När familjen flyttade över den sovjetiska gränsen till Iran tog Zadeh en vetenskaplig examen från Teherans universitet. Under andra världskriget sålde han varor till den amerikanska armén och tjänade tillräckligt med pengar för att fortsätta sin utbildning i USA, sade hans son. Han fick en masterexamen i elektroteknik från Massachusetts Institute of Technology 1946 och en doktorsexamen från Columbia 1949.
Som professor vid Columbia, tillsammans med John Ragazzini, utvecklade Zadeh en matematisk metod som kallas z-transformationer, som blev en standardmetod för behandling av digitala signaler i datorer och annan utrustning. Han flyttade till Berkeley 1959.
Elijah Polak, professor emeritus vid Berkeley, erinrade sig i en intervju att professor Zadehs teori om fuzzy sets uppstod under deras promenader över campus. Professor Zadeh började lägga märke till att när folk parkerade sina bilar, vred de intuitivt hjulen något till vänster och sedan något till höger innan de körde in på en parkeringsplats.
”Men hur mycket är något?”, frågade han.
Fuzzy sets började som ett försök att använda matematik för att definiera ”något” – eller ”lång” eller ”snabb” eller ”vacker” eller något annat begrepp som har tvetydiga gränser.
Professor Zadeh tänkte sig ursprungligen att fuzzy sets helt enkelt skulle vara en ram för att utnyttja språket. Men idén utvidgades till andra områden. Det skulle kunna vara ett sätt för försäkringsbolag att bedöma skador efter en jordbävning, till exempel. Är skadan allvarlig, måttlig eller minimal enligt bolagets regler? Fuzzy sets skulle kunna hjälpa till.
”De öppnade upp ett helt nytt sätt att ta itu med problem där man inte har exakta uppgifter”, säger professor Ross, författare till en lärobok om den praktiska användningen av fuzzy logic.