Este ano, as notícias sobre a crise climática e o impacto do desenvolvimento humano no ambiente tornaram-se notícia de primeira página em todo o mundo – desde o Green New Deal, até Greta Thunberg, e a Rebelião da Extinção na Europa e no resto do mundo. Tendo passado anos como uma questão secundária, a urgência esmagadora da iminente ruptura climática é finalmente percebida como uma crise pelos cidadãos de todo o mundo, disparando a agenda em termos de importância.
Uma das questões mais preocupantes é o problema do plástico e do seu impacto no planeta, particularmente nos nossos oceanos. Os especialistas estimam que 12,7 milhões de toneladas de plástico vão para os nossos oceanos todos os anos – o equivalente a um camião do lixo cheio a cada minuto. Até 2050, haverá mais plástico do que peixe nos oceanos, e isso sem a possibilidade de gigantes como a China e a Índia aumentarem o seu uso de plástico. Mesmo o chamado plástico biodegradável pode levar anos para se decompor – mas a vida moderna depende muito do material. Livrar-se completamente dele simplesmente não é viável porque envolveria algum compromisso incontrolável – mesmo a redução das embalagens plásticas em favor do papel vem com um custo de desmatamento inaceitavelmente alto.
Estas são questões desafiadoras para engenheiros, fabricantes e aqueles que trabalham na indústria, com muitas organizações do setor considerando uma abordagem de economia circular – projetando resíduos e poluição, mantendo produtos e materiais em uso, e regenerando sistemas naturais.
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Como esta tendência se acelera, será necessário mais investimento em R&D verde e em inovação de materiais, se quisermos ver o uso de plásticos minimizado, bem como a reutilização completa ou reciclagem de plásticos no ecossistema.
Uma nova economia de plásticos
Uma economia circular de plásticos é uma parte crucial do que a Fundação Ellen MacArthur chamou de “a nova economia de plásticos” (NPE). A NPE prevê um mundo onde, entre outras coisas, todo o uso problemático ou desnecessário do plástico é eliminado, os produtos são concebidos para reutilização sempre que possível e qualquer plástico que não seja reutilizado é reciclado ou compostado. A vontade de assumir o problema existe entre as empresas: Gigantes da indústria como a Unilever, Nestlé e PepsiCo se comprometeram a avançar para uma economia mais circular em relação às suas embalagens plásticas, enquanto uma série de grandes varejistas anunciaram planos para reduzir radicalmente a quantidade de plásticos utilizados, incluindo Walmart e Aldi. No entanto, embora a ambição dessas corporações deva nos encorajar, ainda há muitos problemas técnicos a serem resolvidos.
Um grande obstáculo é que, em sua forma atual, muitos tipos de plástico não podem ser reutilizados nem reciclados graças à estrutura de seus polímeros. Enquanto para alguns plásticos existem excelentes programas de reciclagem – por exemplo, o tereftalato de polietileno, que é utilizado na fabricação de muitas garrafas plásticas, pode ser reciclado e reaproveitado como carpetes ou bagagem. Mas a maioria só é viável essencialmente como produtos de uso único, como o polipropileno, ou difícil de reciclar adequadamente como o PVC. A indústria precisa de encontrar formas de reutilizar ou reciclar os tipos de plástico existentes em uso, ou de encontrar novos materiais mais adequados a uma economia circular do que as nossas opções actuais – a inovação na investigação e desenvolvimento vai ser fundamental.
O progresso já está a ser feito através de empresas como a Agilyx , que tem sido capaz de liquefazer e reciclar totalmente o poliestireno, um plástico particularmente problemático. No entanto, inovações em torno dessa reciclagem “extrema” só serão úteis para enfrentar o desafio se forem capazes de ser ampliadas e implementadas em larga escala na indústria. Para continuar a fazer progressos reais em todos os sectores, é necessária uma mudança radical no montante investido em R&D verde. Já podemos ver o impacto de tal investimento em novos materiais ‘milagrosos’ como o borofeno, que promete transformar o desenvolvimento de sensores, baterias e química catalítica. O objetivo é armar os pesquisadores com dados suficientes, para que possamos ver resultados transformadores semelhantes no campo dos plásticos.
Uma solução circular
A boa notícia para quem está na indústria é que essa pesquisa também poderia ser extremamente lucrativa, com a Fundação MacArthur estimando que soluções em torno da reciclagem dos 86% de plástico que atualmente não são reciclados poderiam valer até US$120 bilhões. De fato, se mesmo um gigante da indústria – a Amazon ou Alibaba- mudasse sua abordagem de embalagem para um modelo mais sustentável, o enorme volume envolvido nasceria indústrias inteiras quase da noite para o dia. Para organizações voltadas para o futuro, a proteção ambiental pode ser extremamente lucrativa. No entanto, abraçar o ambientalismo e investir em R&D significa que, inevitavelmente, veremos um boom concordante no volume de dados produzidos. Para evitar um dilúvio de dados e para garantir que o R&D tenha resultados tangíveis, a indústria terá de investir mais em métodos de captura, reprodução e harmonização de dados com precisão.
O desafio é claro – o nosso modelo económico actual não está a funcionar. Para nós mesmos, e para o planeta em que vivemos, temos o dever moral, ambiental e econômico de mudar para uma economia plástica mais circular o mais rápido possível. Ao mesmo tempo, considerando como o plástico se tornou integral para a vida moderna, é irrealista imaginar que vamos abandoná-lo por completo. Não se trata apenas de rejeitar polímeros insustentáveis, mas também de ter melhores e mais verdes substituições disponíveis. Ao investir fortemente em R&D verde, podemos fazer do plástico uma parte sustentável da nossa economia que é usada, e reutilizada, sem danificar ecossistemas ao redor do planeta. Nossos pesquisadores têm o cérebro e o talento; cabe simplesmente a nós apoiá-los com os recursos.
Phoebe McMellon é diretor no segmento de Petróleo &Gás na Elsevier, uma empresa global de análise de informação especializada em ciência e saúde.