitanilor să păstreze secretul, iar complotul a funcționat la perfecție.
Câțiva jucători este posibil să fi făcut o dublă impresie la mitingul de încurajare de vineri seara, când elevii au fost îndemnați să poarte verde la meci. Și încă câțiva au fost tulburați să-și găsească șosetele albe de joc împodobite în verde, mai degrabă decât în albastru, atunci când s-au îmbrăcat pentru încălzirea dinaintea meciului (mulți jucători aveau gleznele legate cu bandă adezivă peste șosete și pantofi, ceea ce făcea practic imposibilă o schimbare de șosete en-gros, de ultim moment).
Dar a fost clar când irlandezii s-au întors în vestiar după încălzirea dinaintea meciului pentru a găsi tricouri verzi atârnând în dulapurile lor că nimeni nu a văzut asta venind.
Orsini încearcă să descrie scena când irlandezii s-au întors în vestiar.
„A fost ca și cum tocmai am fi câștigat meciul”, își amintește el.
„A fost o lovitură de geniu. Și a fost un șoc …. wow”, râde Bradley.
Yonto, care a jucat sub comanda antrenorului principal al irlandezilor, Frank Leahy, și a antrenat cu Parseghian, Devine și Holtz, recunoaște că a fost surprins de nivelul de emoție al jucătorilor.
„A fost ca în dimineața de Crăciun”, spune Yonto.
„Unii băieți își smulgeau literalmente cămășile când au văzut tricourile verzi.”
Cum a spus Bradley, „Iei toate astea și apoi te duci să le bați măr pe teren ….”
Ce au făcut irlandezii. I-au dominat complet pe Trojanii șocați, învingându-i pentru prima dată în ultimii patru ani.
De acolo, doar Clemson, clasat pe locul 15, a reprezentat o provocare pentru Notre Dame, deoarece Montana i-a condus pe irlandezi de la un deficit de 10 puncte în al patrulea sfert la o victorie cu 21-17 în Death Valley. Tot ce a mai rămas pentru irlandezi a fost Texas, clasat pe primul loc, în Cotton Bowl – iar Longhorns nu a avut nicio șansă.
Transformarea lui Notre Dame a fost completă. Echipa clasată pe locul cinci care a sosit în Dallas pentru a se pregăti pentru Cotton Bowl nu semăna mai mult cu echipa irlandeză care s-a târât din Jackson, Miss, cu coada între picioare decât seamănă un bou cu un pudel.
Probabil că nu a contat faptul că fiecare pronosticator din țară a prezis că Texas și mijlocașul său Earl Campbell, câștigător al Trofeului Heisman, îl vor zdrobi pe Notre Dame. Probabil că nu a contat faptul că fiecare bărbat, femeie și copil din Dallas a ținut să le spună tuturor celor care purtau un tricou de la Notre Dame că irlandezii vor primi bătaia vieții lor. Și, cel mai probabil, nu a însemnat absolut nimic faptul că oficialii pregătiseră deja o minge de fotbal pictată și un tort pentru guvernatorul Texasului, comemorând campionatul național pe care Longhorns l-ar revendica cu victoria lor din Cotton Bowl asupra Notre Dame.
Dar cu siguranță a făcut lucrurile mult mai dulci.
Irlandezii nu aveau nevoie să joace cu un cip de mărimea Texasului pe umăr – erau suficient de buni pentru a câștiga și fără el. Dar priveliștea fanilor texani care se îndreptau spre ieșirile din Cotton Bowl înainte de al treilea sfert al victoriei cu 38-10 a lui Notre Dame a fost cea mai frumoasă priveliște de la …. ei bine, de când toți acei jucători de la Notre Dame au ieșit furtunos din tunel purtând tricouri verzi împotriva Southern California în octombrie.
Bradley a împărtășit un secret cu tatăl său în timpul săptămânii premergătoare Cotton Bowl.
„Antrenorii ne-au spus că, dacă Texas rulează pe wishbone, nu vor putea să înscrie împotriva noastră”, i-a spus Bradley tatălui său.
Predicția lor îndrăzneață a fost aproape corectă. Din nou, a fost o mișcare de coaching din culise a lui Devine care i-a pus la punct pe irlandezi.
Atât în 1970, cât și în 1971, irlandezii lui Parseghian s-au confruntat cu Texas, clasat pe primul loc, în Cotton Bowl. După ce au ratat la limită oferta lor de supărare în ’70, irlandezii au revenit pentru a strangula Longhorns nr. 1 în Cotton Bowl din ’71, punând capăt seriei lor de 30 de victorii. Una dintre cheile victoriei de 24-11 a lui Notre Dame a fost o apărare special concepută pentru a neutraliza puternicul sistem Texas wishbone. Această apărare a Notre Dame a fost concepută de nimeni altul decât Joe Yonto. Așa că atunci când irlandezii din ’77 s-au confruntat cu o altă ofensivă de top a lui Texas wishbone, l-au avut pe arhitectul original al acelei apărări, mulțumită deciziei lui Devine de a-l păstra pe Yonto și pe alți câțiva asistenți din staff-ul lui Parseghian.
Defensiva lui Notre Dame a făcut să se adeverească lauda lui Bradley față de tatăl său. Irlandezii au forțat șase recuperări și l-au făcut pe Campbell să macine fiecare dintre cei 116 yarzi ai săi pe 29 de transporturi. Între timp, fundașii irlandezi Vagas Ferguson și Heavens au depășit fiecare marca de un secol pe teren. Ferguson a marcat de trei ori și Eurick a adăugat două eseuri în timp ce Notre Dame a luat un avans de 24-3 în al doilea sfert și nu a mai privit înapoi.
„Au uitat un mic detaliu”, chicotește Yonto despre Longhorns.
„Trebuiau să joace jocul.”
Victoria de la Cotton Bowl a propulsat Notre Dame în fruntea sondajelor, încununând un sezon remarcabil.
„Dan Devine a făcut o treabă grozavă pentru a menține acea echipă unită”, spune Yonto.
„Și trebuie să le acordăm oamenilor ca Steve Orsini, Ross Browner, Terry Eurick și Willie Fry mult credit. Ei sunt cei care au schimbat lucrurile.”
Yonto își amintește o frază simplă, scrisă pe o tablă de cretă în vestiarul Cotton Bowl de la Notre Dame:
„Nu contează cum începi, ci cum termini.”
Craig Chval este un absolvent al Notre Dame din ’81 și fost student asistent în biroul de informații sportive al irlandezilor. În prezent este avocat și scriitor independent și locuiește în Vienna, Va.
.