Uma das mais ferozes das bandas criminosas dos anos 30, a quadrilha Barker-Karpis classificou-se no topo da famosa Guerra ao Crime do Federal Bureau of Investigation (FBI), ao lado de John Dillinger, George “Baby Face” Nelson, George “Machine Gun” Kelly, Bonnie Parker e Clyde Barrow, e Charles Arthur “Pretty Boy” Floyd. O bando Barker está enraizado na família de Arizona “Ma” Clark Barker (1873?-1935) e seus quatro filhos, Herman (1894-1927), Lloyd (1896-1949), Arthur “Dock” (1899-1939), e Fred (1902-35). Em 1927 Herman Barker aparentemente cometeu suicídio após ter sido ferido pela polícia do Kansas. Em 1932 Lloyd começou a cumprir um mandato de vinte e cinco anos por roubo de correspondência na Penitenciária dos Estados Unidos em Leavenworth, Kansas. Herman e Lloyd nunca fizeram parte do último bando que ganhou a notoriedade da família.
O FBI vilipendiou Ma Barker depois que a mataram em 1935. Há confusão sobre o papel dela nas atividades do bando. Alvin “Assustador” Karpis (1907-79), que, juntamente com Freddie Barker, parecia ser o principal líder do grupo, escreveu mais tarde que Ma Barker era alguém de quem eles cuidavam, mas que não lhe teria ocorrido envolver-se nos negócios deles. Isso contrasta com a imagem da “Bloody Mama” do FBI, que a imaginava como o cérebro que controlava a quadrilha com punho de ferro. Nascida no Missouri, Arizona “Kate” Donnie Clark casou com George Barker em 1892, e eles tiveram quatro filhos no Missouri. Por volta de 1910, a família mudou-se para Tulsa, Oklahoma. Aqui, os rapazes encontravam continuamente problemas, com Dock e Freddie se juntando a um número de jovens criminosos conhecidos como o bando do Central Park.
Até 1923 todos os quatro rapazes Barker estavam ou em prisões ou reformatórios. Ma Barker trabalhou incansavelmente para tirá-los de lá, o que era um trabalho sem fim, já que os irmãos estavam constantemente dentro e fora da prisão durante toda a sua curta vida. Enquanto cumpria sua pena, Freddie Barker conheceu Karpis, e eles se reuniram em suas solturas separadas para iniciar uma lendária onda de crimes. Em 1932, o governador de Oklahoma Gov. William “Alfalfa Bill” Murray perdoou a Dock a pena de prisão perpétua pelo assassinato de um segurança. O conhecido do Dock, Volney Davis, também foi libertado em breve. Vários especialistas em história do crime especularam que Barker e Davis se beneficiaram do suborno de políticos de Oklahoma, provavelmente um senador estadual. O bando Barker-Karpis assaltou vários bancos em todo o Meio Oeste e cometeu inúmeros assassinatos, mas dois sequestros de alto nível elevaram seu status junto ao FBI. Em 1933 eles raptaram William A. Hamm Jr., dono de uma cervejaria no Minnesota, ganhando 100.000 dólares em resgate. Em 1934 eles lucraram $200.000 após sequestrar o milionário Edward Bremer do Minnesota.
Several notáveis gangsters se juntaram aos Barkers em vários crimes, incluindo Harvey Bailey, Harry Campbell, Frank Nash, Fred Goetz (“Shotgun” George Ziegler), Charles Fitzgerald, e Dr. Joseph Patrick Moran. Em janeiro de 1935, o FBI prendeu Dock e uma semana depois prendeu e matou Ma e Freddie Barker em uma casa no Lago Weir, na Flórida. O tiroteio durou quatro horas, e especulou-se que a Ma se matou a si própria. Em 1936, o FBI prendeu Karpis em Nova Orleans, com o diretor J. Edgar Hoover no local; seu papel na operação foi debatido. Em 1939 os guardas mataram Dock Barker numa tentativa de fuga da prisão federal na ilha de Alcatraz, ao largo da costa da Califórnia. Em 1947 Lloyd Barker ganhou sua liberdade, mas dois anos depois sua esposa atirou e o matou. Arizona, Herman, e Freddie Barker estão enterrados perto de Welch, Oklahoma. A caracterização do FBI de Ma Barker persistiu com filmes como Bloody Mama (1970) e Public Enemies (1996). Os registros não indicam que ela tenha sido presa ou acusada de um crime.