Alexander McGillivray viveu até aos 14 anos no posto comercial do seu pai no rio Tallapoosa. Sua mãe pertencia a um clã dos índios Creek e era meio francesa; seu pai, um escocês, era um comerciante com influência política entre os ribeirinhos. Em 1773 McGillivray foi para Charleston, S.C., e depois para Savannah, Ga., onde recebeu uma boa educação. Depois trabalhou numa empresa mercantil e continuou a estudar história.
Durante a Revolução Americana, o pai de McGillivray serviu os britânicos. Por ser um lealista, sua propriedade foi confiscada, e ele fugiu para a Escócia; McGillivray voltou para o povo de sua mãe. Após a guerra, a aliança de McGillivray com comerciantes britânicos na Flórida espanhola contra os americanos foi de grande importância, pois, na morte de sua mãe, o conselho o escolheu como líder tribal. Logo foi chamado Imperador da Nação Creek, um título que ele gostava.
McGillivray tinha como objetivo formar uma aliança de índios do sul e usar a ajuda da Inglaterra e Espanha para forçar os Estados Unidos a se retirar da Geórgia, Kentucky e Tennessee. Em 1784 ele assinou um tratado com a Espanha fazendo dele um coronel com um salário de 50 dólares por mês. Em troca, a Espanha monopolizaria o comércio com os Cregos, e McGillivray iria expulsar os americanos.
Odiando os americanos por confiscarem a propriedade de sua família, McGillivray começou uma guerra contra os Estados Unidos; batalhas logo estavam sendo travadas da Geórgia para Cumberland, Tennessee. Esta guerra foi tão bem sucedida que em 1787 um agente do congresso visitou McGillivray. Possivelmente o chefe do Creek sugeriu que os Creeks fossem organizados e admitidos como um estado. Nesse mesmo ano, os espanhóis deixaram de fornecer munições a McGillivray. Esse fornecimento foi retomado em 1789, mas os espanhóis nunca mais confiaram totalmente nele.
Com a organização de um governo americano mais forte, o presidente George Washington enviou agentes para negociar com os Creeks. A primeira tentativa falhou. Mas em 1790 McGillivray foi persuadido a viajar para Nova York; lá ele repudiou seu tratado com a Espanha e assinou um acordo com os Estados Unidos ceder algumas terras de Creek e fazer dele um general brigadeiro com pagamento de US$ 1.200 por ano. Com sua renda McGillivray tornou-se proprietário de três plantações e 60 escravos.
Logo após seu retorno de Nova York, McGillivray fez um novo acordo com a Espanha repudiando o Tratado de Nova York; ele recebeu $2.000 por ano dos espanhóis (levantados mais tarde para $3.500 por ano). Em 17 de fevereiro de 1793, enquanto negociava com os espanhóis para levantar outra confederação indiana para se opor aos Estados Unidos, ele morreu de febre.