ST. PETERSBURG – Os bairros predominantemente negros e pobres a sul da Avenida Central há muito que atraem políticos que cortejam os eleitores com planos para os transformar.
A melhoria dos bairros que apelidou de Midtown foi a chave para a visão do ex-prefeito Rick Baker, em 2001, de uma “Cidade Sem Costura” onde as persistentes desigualdades raciais e econômicas iriam derreter. Treze anos depois, o recém-eleito prefeito Rick Kriseman prometeu lutar contra a pobreza em toda a região “Sul da Avenida Central”.
Alguns prefeitos conquistaram a área por amplas margens e agora estão lutando novamente por seu apoio.
Como Baker, Kriseman e outros quatro prefeitos esperançosos se dirigem para uma primária de 29 de agosto, o Tampa Bay Times se propôs a avaliar o progresso da região desde a virada do século, analisando duas décadas de dados sobre renda, moradia, demografia e crime.
Não houve muito progresso a ser encontrado.
Embora a cidade tenha ajudado a direcionar centenas de milhões de dólares para os bairros ao redor de Midtown desde 1999, eles continuam presos na pobreza.
Ajustado à inflação, a renda média das famílias caiu.
Os valores de propriedade nos bairros caíram. Apenas 43% das casas em Midtown e Childs Park estão ocupadas por proprietários, uma taxa que tem diminuído constantemente desde que foi de 60% em 2002.
Hoje, quase metade dos inquilinos da região gasta a maior parte da sua renda mantendo um teto sobre suas cabeças – quase duas vezes mais do que em 1999.
Houve alguns modestos ganhos. Mais pessoas têm um diploma de ensino médio ou equivalente, de 60% em 1999 para cerca de 75% hoje.
As taxas de criminalidade também caíram, refletindo a tendência em toda a cidade, estado e país. Mas muitos dos bairros mais violentos de São Petersburgo permanecem em Midtown.
Outras vitórias simbólicas desapareceram. A única mercearia de Midtown, que abriu em 2005 e foi saudada pelos líderes da cidade como uma grande melhoria da qualidade de vida, fechou pela segunda vez em Fevereiro. Alguns meses antes, o mesmo aconteceu com um restaurante de comida soul food aberto no antigo local da icônica casa noturna da região.
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ST. PETERSBURG SHOWDOWN: Kriseman e Baker não dão socos no primeiro fórum
Em entrevistas com o Times, tanto Kriseman como Baker dobraram as suas estratégias de oposição na região.
Kriseman diz que seu objetivo é empurrar mais recursos para os indivíduos em vez de desenvolvimentos de tijolos e mortais, mesmo que isso possa levar anos para dar frutos.
“Se você está fazendo da mesma maneira todos os anos e nada está mudando, então por que você continua a fazer dessa maneira?” ele disse. “Eu me preocupo que vamos voltar e começar a fazer o que estamos fazendo antes, e nada vai mudar”.
Baker disse que sua estratégia de construir e revitalizar instituições funciona, promovendo a educação e o crescimento do emprego.
“Haverá sempre mais trabalho a ser feito”, disse ele, “mas eu hesitaria em pegar uma estatística sem realmente analisar o que está por baixo dessa estatística para entender qual tem sido o impacto.”
“Não tenho dúvidas de que os programas que pusemos em prática mudaram a trajectória de muitas pessoas e também mudaram a aparência geral e a segurança da comunidade”, acrescentou.
Os especialistas dizem que os resultados mostram limites ao que uma cidade pode fazer para combater a pobreza geracional.
“Mesmo que fossem prefeitos realmente fantásticos, você tem o prefeito de uma cidade tentando neutralizar os efeitos de uma profunda recessão nacional”, disse Patrick Mason, economista e chefe do departamento de Estudos Afro-Americanos da Florida State University.
Ainda, alguns líderes comunitários desejam que decisões diferentes tenham sido tomadas.
“Não criamos nenhuma oportunidade com este dinheiro”, disse Maria Scruggs, presidente da filial de São Petersburgo da NAACP, que cresceu em Midtown e está atualmente concorrendo a uma vaga na câmara municipal. “Acabámos de colocar pensos rápidos e não sei se têm sido bons pensos rápidos”
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Depois dos motins que varreram o sul de São Petersburgo no Outono de 1996, o Mayor David Fischer chamou à região a sul do centro da cidade de “área de desafio”. Baker rebatizou-a de “Midtown”, que ele definiu como um grupo de bairros com a Avenida Central ao norte e se estendendo até a 30ª Avenida Sul, entre a 4ª e 34ª ruas ao sul.
