După ce familia s-a mutat peste granița sovietică în Iran, domnul Zadeh a absolvit cu o diplomă în științe la Universitatea din Teheran. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, el a vândut bunuri pentru armata americană, câștigând suficienți bani pentru a-și continua studiile în Statele Unite, a declarat fiul său. El a obținut o diplomă de master în inginerie electrică la Massachusetts Institute of Technology în 1946 și un doctorat la Columbia în 1949.
În calitate de profesor la Columbia, lucrând alături de John Ragazzini, Zadeh a dezvoltat o metodă matematică numită transformări în z, care a devenit un mijloc standard de procesare a semnalelor digitale în interiorul computerelor și al altor echipamente. El s-a mutat la Berkeley în 1959.
Elijah Polak, profesor emerit la Berkeley, și-a amintit într-un interviu că teoria profesorului Zadeh despre seturile fuzzy a apărut în timpul plimbărilor lor prin campus. Profesorul Zadeh a început să observe că atunci când oamenii își parcau mașinile, în mod intuitiv își roteau roțile ușor spre stânga și apoi ușor spre dreapta înainte de a intra într-un loc de parcare.
„Dar cât de mult înseamnă ușor?”, întreba el.
Seturile fuzzy au început ca un efort de a folosi matematica pentru a defini „ușor” – sau „înalt” sau „rapid” sau „frumos” sau orice alt concept care are granițe ambigue.
Profesorul Zadeh a imaginat inițial seturile fuzzy ca fiind pur și simplu un cadru de valorificare a limbajului. Dar ideea s-a extins și în alte domenii. Ar putea oferi o modalitate pentru companiile de asigurări de a evalua daunele după un cutremur, de exemplu. Pagubele sunt grave, moderate sau minime, conform normelor companiei? Seturile fuzzy ar putea ajuta.
„Ele au deschis o modalitate complet nouă de abordare a problemelor în care nu aveți date precise”, a declarat profesorul Ross, autorul unui manual despre utilizările practice ale logicii fuzzy.