Depois de a família ter atravessado a fronteira soviética para o Irão, o Sr. Zadeh licenciou-se em ciências pela Universidade de Teerão. Durante a Segunda Guerra Mundial ele vendeu mercadorias para o exército americano, ganhando dinheiro suficiente para continuar sua educação nos Estados Unidos, disse seu filho. Ele recebeu um mestrado em engenharia elétrica do Massachusetts Institute of Technology em 1946 e um Ph.D. da Columbia em 1949.
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Como professor na Columbia, trabalhando ao lado de John Ragazzini, o Sr. Zadeh desenvolveu um método matemático chamado z-transformações, que se tornou um meio padrão de processamento de sinais digitais dentro de computadores e outros equipamentos. Ele se mudou para Berkeley em 1959.
Elijah Polak, um professor emérito em Berkeley, lembrou em uma entrevista que a teoria de conjuntos difusos do professor Zadeh surgiu durante suas caminhadas pelo campus. O professor Zadeh começou a notar que quando as pessoas estacionavam seus carros, elas intuitivamente viravam suas rodas ligeiramente para a esquerda e depois ligeiramente para a direita antes de estacionar.
“Mas quanto é um pouco?” ele perguntava.
Sets fuzzy começaram como um esforço para usar a matemática para definir “ligeiramente” – ou “alto” ou “rápido” ou “bonito” ou qualquer outro conceito que tenha limites ambíguos.
Professor Zadeh originalmente imaginava sets fuzzy como simplesmente uma estrutura para aproveitar a linguagem. Mas a idéia se expandiu para outras áreas. Ela poderia fornecer uma maneira para as companhias de seguros avaliarem os danos após um terremoto, por exemplo. Os danos são graves, moderados ou mínimos sob as regras da empresa? Os conjuntos Fuzzy podem ajudar.
“Eles abriram uma maneira totalmente nova de abordar problemas onde você não tem dados precisos”, disse o professor Ross, autor de um livro sobre os usos práticos da lógica fuzzy.