Em 2015, a cidade criou a Área de Desenvolvimento Comunitário do Lado Sul, que se estendia mais a oeste, até a 49ª Rua Sul – no Childs Park – e ao norte, até a 5ª Avenida Norte.
O Times concentrou-se numa área delimitada por Childs Park a oeste, Bartlett Park a leste e Campbell Park a norte – bairros predominantemente negros com taxas de pobreza historicamente elevadas, uma área semelhante à actual CRA. Cerca de 22.000 pessoas vivem lá, das quais 20.000 são negras.
O Times recolheu dados do U.S. Census Bureau, do Florida Department of Revenue e do Departamento de Polícia de São Petersburgo. Os dados do censo mais recente cobrem apenas até 2015, dois anos após o termo atual do Kriseman, com estatísticas para 2016 não programadas para divulgação até dezembro.
Aqui está o que o Times encontrou:
Existem mais residentes pobres em Midtown e Childs Park do que em 1999.
Até então, a taxa de pobreza da área era de 33% e era o lar de quase metade das famílias negras pobres de São Petersburgo. Agora, estes bairros são ainda mais pobres. Estimativas do censo hoje colocam a taxa de pobreza entre 34 e 43%.
Os dados do censo de 2009 – os primeiros números disponíveis depois de 1999 – não mostraram nenhuma mudança significativa na taxa de pobreza. A pobreza tem continuado a subir lentamente desde então.
Muitas mais pessoas estão vivendo em pobreza profunda. O número de famílias que ganham menos da metade da linha de pobreza federal passou de 15% em 1999 para 19%.
Residentes estão ganhando menos.
Em Midtown and Childs Park, cerca de 19% dos residentes não conseguem encontrar trabalho – mais do dobro da taxa no resto de São Petersburgo.
Em 1999, a família média da área ganhou $28.000. Em 2015, a média estava entre $29.700 e $36.700, mostram os números do censo. Mas ajustado à inflação, $36.700 em 2015 compra menos de $28.000 em 1999.
É mais difícil do que nunca para os residentes pagar suas casas.
Nos últimos duas décadas, as rendas em torno de Midtown ficaram cerca de $100 atrás do preço médio no resto da cidade, de acordo com o censo.
Foi uma grande diferença em 1999, quando as rendas eram de cerca de $400 e $500, respectivamente. Mas agora que o aluguel mediano na área subiu além dos $800, ele corta profundamente os bolsos dos locatários. De acordo com estimativas do censo, quase metade dos inquilinos estão pagando a maior parte de sua renda em relação ao aluguel.
As rendas crescentes são exacerbadas pela baixa propriedade das casas.
De acordo com dados do avaliador do imóvel, 60% das casas unifamiliares na região estavam ocupadas pelos proprietários em 2002, contra 80% no resto da cidade.
Hoje, apenas 43% das casas na área são de habitação.
“As pessoas não conseguem encontrar casas em Midtown”, disse Deborah Scanlan, diretora da Neighborhood Home Solutions, uma entidade sem fins lucrativos local que ajuda as pessoas de baixa renda a comprar casas. “É o consumidor que perde aqui – ele continua a pagar o dinheiro do aluguel e não consegue economizar para comprar aquela casa”.
Os valores de propriedade caíram.
Fora de Midtown and Childs Park, 93% das casas de São Petersburgo valem mais hoje do que valiam em 2002. Isso só é verdade para cerca de um quarto das casas em torno de Midtown.
Nesses bairros, o valor médio das casas caiu de $48.000 em 2002 para $36.000 em 2016, 75% do que valiam há 14 anos.
Residentes têm melhor educação, mas as escolas da área ainda estão a lutar.
Nas últimas duas décadas, as taxas de graduação do Condado de Pinellas dispararam. Midtown and Childs Park tem visto muitos desses ganhos, com a taxa de adultos que tiveram um diploma de ensino médio aumentando de 60% em 1999 para cerca de 75% em 2015.
As crianças da área estão zoneadas para frequentar três das cinco escolas de ensino fundamental de menor desempenho no estado: Melrose, Campbell Park e Fairmount Park. Nos últimos anos, os esforços concertados do distrito têm melhorado as pontuações nessas escolas. Ainda assim, quatro em cada cinco alunos falharam na leitura em 2017.
O crime diminuiu, seguindo as tendências locais e nacionais.
Em 2002, houve 1.405 crimes violentos relatados na região, uma taxa de 6.2 crimes para cada 100 residentes, de acordo com dados da polícia.
Nos próximos 12 anos, os crimes violentos caíram pela metade, para 706 incidentes em 2014, os dados mais recentes disponíveis.
