Jeden z najbardziej zaciekłych zespołów przestępczych lat trzydziestych, gang Barkera-Karpisa plasował się w czołówce słynnej wojny z przestępczością Federalnego Biura Śledczego (FBI), obok Johna Dillingera, George’a „Baby Face’a” Nelsona, George’a „Machine Gun” Kelly’ego, Bonnie Parker i Clyde’a Barrowa oraz Charlesa Arthura „Pretty Boy” Floyda. Gang Barkerów wywodzi się z rodziny Arizony „Ma” Clark Barker (1873?-1935) i jej czterech synów, Hermana (1894-1927), Lloyda (1896-1949), Arthura „Docka” (1899-1939) i Freda (1902-35). W 1927 r. Herman Barker najwyraźniej popełnił samobójstwo po tym, jak został ranny przez policję w Kansas. W 1932 roku Lloyd rozpoczął odbywanie kary dwudziestu pięciu lat więzienia za kradzież poczty w Zakładzie Karnym Stanów Zjednoczonych w Leavenworth, Kansas. Herman i Lloyd nigdy nie byli częścią późniejszego gangu, który zdobył rodzinną sławę.
FBI złoczynnie potraktowało Ma Barker po tym, jak ją zastrzelili w 1935 roku. Istnieje zamieszanie co do jej roli w działalności gangu. Alvin „Creepy” Karpis (1907-79), który wraz z Freddiem Barkerem wydawał się być głównym prowodyrem grupy, napisał później, że Ma Barker była kimś, kim się opiekowali, ale nie przyszłoby jej do głowy angażować się w ich interesy. To kontrastuje z obrazem „Krwawej Mamy” przedstawionym przez FBI, które przedstawiło ją jako mózg, który żelazną ręką kontrolował gang. Urodzona w Missouri, Arizona „Kate” Donnie Clark wyszła za mąż za George’a Barkera w 1892 roku i mieli czterech synów w Missouri. Około 1910 roku rodzina przeniosła się do Tulsa w Oklahomie. Tutaj, chłopcy nieustannie znajdowali kłopoty, z Dock i Freddie dołączając do liczby młodocianych przestępców znanych jako gang Central Park.
Do 1923 roku wszyscy czterej chłopcy Barker byli albo w więzieniach lub poprawczakach. Mama Barker niestrudzenie pracowała, aby ich wydostać, co było niekończącą się pracą, ponieważ bracia byli ciągle w więzieniu i poza nim przez całe swoje krótkie życie. Podczas odsiadki Freddie Barker poznał Karpisa, a po wyjściu na wolność połączyli siły i rozpoczęli legendarny szał przestępczy. W 1932 r. gubernator Oklahomy William „Alfalfa Bill” Murray ułaskawił Docka z wyroku dożywocia za zabójstwo ochroniarza. Znajomy Docka, Volney Davis, również został wkrótce uwolniony. Kilku znawców historii zbrodni spekulowało, że Barker i Davis skorzystali na przekupieniu polityków z Oklahomy, prawdopodobnie senatora stanowego. Gang Barkera-Karpisa obrabował kilka banków na Środkowym Zachodzie i popełnił wiele morderstw, ale dwa głośne porwania podniosły ich status w FBI. W 1933 roku uprowadzili Williama A. Hamma, Jr, właściciela browaru w Minnesocie, uzyskując 100 000 dolarów okupu. W 1934 roku zgarnęli 200 000 dolarów po porwaniu milionera z Minnesoty Edwarda Bremera.
Kilku znanych gangsterów przyłączyło się do Barkerów w różnych przestępstwach, w tym Harvey Bailey, Harry Campbell, Frank Nash, Fred Goetz („Shotgun” George Ziegler), Charles Fitzgerald i dr Joseph Patrick Moran. W styczniu 1935 roku FBI aresztowało Docka, a tydzień później uwięziło i zabiło Ma i Freddiego Barkerów w domu nad jeziorem Weir na Florydzie. Strzelanina trwała cztery godziny i spekulowano, że Ma zastrzeliła się sama. W 1936 roku FBI aresztowało Karpisa w Nowym Orleanie, z dyrektorem J. Edgarem Hooverem na miejscu; jego rola w tej operacji była dyskutowana. W 1939 roku strażnicy zabili Docka Barkera podczas próby ucieczki z więzienia federalnego na wyspie Alcatraz, u wybrzeży Kalifornii. W 1947 roku Lloyd Barker odzyskał wolność, ale dwa lata później jego żona zastrzeliła go i zabiła. Arizona, Herman i Freddie Barker są pochowani w pobliżu Welch w Oklahomie. Charakteryzacja Ma Barker przez FBI przetrwała dzięki filmom takim jak Krwawa mama (1970) i Wrogowie publiczni (1996). Zapisy nie wskazują, że kiedykolwiek została aresztowana lub oskarżona o popełnienie przestępstwa.