Crime no resto da cidade também diminuiu, no entanto. Em 2002, a taxa de criminalidade foi quatro vezes maior em Midtown and Childs Park do que no resto da cidade.
Em 2014, foi mais de cinco vezes maior.
Muitos residentes dizem que o crime ainda é uma grande preocupação. Johnnie B. Johnson, 85 anos, que mora na 12th Avenue South, disse que deixou de ir a uma reunião de oração próxima porque não gosta de andar no seu bairro depois de escurecer.
“Os adolescentes estão correndo loucos. Está uma bagunça aqui”, disse ela. “Eu não sairia sozinha à noite”.
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De 1999 a 2015, São Petersburgo ajudou a dirigir mais de 210 milhões de dólares em investimentos privados e públicos para tentar melhorar a vida na área de Midtown, mostram documentos da cidade.
Muitos gastos foram dinheiro dos contribuintes para grandes projetos de capital, como a reconstrução da Gibbs High School e Perkins Elementary, que custaram 51 milhões de dólares e 9 dólares.4 milhões, respectivamente.
O governo federal também gastou $40 milhões no Pinellas Job Corps Center, que fornece treinamento profissional gratuito para jovens de baixa renda, somando aos $3,7 milhões que a cidade gastou na montagem do terreno.
Os maiores investimentos feitos pela própria cidade foram compras de terrenos iniciadas durante a administração da Baker. A cidade gastou 7,7 milhões de dólares na compra de mais de 50 parcelas – muitas delas casas – na esperança de apresentar uma grande parcela de terra a um grande empregador num local que agora chama Commerce Park.
A cidade também gastou milhões para comprar um terreno e apoiar o Tangerine Plaza, um centro comercial projetado para trazer uma mercearia para o bairro – um dos principais objetivos da Baker depois de tomar posse.
Nenhum desses projetos planejados. A cidade falhou durante sete anos em atrair um grande empregador para o Commerce Park e agora planeja construir vários locais que pode alugar para empresas menores. O Supermercado Tangerine Plaza’s Sweetbay abriu em 2005, depois fechou em 2013 antes de reabrir meses depois como um Mercado do Bairro Walmart. Em seguida, o Walmart fechou em fevereiro. Não há planos para reabrir.
“É sempre o mesmo tipo de pensamento: ‘Vamos ajudar os desenvolvedores, vamos ajudar os bancos, e de alguma forma isso vai ajudar as pessoas pobres'”, disse Mason.
“Mas alguns moradores disseram que essa abordagem teve um efeito positivo sobre a comunidade.
“As coisas que estavam acontecendo no nosso bairro estão fechando”, disse Don Ware, um proprietário de 40 anos que mora a cinco quarteirões do Tangerine Plaza.
“Todo mundo tem planos, mas o que você vai provar?” ele acrescentou. “O que você vai fazer e mostrar que vai cuidar da área?”
A cidade também já gastou milhões em projetos de paisagismo e embelezamento ao longo de seus principais corredores, como tirar as linhas de energia da rua 22nd South Street.
Catherine Weaver, presidente da Wildwood Heights Neighborhood Association que corre ao longo desse corredor, disse que “a cidade parece melhor do que nunca”, mas isso não fez muito para ajudar as pessoas pobres a sair da pobreza. Ela acha que demasiadas pessoas estão a fazer a pergunta: “Quem me vai ajudar?”
“Quem estiver no cargo terá um problema”, disse ela. “Você tem muita gente frustrada.”
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Acima de Kriseman, a cidade intensificou os esforços para demolir casas abandonadas e subsidiar a reabilitação de propriedades na área, na esperança de elevar o valor das propriedades atrasadas da região.
No debate de 25 de julho, Kriseman disse que o Walmart falhou em Midtown porque “as pessoas não tinham dinheiro” para sustentá-la, e que a estratégia de Baker era uma seqüência de “consertos rápidos”. Ele está se concentrando na CRA de Southside, projetada para bombear receitas de uma base tributária crescente para melhorar as pequenas empresas na região.
“Se fosse para criar a oportunidade de passar e ver o que você construiu todos os dias, eu poderia fazer isso. Isso seria fácil de fazer”, disse ele ao Times. “E certamente se você quiser ser reeleito, é uma coisa inteligente a fazer”, disse ele durante um debate em 27 de junho em uma igreja de Midtown. “As coisas estão acontecendo nesses prédios.”
Como para a mercearia fechada: “Vamos trazê-lo de volta.”
Contacto Nathaniel Lash em [email protected]. Siga @Nat_Lash.